Más de treinta mil millones de dólares: es la magnitud de la deuda colectiva de las empresas de petróleo y gas que se declararon en quiebra en la primera mitad del año. Son 23 compañías, todas menos cinco de las cuales se declararon en el segundo trimestre, cuando la COVID-19 realmente se hizo cargo. Ahora, con el resurgimiento de nuevos casos y un igual resurgimiento de las dudas sobre las perspectivas de la demanda de petróleo, más solicitudes están en camino. “Es razonable esperar que un número sustancial de productores continúen buscando protección de los acreedores en quiebra, incluso si los precios del petróleo se recuperan en los próximos meses”, dijo Haynes y Boone en su informe de junio sobre las quiebras de petróleo y gas.
Las razones: la tibia mejora de la demanda de petróleo y aún más la tibia mejora económica. Hasta que las economías vuelvan a la normalidad, el bufete de abogados señaló que es poco probable que la situación del petróleo y el gas registre una mejora notable.
Sin embargo, dentro de la industria, los diferentes segmentos tienen diferentes grados de vulnerabilidad. Los servicios de los yacimientos petrolíferos, por ejemplo, son los más vulnerables, como señaló el Westwood Global Energy Group en un informe reciente. Los servicios de los yacimientos petrolíferos son tradicionalmente los más vulnerables debido a su casi completa dependencia del segmento de la corriente ascendente. Cuando la exploración y la producción se desploman, las compañías que realmente proveen estos servicios son las que más sufren, como vimos durante la última crisis. Aunque el segmento upstream también se vio muy afectado por el colapso de los precios del petróleo en 2014-2016, no fue tan doloroso como lo fue para sus proveedores de servicios. Estos últimos se vieron obligados a bajar los precios de sus servicios para sobrevivir, lo que a su vez ayudó a los productores a limitar sus pérdidas.
Sin embargo, el sector de las actividades de exploración y producción también se encuentra actualmente en una situación desesperada, especialmente en el esquisto de los Estados Unidos, señaló el Jefe de Consultoría del Grupo Westwood Global Energy, Arindam Das, en sus comentarios a Oilprice.com. Según Das, los productores de esquisto son el grupo más vulnerable dentro de la industria del petróleo y el gas, después de los proveedores de servicios de los yacimientos petrolíferos, junto con las empresas más pequeñas de exploración y producción del Canadá occidental.
¿Recuerdan esos 30.000 millones de dólares de deuda acumulada por las empresas que quebraron durante la primera mitad del año? La cifra exacta es de 30.620 millones de dólares, y se compara con los 25.770 millones de dólares de deuda acumulada por todas las empresas que quebraron a lo largo de 2019. Sólo en el segundo trimestre, las empresas de energía que se declararon en bancarrota acumularon 29.000 millones de dólares de deuda, más que la cifra de todo el año pasado. Y los bancos son cada vez más reacios a hacer negocios con una industria tan problemática.
Los prestamistas empezaron a endurecer sus requisitos para los prestatarios del sector del esquisto antes de la crisis, ya que muchos de ellos seguían sin alcanzar sus objetivos de producción a pesar del auge general de la producción. Ahora, con un panorama más sombrío de lo que ha sido durante mucho tiempo, están endureciendo aún más sus requisitos de préstamo, aunque, como señala Das de Westwood, los bancos siguen abiertos a las empresas con buenos nombres de larga data.
Una vez más, los proveedores de servicios petroleros están en una posición más débil que casi todos los demás. Los bancos han estado reduciendo su exposición a este segmento de la industria durante un tiempo antes de que se produjera la crisis, según Das, y parece que continuarán haciéndolo mientras que restringen sus criterios de préstamo para los actores del sector que siguen siendo sus clientes.
Tal vez una consolidación podría ayudar a la industria del petróleo y el gas de EE.UU. a volver a ponerse en pie, pero hasta ahora, el único acuerdo importante que apareció en los titulares fue la adquisición de Noble Energy por parte de Chevron. La incertidumbre es un gran factor aquí. El futuro de la industria, especialmente el del esquisito, es muy incierto, y esto puede estar frenando el apetito de las empresas respaldadas por capital privado que de otra manera se habrían lanzado a recoger los bocados más sabrosos.
Esto podría cambiar, según Das. Los compradores respaldados por capital privado podrían decidir aprovechar el entorno de bajo precio del petróleo que está abaratando muchos activos. Si eso sucede, irán tras los activos generadores de efectivo, señaló Das, en lugar de los activos en las primeras etapas de desarrollo que requerirían una gran inversión para su explotación. De hecho, este parece ser el sentimiento prevaleciente en la industria.
“Estaremos perforando pozos de nuevo cuando el petróleo vuelva a estar probablemente en el rango de los 50 dólares”, dijo David Hayes, socio de Natural Gas Partners, al Midland Reporter-Telegram a principios de este año. “Será poco convencional, y será horizontal, pero estará mucho más enfocado al desarrollo. Cualquier cosa con un mínimo de exploración no es un enfoque a corto plazo para el capital, público o privado”.
Parece que nadie quiere arriesgar demasiado, y esto es comprensible: la situación no tiene precedentes.
“Desde que los humanos comenzaron a usar petróleo, nunca hemos visto nada como esto”, dijo el economista jefe de Trafigura, Saad Rahim, al Wall Street Journal en abril. “No hay ninguna guía que estemos siguiendo. Esto es algo inexplorado”.