La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos ha acusado a un hombre de 35 años de estafar 47 millones de dólares a inversores judíos ortodoxos de Los Ángeles y Nueva Jersey antes de huir a Israel y llevar un estilo de vida fastuoso.
En una demanda presentada el 12 de enero en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos, la SEC dijo que entre diciembre de 2018 y enero de 2021, Yossi Engel persuadió al menos a 29 personas para que invirtieran en su negocio, iWitness Tech, LLC, diciéndoles que su dinero se utilizaría para comprar y configurar equipos de cámaras de seguridad.
Además, Engel supuestamente afirmó que el dinero de los inversores se utilizaría para comprar bienes inmuebles israelíes que luego se desarrollarían y venderían.
La SEC alegó en la demanda que presentó contra Engel exigiendo repercusiones y sanciones financieras ocultas que “ambas alegaciones eran incorrectas”. Engel hizo un uso indebido de los fondos al utilizar el dinero de los inversores para sus gastos personales y realizar pagos de tipo Ponzi a inversores anteriores en un esfuerzo por mantener el esquema, en lugar de utilizar el dinero de los inversores para comprar cámaras o desarrollar propiedades.
¿Cómo engañó Yossi Engel a los judíos ortodoxos de Los Ángeles, Nueva Jersey?
En la comunidad judía ortodoxa, Engel se labró una reputación de persona fiable, carismática y amable. La SEC afirma que estableció una pequeña sinagoga junto a su oficina de iWitness donde daba sermones basados en la Torá, que es una colección de los cinco primeros libros de la Biblia hebrea.
Sin embargo, según la demanda, Engel “se aprovechó de la buena voluntad que fomentó con sus esfuerzos comunitarios” para llevar a cabo una estafa fraudulenta de oferta de valores.
Engel dijo supuestamente que, por ser de Israel, no tenía suficiente crédito en Estados Unidos cuando los inversores le preguntaron por qué no podía conseguir préstamos bancarios para iWitness a un tipo de interés más barato.
Esto era falso, y la incapacidad de Engel para conseguir financiación bancaria se debía a que sus empresas eran ficticias, según la demanda.
Los inversores solían utilizar transferencias bancarias o cheques para enviar dinero a Engel y a iWitness. Según la SEC, en algunos casos Engel dio instrucciones a los inversores para que transfirieran dinero a otro inversor que luego les compensaría.
La mayoría de los inversores de iWitness no cuestionaron este flujo de fondos, pero a los que sí lo hicieron se les aconsejó que enviaran el dinero a través del tercero, ya que podía cambiar divisas en Israel a un tipo más bajo que los bancos, según la demanda. Esto no era más que otra falsedad.
Según la demanda, el “Individuo A” reclutó a un grupo de inversores para el plan porque no sabía que era una estafa y pensaba que las aportaciones ayudarían a sus amigos.
Según la demanda, el individuo A está devolviendo ahora a los inversores más de 5,7 millones de dólares como resultado de las garantías que les dio. El individuo A perdió finalmente más de 700.000 dólares.
Engel está acusado de decir tanto a los inversores actuales como a los potenciales que necesitaba dinero para comprar cámaras y otros equipos para iWitness y que los rendimientos de sus inversiones se pagarían con las tarifas de instalación a partir de diciembre de 2018.
Supuestamente presentó varias iteraciones de este plan a al menos un inversor, para diversas tareas de instalación de cámaras, con inversiones que oscilaban entre 50.000 y 180.000 dólares y tasas de retorno del 10% al 20%.
La demanda afirma que, en realidad, el negocio de instalación de cámaras de iWitness nunca fue lucrativo y que, en el transcurso de cinco años, completó proyectos por valor de entre 10.000 y 20.000 dólares para solo entre 20 y 30 clientes.
La SEC afirma que Engel supuestamente utilizó el dinero de los inversores para pagar el alquiler de oficinas, vehículos y nóminas, dando una apariencia de rentabilidad.
Según la demanda, “las decisiones de los inversores de invertir en iWitness se vieron materialmente influidas por las afirmaciones de Engel sobre las operaciones de iWitness y la fuente de los beneficios de los inversores, así como por la imagen de iWitness como un negocio lucrativo y continuo”.
Al parecer, Engel empezó a promocionar un nuevo plan de inversión en abril de 2020
Supuestamente afirmó a los inversores que tenía una conexión particular con el alcalde de Bnei Brak, un municipio israelí con una considerable población ortodoxa, lo que le permitía desarrollar rápidamente unidades de vivienda que se venderían con descuento para generar un beneficio rápido.
Según la demanda, Engel proporcionó a los inversores y posibles inversores películas, imágenes y copias de documentos del registro de la propiedad junto con esta presentación. También les envió un vídeo en el que aparecía sentado en el despacho del alcalde de Bnei Brak y un vídeo de un proyecto de apartamentos israelí.
La SEC alegó que Engel acabó reconociendo que no había propiedades de inversión y que era consciente de que el plan de inversión en terrenos estaba “basado en mentiras”. Se facilitaron a los inversores vídeos de residencias en las que supuestamente vivía Engel. Además, la demanda afirma que simplemente se pasó por el despacho del alcalde para saludar cuando se grabó el vídeo del alcalde de Beni Brak, con quien no tenía una relación especial.
Además de retirar 861.000 dólares en efectivo, Engel está acusado de enviar más de 2,5 millones de dólares a cambistas de Israel. Además, Engel gastó 56.880 dólares en casinos y al menos dos veces en viajes en jets privados.
Su plan fracasó a finales de diciembre de 2020. Cuando Engel fue incapaz de reunir suficiente dinero para hacer frente a sus deudas -a pesar de sus repetidas peticiones a los inversores para que reinvirtieran su dinero o aceptaran más tiempo para el reembolso- huyó del país a Israel.
La demanda afirmaba que el acusado regresó brevemente y habló con algunos inversores que intentaban recuperar sus pérdidas durante ese tiempo. “Tras una avalancha de correos electrónicos en los que pedía disculpas por haber destrozado la vida de la gente debido a su ‘enfermedad’, regresó brevemente”, afirmaba la demanda.
La SEC afirmaba que Engel acabó admitiendo que dirigía un esquema Ponzi en una declaración notarial que escribió en febrero de 2021 y en una conversación grabada en vídeo con numerosos inversores un mes después.
Según la demanda, Engel prometió a los inversores que se esforzaría por devolverles el dinero en ese momento, pero no ha vuelto al país.