Gazprom y la Compañía Nacional de Petróleo de Irán (NIOC) firmaron el mes pasado un memorando de entendimiento por valor de 40.000 millones de dólares, lo que supone un gran paso hacia la consecución del objetivo largamente perseguido por Rusia e Irán de ser los principales socios de un cártel mundial de proveedores de gas en la línea de la OPEP. Esta “OPEP del gas” tendría sus raíces en el actual Foro de Países Exportadores del Golfo (GECF), lo que les permitiría coordinar una parte sin precedentes de las reservas mundiales de gas y tener una influencia sin precedentes en la fijación de los precios del gas en los próximos años. Rusia, con sus casi 48 trillones de metros cúbicos (tcm), e Irán, con sus aproximadamente 34 tcm, se encuentran en una posición privilegiada para ello, ya que ocupan el primer y segundo lugar, respectivamente, en el ranking de las mayores reservas de gas del mundo.
El último Memorando de Entendimiento entre Gazprom y la NIOC demuestra que Rusia e Irán están trabajando juntos para conseguir una posición dominante en los mercados mundiales de gasoductos y de transporte de gas natural licuado (GNL). Hamid Hosseini, presidente de la Unión de Exportadores de Petróleo, Gas y Productos Petroquímicos de Irán, declaró la semana pasada en Teherán tras la firma del Memorando de Entendimiento entre Gazprom y NIOC: “Ahora los rusos han llegado a la conclusión de que el consumo de gas en el mundo aumentará y la tendencia al consumo de GNL ha aumentado y ellos solos no pueden satisfacer la demanda mundial, por lo que no queda espacio para la competencia del gas [entre Rusia e Irán]”. Continuó diciendo: “Estados Unidos es el ganador de la guerra entre Rusia y Ucrania, y se quedará con el mercado europeo; por lo tanto, beneficiará tanto a Irán como a Rusia si logran disminuir el poder de Estados Unidos en los mercados de petróleo, gas y bienes”.
Según el primer análisis de OilPrice.com, hay cuatro componentes principales del Memorando de Entendimiento Gazprom-NIOC que están diseñados para establecer una “OPEP del gas”. El gigante del gas ruso Gazprom, respaldado por el gobierno, ha prometido ayudar a la NIOC a desarrollar los yacimientos de gas de Kish y Pars del Norte por valor de 10.000 millones de dólares para que puedan producir más de 10 millones de metros cúbicos de gas al día. Además, Gazprom prestará todo su apoyo a un proyecto de 15.000 millones de dólares para mejorar la presión en el gigantesco yacimiento de gas de Pars del Sur, situado en la frontera marítima entre Irán y Catar. La tercera contribución de Gazprom es su compromiso de apoyar plenamente el desarrollo de instalaciones de GNL y gasoductos de exportación. En cuarto lugar, una fuente de alto nivel que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo iraní afirmó que Rusia investigará todas las posibilidades para convencer a otras grandes potencias gasísticas de Oriente Medio de que se unan al lento despliegue del cártel de la “OPEP del gas”. La influencia de Rusia sobre Europa ya es visible a menor escala debido a su control sobre los suministros de gas del continente, y añadió: “El gas se considera en general el producto óptimo en la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables, por lo que controlar la mayor cantidad posible será la clave del poder energético en los próximos diez o veinte años”.
Desde las alturas, Rusia e Irán están trabajando juntos para convencer a otros productores clave de Oriente Medio que están indecisos sobre la posibilidad de unirse al eje Rusia-Irán-China o al de Estados Unidos-Europa-Japón para que apoyen la construcción de la OPEP del gas. Rusia e Irán consideran desde hace tiempo que Catar, tercera potencia mundial en reservas de gas, con algo menos de 24 tcm, y primer proveedor de GNL, es el principal candidato para ese cártel del gas, ya que comparte con Irán el yacimiento de 9.700 kilómetros cuadrados, que contiene al menos 51 tcm de gas y 50.000 millones de barriles de condensados naturales. Los 6.000 kilómetros cuadrados restantes de este yacimiento se reparten entre el Campo Norte, en Catar, y el Campo Sur de Pars, en Irán (juntos, tienen unos 14 tcm de gas) (y 37 tcm de gas).
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En 2017, Teherán y Doha cerraron un nuevo pacto de cooperación sobre el embalse compartido y más allá, como detallo en mi libro más reciente sobre los mercados mundiales del petróleo. Desde entonces, Catar se ha esforzado conscientemente por evitar enfadar a las dos coaliciones políticas más poderosas del mundo. El jeque Tamim bin Hamad Al Thani, el emir de Catar, visitó la Casa Blanca a principios de año y se reunió con el ministro de Economía alemán, Robert Habeck, en marzo para discutir cómo Catar podría ayudar a aliviar las sanciones sobre el gas ruso hacia Europa. Sin embargo, Washington ya estaba preocupado por Catar debido a los diversos acuerdos de suministro de GNL a largo plazo que había firmado con China antes de estos viajes (de ahí la visita de Al Thani a Estados Unidos en enero).
Además de la importancia de mantener unas relaciones cordiales entre Catar e Irán para el buen funcionamiento de su enorme reserva de gas compartida, Rusia e Irán consideran que el desprecio de Doha hacia su otro vecino, Arabia Saudita, es una debilidad política que puede ser explotada en el despliegue de una OPEP del Gas. De 2017 a 2021, Arabia Saudita lideró un esfuerzo internacional para aislar a Catar. Los Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Egipto dieron todo su apoyo al principio, y más tarde se sumaron Jordania, Libia y otros estados más pequeños. Tanto la ayuda iraní como la rusa que recibió Doha en ese momento, tanto directa como indirectamente a través de Turquía, se recuerdan con cariño en Catar hasta el día de hoy.
Hay once miembros del GECF, y juntos controlan el 71 % de las reservas de gas del mundo, el 44 % de su producción comercializada, el 53 % de sus gasoductos y el 57 % de sus exportaciones de GNL. Los países fundadores del GECF son Rusia, Irán y Catar, que juntos representan algo menos del 60 % de las reservas mundiales de gas. La Declaración de Moscú esbozó su propósito a largo plazo de la siguiente manera “Potenciar el papel del GECF en la escena energética mundial para apoyar los derechos soberanos de los países miembros sobre sus recursos de gas natural, maximizar su valor en beneficio de sus pueblos y promover su coordinación en los desarrollos energéticos mundiales con el objetivo de contribuir al desarrollo sostenible global y a la seguridad energética”.
Hace tiempo que existen propuestas para aumentar el nivel de colaboración entre los miembros del GECF, con el objetivo declarado de que el grupo sea tan influyente en el mercado del gas como lo fue la OPEP en su época de esplendor (antes de que se instigara la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016 contra el sector del petróleo de esquisto de Estados Unidos, que perdió Arabia Saudita). La cooperación trilateral y la posible formación de un cártel exportador de gas similar a la OPEP se discutieron en una reunión con altos funcionarios de Rusia, Irán y Catar en Teherán ya en octubre de 2008. Como consecuencia de la reticencia de Catar a comprometerse en una alianza con Rusia e Irán, el GNL que sirve de “suministro oscilante” de la matriz de suministro de gas ha quedado fuera de la esfera de influencia de Moscú y Teherán. Parte del contrato Gazprom-NIOC tiene por objeto ayudar a Irán a convertirse en una superpotencia del GNL, y el país tiene las reservas de gas para que esto ocurra a largo plazo, pero sigue siendo un proyecto con un largo horizonte temporal.
Sin embargo, en un futuro próximo, las vacilaciones de Catar para comprometerse con la OPEP del gas parecen estar disminuyendo. Los acuerdos a largo plazo de Doha con China son cruciales para los objetivos económicos del emirato, ya que mantener su posición como principal exportador de GNL del mundo es una prioridad absoluta. El acuerdo de compra y venta a largo plazo entre China Petroleum & Chemical Corp. (Sinopec) y Qatar Petroleum de 2 mtpa (millones de toneladas anuales) de GNL por un plazo de 10 años destaca como un primer ejemplo significativo que sirvió de modelo para los siguientes acuerdos. Después de firmar estos acuerdos iniciales con China, Catar celebró contratos de suministro de GNL con el aliado de Irán (y de China y Rusia), Pakistán. Uno de estos contratos es un acuerdo de compraventa para que Qatar Petroleum suministre a la Compañía Estatal de Petróleo de Pakistán hasta 3 mtpa de GNL a varios puertos de Pakistán durante un periodo de 10 años. Este acuerdo sigue a otro acordado entre los dos países en 2016 para que Catar suministre a Pakistán 3,75 mtpa de GNL y se produjo más o menos al mismo tiempo que el estrecho aliado de Pakistán, Bangladesh, hizo un acuerdo similar con Catar.