Si la perspectiva de otra ronda electoral no era lo suficientemente aterradora, el brote del nuevo coronavirus ha dejado realmente al público israelí en estado de pánico.
Tal vez como resultado de las estrictas y amplias restricciones de viaje impuestas por las autoridades israelíes tanto a los ciudadanos extranjeros como a los nacionales que regresan del extranjero, el primer caso no aislado de la enfermedad COVID-19 en Israel no se identificó hasta el jueves, en un ciudadano que regresó de Italia a principios de esta semana.
Dos individuos anteriores que dieron positivo para el virus dentro del país ya habían sido puestos en cuarentena en el Centro Médico de Sheba después de regresar del crucero Diamond Princess en Japón.
A pesar de las rígidas medidas implementadas en todo el mundo, aún existe una gran incertidumbre en torno al brote, que ha matado a 2.744 personas en China. El número de muertos ha aumentado a 13 en Corea del Sur, 12 en el norte de Italia y se ha registrado un número creciente de infecciones en toda Europa.
El sector empresarial de Israel ya está sufriendo las consecuencias del brote. Desde los exportadores hasta los hoteleros y los agricultores, los israelíes se enfrentan a costos económicos cada vez mayores. Según las previsiones del Ministerio de Finanzas, en diferentes escenarios la economía de Israel podría perder sumas que oscilan entre los 3.600 millones de NSI (1.000 millones de dólares) y los 14.000 millones de NSI. ($4b.).
Una sala de situación establecida por la Asociación de Fabricantes de Israel se ha visto inundada de llamadas de empresarios deseosos de encontrar nuevas fuentes de materias primas, soluciones para los retrasos en la cadena de suministro y apoyo a los problemas de flujo de caja. El martes, un buque de carga francés con destino al puerto de Ashdod, que transportaba alimentos y medicamentos, fue rechazado después de que se descubrió que un miembro de la tripulación había visitado recientemente Corea del Sur.
“Hay mucha confusión porque la situación es muy poco clara”, dijo el presidente de la Asociación de Fabricantes, Dr. Ron Tomer, al Jerusalén Post. “Uno de los problemas al evaluar el impacto es que no tenemos una crisis similar de la que aprender. La situación ha causado mucha tensión financiera a los negocios en algunos sectores, por ejemplo el campo de la construcción y los trabajadores autónomos que deben aislarse”.
El impacto del coronavirus, dijo Tomer, sirve como un recordatorio urgente de la necesidad de una mayor fuerza e independencia industrial, con una menor dependencia de los suministros del Lejano Oriente. En una reunión el martes con el primer ministro Benjamín Netanyahu y altos líderes financieros, Tomer instó a la creación de una “red de seguridad contra las caídas financieras” respaldada por el gobierno para asegurar la estabilidad a corto plazo de las empresas israelíes.
“Para los trabajadores aislados, Israel no puede poner la carga de la compensación en el sector empresarial, ya que no puede soportar una gran cantidad de días de enfermedad”, dijo Tomer. “El crecimiento del sector industrial es una de las principales fuentes de independencia financiera y comercial. Espero que el gobierno encuentre socios para la solución a corto plazo y, a largo plazo, cambie su actitud para ser un país fuerte desde el punto de vista industrial y no solo militar”.
Reflejando las dificultades que enfrenta la industria de la aviación en todo el mundo, el director ejecutivo de El Al, Gonen Usishkin, dijo que “decisiones dolorosas” pueden ser necesarias para manejar una caída en los ingresos que ahora se estima que alcanzan los 50 a 70 millones de dólares para el período entre enero y abril. El jueves, la aerolínea de bandera israelí canceló todos los vuelos que servían a Italia y Bangkok, después de haber interrumpido ya las rutas a Beijing y Hong Kong.
El miércoles, el Ministerio de Salud dio el paso extraordinario de llamar a los israelíes a reconsiderar todos los viajes internacionales no esenciales. La inauguración de la tan esperada ruta de El Al a Tokio, cuyo inicio estaba previsto para el 11 de marzo, se ha aplazado hasta abril.
Si bien el turismo entrante israelí ha batido récords durante tres años consecutivos, al alcanzar el año pasado la cifra sin precedentes de 4.55 millones de visitantes, el experto en turismo, Dr. Eran Ketter, dijo que el brote de coronavirus podría suponer una “importante amenaza para ese impulso positivo”.
Ketter, profesor del Departamento de Turismo y Gestión Hotelera del Kinneret College, dijo que la Asociación de Operadores Turísticos Receptivos de Israel (IITOA) había informado de una disminución del 20% en las reservas, pero que la cifra podría ser “muy conservadora”. Las cifras reales pueden reflejar el impacto en el sector turístico de Francia, por ejemplo, que ha experimentado una caída de la demanda del 30-40% tras el brote.
Como Israel tiene puertos de entrada limitados por tierra, el temor a viajar por aeropuertos internacionales podría afectar especialmente al país. Cada autobús turístico de turistas que viajan por Israel durante ocho días, dijo, vale tanto como 250.000 NIS (72.000 dólares) para la economía israelí.
“Tenemos que recordar que cuando pensamos en la industria del turismo, solo estamos viendo la punta del iceberg”, dijo Ketter. “Cuando haya una caída en las tasas de ocupación en Jerusalén, significa que habrá menos trabajo para el hotel, pero también para los que trabajan en tiendas de recuerdos, los que suministran productos alimenticios y en restaurantes. Afecta al café Aroma entre Tiberíades y Nazaret, hasta el tipo que hace la lavandería del hotel”.
A pesar del probable impacto, Ketter dice que todavía hay razones para ser positivo, incluyendo las expectativas de que la industria turística se recuperará rápidamente una vez que el brote esté bajo control. La diversidad de los mercados y productos de origen turístico de Israel también es motivo de optimismo.
“A diferencia de países como Tailandia y Japón, donde la mayoría de los turistas [van allí] procedentes de China, Israel es muy diverso y acoge a turistas de todo el mundo. Si uno o dos mercados de origen se ven afectados, todavía tenemos otros mercados que mirar”, dijo Ketter.
“La razón principal para venir a Israel es visitar a amigos y familiares, que representan el 30% de todos los turistas que vienen a Israel. Un segundo producto turístico importante es la peregrinación religiosa. Estos dos segmentos son muy resistentes”, dijo Ketter, destacando la fuerte recuperación de la industria del turismo de la violencia de la primera y segunda intifadas.
Mientras la industria del turismo entra en caída, algún tipo de compensación será suministrada en busca de un aumento del turismo interno. Las principales cadenas hoteleras israelíes ya han incrementado sus esfuerzos de marketing interno, especialmente antes de la concurrida festividad de la Pascua.
También sienten la presión del brote los sectores de la agricultura y la construcción, que dependen en gran medida de los trabajadores extranjeros del Lejano Oriente.
La mayoría de los trabajadores de las granjas israelíes son de origen tailandés, y en la actualidad hay hasta 24.000 trabajadores empleados en virtud de acuerdos bilaterales entre los gobiernos de Israel y Tailandia. Hasta la fecha, al menos 100 trabajadores tailandeses previstos para trabajar en Israel no han podido viajar.
“Lamentablemente, parece que no habrá una solución rápida a la cuestión del coronavirus, y el sector agrícola de Israel está esperando a los trabajadores, están en problemas”, dijo Itzhak Shoham, ex embajador israelí en Tailandia y presidente del comité de trabajadores extranjeros del Centro para la Migración e Integración Internacional (CIMI), con sede en Jerusalén.