La demanda de carbón y gas natural ha superado los máximos anteriores al COVID-19, y el petróleo no se queda atrás, lo que supone un revés para las esperanzas de que la pandemia impulse una transición más rápida hacia la energía limpia desde los combustibles fósiles.
La escasez de gas natural en el mundo, los precios récord del gas y el carbón, la escasez de energía en China y los precios del petróleo, que han alcanzado su nivel más alto en tres años, son todos ellos indicadores de una historia: la demanda de energía ha vuelto a dispararse y el mundo sigue necesitando combustibles fósiles para satisfacer la mayor parte de esas necesidades energéticas.
“La caída de la demanda durante la pandemia estuvo totalmente relacionada con la decisión de los gobiernos de restringir los desplazamientos y no tuvo nada que ver con la transición energética”, declaró a Reuters Cuneyt Kazokoglu, jefe de análisis de la demanda de petróleo de FGE.
“La transición energética y la descarbonización son estrategias de una década y no se producen de la noche a la mañana”.
Más de tres cuartas partes de la demanda mundial de energía se siguen cubriendo con combustibles fósiles y menos de una quinta parte con energías renovables no nucleares, según la Agencia Internacional de la Energía.
Las políticas de transición energética han sido criticadas por el aumento de los precios de la energía. En algunos lugares están surtiendo efecto, como en Europa, donde los elevados precios del carbono destinados a reducir las emisiones han hecho que las empresas de servicios públicos se muestren reticentes a encender centrales de carbón para paliar la escasez. En China, las políticas para reducir las emisiones han contribuido a la decisión del gobierno de racionar la energía a la industria pesada. Pero gran parte del aumento de los precios de la energía se debe simplemente a que los productores desconectaron enormes cantidades de capacidad el año pasado, cuando la pandemia provocó una caída sin precedentes de la demanda.
Los renovables son una “solución, no una causa”
Los productores de gas, carbón y, en menor medida, de petróleo se han visto sorprendidos por la recuperación económica, en gran parte provocada por el gasto de estímulo del gobierno en las industrias de gran consumo energético.
Las políticas nacionales también han influido en los problemas de suministro eléctrico. En China, los precios de la electricidad impuestos por el Estado hacen que las empresas de servicios públicos no puedan permitirse quemar carbón y vender la energía, porque el coste del carbón es demasiado alto para obtener beneficios.
Las empresas chinas producen por debajo de su capacidad para no perder dinero, no porque no puedan producir más.
Mientras tanto, la mayoría de los proyectos de gas tardan varios años en diseñarse y construirse, por lo que la escasez actual refleja decisiones de inversión tomadas antes de la pandemia, y antes de que la transición energética cobrara impulso político.
El director de la AIE, con sede en París, afirmó que las políticas de transición energética no son las culpables de la crisis.
“Las transiciones energéticas limpias bien gestionadas son una solución a los problemas que vemos hoy en los mercados del gas y la electricidad, no la causa de los mismos”, dijo Fatih Birol en un comunicado.
Se borran las pérdidas del 2020
Aun así, los datos de la AIE muestran que la demanda mundial de carbón, la mayor fuente de emisiones de CO2, superó los niveles anteriores a la pandemia a finales del año pasado.
La oferta mundial de carbón es escasa porque China, responsable de cerca de la mitad de la producción mundial, ha endurecido las normas de seguridad en las minas tras una serie de accidentes, lo que ha mermado la oferta.
Esto ha hecho que China importe más carbón de Indonesia, dejando a su vez menos para otros importadores como la India.
La demanda mundial de carbón está prevista para un aumento del 4,5% este año, superando los niveles de 2019.
La demanda mundial de gas natural disminuyó un 1,9% el año pasado, una caída menor que la de otras fuentes de energía, ya que las empresas de servicios públicos aumentaron la producción de energía para satisfacer las necesidades de calefacción durante el invierno.
Pero la AIE prevé que la demanda de gas aumente un 3,2% en 2021 hasta superar los 4 billones de metros cúbicos, borrando las pérdidas de 2020 y superando los niveles de 2019.
Según la consultora Rystad Energy, con sede en Oslo, los patrones climáticos fríos en el hemisferio norte “provocaron un aumento de la demanda de carbón, gas natural licuado (GNL), electricidad e incluso un poco de petróleo (que) está aquí para quedarse”.
El GNL representa algo más del 10% de la oferta mundial, pero se comercializa más fácilmente en todo el mundo, por lo que puede utilizarse con mayor facilidad para cubrir las crisis de suministro a corto plazo.
“Los picos de precios y su diferencia entre el verano y el invierno aumentarán, especialmente en el caso del gas, tanto natural como licuado”, añadió Rystad, ya que los precios son más altos en el frío invierno que en el verano.
Vacíos en la oferta repuntes a corto plazo
La demanda de petróleo, que será la última en ponerse al día, se recuperará hasta alcanzar los niveles anteriores a la pandemia, por encima de los 100 millones de barriles diarios, en algún momento del próximo año, según cuatro de los principales grupos de seguimiento.
Los altos precios en los mercados del petróleo se deben a que la OPEP y los productores aliados aún tienen millones de barriles diarios de producción de petróleo fuera de servicio después de haber realizado recortes récord en la oferta durante la pandemia para satisfacer la caída de la demanda de combustible para el transporte.
El club de productores OPEP ofrece la predicción más sólida para un repunte de la demanda, situando la fecha de recuperación en el segundo trimestre de 2022.
En un futuro más lejano, con la mayoría de los pronósticos que prevén un pico en la demanda de combustibles fósiles dentro de las próximas dos décadas y la AIE recomendando que no se realicen nuevos proyectos para garantizar las emisiones netas cero, las brechas de suministro más amplias podrían alimentar más choques de precios.
“Los precios de los combustibles fósiles seguirán siendo volátiles”, dijo Nikos Tsafos, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
“El riesgo de que se produzca un desequilibrio entre la oferta y la demanda es mayor en un mercado que se contrae y en el que los argumentos para seguir invirtiendo son débiles, lo que podría producir repuntes a corto plazo”.