Los precios del petróleo han colapsado y el almacenamiento en Estados Unidos está casi lleno. La única opción para muchos productores es cerrar sus pozos. Eso significa que no hay ingresos. La mayoría tiene una deuda considerable, así que la bancarrota es lo siguiente.
Peggy Noonan escribió en su columna recientemente que “este es un nivel nunca antes visto de calamidad económica nacional; la historia no se hace más grande que esto”. Esa es la vista superficial.
La mayoría de la gente, los políticos y los economistas son ciegos a la energía y no pueden, por lo tanto, comprender completamente la gravedad o las consecuencias de lo que está sucediendo.
La energía es la economía y el petróleo es la porción más importante y productiva de la energía. El consumo de petróleo de los EE.UU. está en su nivel más bajo desde 1971, cuando la producción era solo un 78% de lo que era en 2019. Al igual que el petróleo, también la economía… está en declive.
La vieja industria petrolera y la vieja economía han desaparecido. La mezcla de energía que subyace a la economía será diferente ahora. Es poco probable que la producción y los precios del petróleo recuperen los niveles de finales de 2018. Las fuentes renovables se quedarán atrás junto con los esfuerzos para mitigar el cambio climático.
Es realmente malo
La demanda mundial de combustibles en 2020 puede ser, en promedio, 20 mmb/d menos que en 2019 (Figura 1). Esta estimación es en realidad un experimento de pensamiento porque es imposible saber cuál es la oferta y la demanda en el presente mucho menos en el próximo trimestre o más allá. Este es un momento de inimaginable flujo e incertidumbre porque nadie sabe cuánto tiempo la actividad económica estará deprimida, cuánto tiempo llevará recuperarse o si se recuperará.
La estimación de la figura 1 difiere de la mayoría de las previsiones en dos aspectos importantes. En primer lugar, creo que el suministro caerá mucho más rápido que la mayoría de las otras fuentes. Esto se debe a que el almacenamiento pronto estará lleno y el cierre de la producción será la única opción para muchos productores.
Fuente: OPEP, AIE, Vitol, Trafigura, Goldman Sachs y Labyrinth Consulting Services, Inc.
En segundo lugar, dudo que se produzca una recuperación de la demanda en el tercer trimestre, a pesar de la reapertura de empresas en el segundo. Eso es porque estamos en una depresión global. El desempleo seguirá siendo alto y los consumidores se verán perjudicados por la falta de ingresos durante los meses de cuarentena. La verdad es que dudo que la demanda se recupere alguna vez.
Las economías se reiniciarán lentamente. Una analogía útil es estar en un semáforo detrás de 25 coches parados. El semáforo cambiará de verde a rojo antes de que el coche empiece a moverse. Puede tomar varios cambios de luz antes de llegar al otro lado de la intersección.
El consumo en EE.UU. ha disminuido alrededor de un 30%, de 20 mmb/d en enero a 14 mmb/d en abril. El consumo de la refinería ya es un 25% menor que en el primer trimestre del año y caerá aún más a medida que el consumo disminuya. Las refinerías cerrarán.
La mayoría de las refinerías de EE.UU. requieren petróleo crudo intermedio y pesado que debe ser importado. Pocos grados de petróleo de EE.UU. pueden ser usados para producir diesel sin mezclarlos con el petróleo importado. Esto se debe a que son demasiado livianos para contener los compuestos orgánicos necesarios para hacer diesel. El rediseño de las refinerías no cambiará esto.
El sistema de extracción, transporte y distribución de recursos naturales del mundo depende del diesel. A medida que las refinerías cierren y se produzca menos diesel, habrá menores niveles de extracción de recursos naturales, menos fabricación y menos compra de bienes.
No se puede producir diesel sin producir primero gasolina. Los Estados Unidos han tenido un excedente de gasolina desde finales de 2014 y el excedente actual es el más alto en 5 años (Figura 2).
Fuente: EIA y Labyrinth Consulting Services, Inc.
La demanda de gasóleo es menos elástica que la de gasolina debido a su papel crítico en el transporte pesado. ¿Qué pasará con el exceso de gasolina producida si el almacenamiento está lleno? ¿Se quemará?
Aquellos que ven una oportunidad para la energía renovable en la desaparición del petróleo necesitan pensarlo de nuevo. La fabricación de paneles solares, turbinas eólicas y coches eléctricos depende del diesel a lo largo de toda la cadena de suministro, desde la extracción hasta la distribución de los productos acabados. Un mundo en depresión económica se inclinará por los combustibles más baratos y productivos. El petróleo será barato y abundante durante mucho tiempo. Habrá poco dinero o apetito por los cambios masivos de equipamiento que requieren las fuentes renovables. El cambio climático no estará muy presente en la conciencia de las personas que luchan por sobrevivir.
La figura 3 es otro experimento de pensamiento en el que utilizo el recuento y la producción de las plataformas petrolíferas para estimar los niveles futuros de la producción de los Estados Unidos. La trayectoria normal es una estimación de cómo la producción podría disminuir a medida que las plataformas se paren por falta de inversión de capital. Sugiere que la producción de petróleo podría disminuir en un 50% de 7 a 3,5 millones de metros cúbicos por día para julio de 2021.
Fuente: Baker Hughes, EIA DPR, Drilling Info and Labyrinth Consulting Services, Inc.
La trayectoria de cierre sugiere que la producción de petróleo apretada puede caer por debajo de 3 mmb/d para junio de este año. Dado que el crudo ajustado representa alrededor del 55% de la producción de los EE.UU., la producción total de crudo y condensado podría disminuir de 12 mmb/d a 5,5 mmb/d para finales de la primera mitad de 2020. Esta estimación es mucho más agresiva que los pronósticos de la EIA porque la EIA no ha modelado adecuadamente la velocidad de cierre de la producción con niveles de almacenamiento completos.
La energía es la economía
El producto interno bruto (PIB) es proporcional al consumo de petróleo (Figura 4). Eso es porque el petróleo es la economía. Cada aspecto de la producción y el uso de bienes y servicios requiere la quema de energía fósil. Hay aproximadamente 4,5 años de trabajo humano en un barril de petróleo (N. J. Hagens, comunicación personal y The Oil Drum). Ninguna otra fuente de energía se acerca a ese nivel de densidad energética.
Fuente: EIA, Banco Mundial y Labyrinth Consulting Services, Inc.
Aquellos que creen que el mundo funcionará igual con fuentes de menor densidad de energía como la eólica y la solar deberían revisar sus viejos libros de texto de física. No se pueden encajar 4,5 años de trabajo de la luz solar o el viento en el espacio de 5,6 pies cúbicos de un barril de petróleo.
Diecisiete analistas de inversión estimaron recientemente que el PIB de los EE.UU. se contraería un promedio de 30-35% en 2020 (Figura 5) dentro de un rango de 9-50%. La correlación que se muestra en la Figura 4 sugiere que disminuirá alrededor del 20-25% basado en la disminución estimada del consumo de petróleo de los Estados Unidos. Cualquier valor dentro de este espectro es catastrófico.
Fuente: Charles Schwab y Labyrinth Consulting Services, Inc.
El economista Lawrence Summers ha advertido que el sistema financiero de los EE.UU. puede colapsar debido a los incumplimientos en cascada. Aproximadamente el 25% de los inquilinos de EE.UU. no pagaron a sus propietarios y el 23% de los estadounidenses no hicieron su pago de la hipoteca en abril. Cuando la gente no paga a sus acreedores, los acreedores a su vez no pueden pagar a sus acreedores. Para comparar, una tasa de impago de la hipoteca del 28% contribuyó al colapso financiero de 2008.
Joseph Stiglitz explicó recientemente que la actual pandemia afectará al mundo en desarrollo más gravemente que a los países desarrollados. Podría dar lugar a problemas de migración en masa que podrían empequeñecer los desplazamientos de los últimos seis años fuera de África y el Oriente Medio.
Linclinándonos hacia Belén
Muchos probablemente encontrarán mi análisis demasiado pesimista. Los mercados de petróleo crudo no lo hacen. Los precios negativos de los futuros del WTI de la semana pasada no podrían haber enviado una señal más fuerte para que los productores cesen y desistan.
Grandes segmentos de la industria petrolera de EE.UU. tendrán que ser nacionalizados antes de que termine el año. El precio del petróleo es demasiado bajo para justificar el costo de la extracción, incluso si el almacenamiento estuviera disponible. El valor del barril de petróleo, sin embargo, es de 4,5 años-hombre de trabajo y ese multiplicador de la productividad será esencial si la economía de los EE.UU. va a evitar el colapso o para que se recupere si el colapso es inevitable.
Los Estados Unidos se han dedicado a la práctica insensata de drenar a América primero desde el comienzo de la producción ajustada de petróleo hace una década. Hubo valor hasta el punto de que el petróleo nacional sustituyó al petróleo ligero importado, pero exportar más fue una tontería. Eso es cierto, especialmente ahora que el petróleo de otra persona será barato de comprar durante años.
Hay pocos momentos en los que realmente podemos decir que las cosas son diferentes ahora. Este es uno de esos momentos. No sabemos qué forma horrible puede tomar el futuro, qué bestia ruda se inclina hacia Belén.
El juego se ha terminado para el petróleo. Deberíamos poner toda nuestra atención en salvar la economía.
Espero que aprendamos a ver lo que está sucediendo como una oportunidad para simplificar y aprender a estar satisfechos con no más de lo que necesitamos. Es poco probable que tengamos muchas opciones.