Los productores de petróleo tienen cuidado. Lejos de ser alcista para los precios como se pensaba en un principio, la desavenencia en el seno de la OPEP y el vacío de información que ha creado corren el riesgo de hacerlos caer en picado.
Cuando la alianza de 23 países productores de petróleo de la OPEP+ no logró alcanzar un acuerdo para aumentar la producción a principios de este mes, la preocupación del mercado era que el mundo se quedara sin petróleo.
Arabia Saudita y Rusia, los mayores productores de la alianza y líderes de facto, habían ideado un plan para que el grupo aumentara su objetivo de producción en 400.000 barriles diarios cada mes hasta finales de año, y posiblemente más. Además, querían ampliar el pacto de producción hasta finales de 2022, en lugar de dejarlo expirar a finales de abril.
La primera parte parecía fácil. Los 13 miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados coincidieron en la necesidad de bombear más petróleo para satisfacer la creciente demanda mientras el mundo se recupera de la pandemia. Pero no todos apoyaron la ampliación del acuerdo, al menos no en su forma actual.
Emiratos Árabes Unidos se negó a hacerlo si la alianza no abordaba lo que considera un nivel de producción de referencia injustamente bajo a partir del cual se miden sus recortes. Arabia Saudita se negó a jugar con ese punto de partida y, lo que es más importante, no aprobaría el aumento de la producción sin la prórroga.
Culpó a los EAU de bloquear un acuerdo para bombear el petróleo extra que el mercado necesitará en los próximos meses. A medida que la noticia del fracaso se hundía, los precios del petróleo se dispararon, y el West Texas Intermediate estadounidense alcanzó su nivel más alto desde 2014.
La demanda de petróleo se está acelerando, a medida que más países, desde la India hasta el Reino Unido, suavizan las restricciones. La Agencia Internacional de la Energía prevé que el consumo mundial de petróleo aumente en 3,1 millones de barriles diarios entre el segundo y el tercer trimestre, y que se añadan otros 1,35 millones de barriles diarios en el cuarto.
El ambiente debería seguir siendo extremadamente alcista, pero el fracaso de la OPEP+ ha dejado un vacío que está siendo llenado por una narrativa bajista. El día después de que el WTI alcanzara su máximo de seis años y medio, había bajado 6 dólares el barril.
Al no haberse fijado una fecha para que el grupo completo se reúna de nuevo, el acuerdo existente se mantiene, lo que significa que no habrá más aumentos de la producción hasta mayo de 2022.
Pero nadie lo ve creíble. Aunque los Emiratos Árabes Unidos no abandonen la OPEP ni se embarquen en un aumento de la producción -han dicho que no harán ninguna de las dos cosas, al menos de momento-, es poco probable que los productores se atengan a sus objetivos de producción cuando los clientes necesitan claramente más de su crudo.
Ninguno de los productores quiere volver a la batalla campal que siguió a la última ruptura de su relación en marzo de 2020. Pero eso es lo que corren el riesgo de repetir.
La recuperación de los precios este año se ha visto respaldada por la extraordinaria cohesión de la OPEP+. Uno de los puntos fuertes del acuerdo ha sido su credibilidad, ya que el grupo se ha reunido con frecuencia para ajustar los objetivos a una recuperación que inicialmente fue más lenta de lo esperado. Ahora el grupo tiene que seguir siendo igual de ágil para aumentar la producción más rápidamente de lo que había previsto. Existe un riesgo real de que eso ocurra de forma incontrolada si no consiguen llegar a un compromiso.
Hasta que se llegue a uno, cada dato, cada declaración ministerial y cada nota de los analistas petroleros serán estudiados con lupa y los mercados reaccionarán al más mínimo cambio de entonación. No se sorprenda si encuentra Twitter inundado de rumores que sugieren que se avecina una guerra de precios. Esto es lo que hace la discordia: crea condiciones fértiles para la incertidumbre y la especulación.
Por esa razón, si no por otra, los dos países tienen interés en encontrar un terreno común y un mensaje único. Cuanto más tiempo pase sin que lo hagan, más arriesgado será el mercado del petróleo para los inversores.