Europa parece ser el objetivo tanto del mercado energético como de la madre naturaleza. El aumento de la incertidumbre sobre el próximo invierno ha provocado que los precios de los contratos de electricidad alcancen cifras récord en toda la Unión Europea (UE). Esto se debe a una combinación de factores, entre los que se encuentran los precios récord del gas, el aumento de los precios del carbón y las sequías que interfieren en la generación de electricidad en algunos mercados clave.
Como resultado de lo que se parece cada vez más a una tormenta energética perfecta, que afecta a todas las fuentes de energía de alguna manera, Reuters informó a principios de esta semana de que varios contratos a plazo de electricidad negociados en la UE alcanzaron máximos.
Según el analista de Rystad Energy, Fabian Ronningen, “están confluyendo varios factores: El mercado está preocupado por si (la empresa francesa) EDF mejorará la disponibilidad nuclear lo suficiente para el invierno, lo que explica las discrepancias de precios entre las dos naciones [Francia y Alemania]”.
Debido a la falta de agua para refrigerar los reactores, EDF se ha visto obligada a limitar drásticamente la tasa de utilización de la capacidad de sus centrales nucleares. Sin embargo, la sequía agravó problemas preexistentes, como la corrosión de los reactores, que obligó a la empresa a cerrar cuatro de ellos a principios de año, lo que redujo la cantidad de electricidad disponible para su venta en el mercado nacional o regional.
La producción eólica en Alemania ha disminuido y el Rin está seco, lo que dificulta el transporte de materias primas como el carbón. El carbón y otras materias primas llegan a su destino en menor cantidad y a un ritmo más lento debido al bajísimo nivel del agua, lo que va en detrimento de la economía alemana.
La reducción de la generación de energía hidroeléctrica como resultado de la sequía es otra fuente de ansiedad relacionada con el suministro. Noruega, que obtiene más de dos tercios de su electricidad de la energía hidroeléctrica, ha dicho que reducirá las exportaciones de electricidad debido a la sequía, lo que supone una amenaza de emergencia para el suministro eléctrico de otros países europeos. Los cortes de electricidad son un tema de debate en el Reino Unido.
Aunque Gazprom ha advertido esta semana de que los precios del gas en el mercado europeo al contado podrían superar los 4.000 dólares por 1.000 metros cúbicos, los flujos de gas hacia Europa se han mantenido muy por debajo de lo normal. Los precios al contado han subido hasta superar los 2.500 dólares recientemente.
“El precio del gas en el mercado al contado en Europa ha subido a 2.500 dólares (por 1.000 metros cúbicos). Si esta tendencia se mantiene, se espera que el coste por 1.000 metros cúbicos de gas natural suba a unos 4.000 dólares este invierno, según las prudentes previsiones”, según Gazprom.
Durante la crisis de Ucrania, la Unión Europea se movió rápidamente para cambiar el gas ruso por el GNL estadounidense. Sin embargo, esto no fue suficiente porque la capacidad de Estados Unidos para exportar GNL es limitada y los productores tienen otros clientes, principalmente en Asia. A medida que se acercan los meses más fríos del año en Asia, los compradores de ese continente están cada vez más dispuestos a pagar una prima por cualquier GNL que puedan conseguir. Esto ha aumentado la presión sobre los pocos buques de GNL disponibles.
Los precios de la electricidad en algunas regiones de Europa se han disparado, y es fácil ver por qué. Teniendo en cuenta esto, no es de extrañar que las empresas muestren signos de estrés, como informa Bloomberg. Según la investigación, el precio de un contrato de electricidad a un año vista en Alemania ha aumentado a más de 530 euros por MWh, lo que representa un aumento del 500 % en los 12 meses anteriores. Como era de esperar, el sector industrial alemán se ha visto muy afectado por la repentina subida de precios.
A principios de este año, Alemania desembolsó el equivalente a más de 15.000 millones de dólares para salvar a Uniper, una de sus mayores empresas de gas. La empresa química BASF expresó su preocupación por que la escasez de gas pudiera devastar la economía. Por la misma razón que los precios récord del gas y la energía han obligado a cerrar fábricas de fertilizantes, las fundiciones de aluminio y zinc también están quebrando.
No parece haber ninguna salida a esta situación, a menos que se incluya como alivio el llenado de las cavernas de almacenamiento de gas en Europa. La CE exigió que se utilizara el 80 % de la capacidad de almacenamiento antes del 1 de octubre. Aunque los Estados miembros van por buen camino para cumplir este objetivo antes de tiempo, les ha salido muy caro: la factura de gas de la Unión Europea este año supera los 51.000 millones de dólares, diez veces más que la media.
Por si fuera poco, las economías europeas no pueden confiar únicamente en las instalaciones de almacenamiento para superar la temporada de frío. La UE necesitará un suministro constante de gas. Las opciones para obtenerlo fuera de Estados Unidos son limitadas. Tal vez por ello, el jefe del organismo de control energético de Alemania advirtió recientemente que la mayor economía de la UE tendría que reducir su consumo de gas en una quinta parte para evitar la escasez y el racionamiento este invierno.
Daniel Kral, economista senior de Oxford Economics, declaró esta semana a Bloomberg que cuanto más persistan estas subidas de precios, más impacto tendrán en el conjunto de la economía. La situación y el ritmo de aumento no tienen precedentes en las últimas décadas.
Es una pena que Europa siga tocando nuevos mínimos con nuevas crisis. El embargo petrolero contra Rusia comenzará a finales de año, lo que podría agravar la situación.
Varios expertos han expresado su preocupación por la posibilidad de que esto haga subir los precios del petróleo. Algunas empresas europeas de servicios públicos ya han cambiado el gas por el petróleo para protegerse de la subida de los precios del gas, lo que no hará sino aumentar la creciente presión sobre los precios de la electricidad.