Los precios del gas natural han ido cediendo terreno, con la presión de las ventas impulsada principalmente por el retraso del inicio del invierno y la debilidad de los precios al contado. El lunes, los precios del gas natural cotizaron a un mínimo de siete semanas de 4,77 $/MMBtu, un 23 % por debajo del máximo de 13 años que alcanzaron hace un mes.
La venta de gas comenzó hace unas cinco semanas, después de que el presidente ruso Vladimir Putin prometiera abrir los grifos en un intento de estabilizar los precios mundiales de la energía, que están en alza. Rusia, uno de los mayores proveedores de gas natural de Europa, ha sido acusada de retener intencionadamente los suministros, comentarios que Putin se apresuró a refutar, diciendo que los problemas energéticos de Europa son autoinfligidos. Los comerciantes de gas sostienen que uno de los motivos del repunte es que Rusia ha estado limitando sus suministros de gas a Europa a los niveles de los contratos a largo plazo y ha permitido que las instalaciones de almacenamiento de Gazprom en el continente caigan a niveles muy bajos.
Pero quienes esperan que Rusia se convierta en la nueva “OPEP del gas” podrían llevarse una gran decepción.
Los precios del gas en Europa han empezado a subir de nuevo, ya que los operadores ven pocas pruebas de que Rusia sea capaz de cumplir la promesa de Putin de aumentar las exportaciones.
Según el Financial Times, mientras que Gazprom (OTCPK:OGZPY) comenzó a añadir algo de gas a sus mayores instalaciones de almacenamiento en Alemania y Austria durante el fin de semana, Rusia no ha reservado capacidad adicional de gasoductos, lo que sugiere que cualquier llenado de almacenamiento provendría de los flujos existentes.
“Rusia ha hecho lo que dijo que iba a hacer, pero de forma muy limitada. Lo que provocaría una mayor reacción del mercado sería que Gazprom volviera a subastar suministros de gas a corto plazo, como ha hecho en años anteriores”, explica Laurent Ruseckas, de IHS Markit, a FT.
Los futuros europeos de referencia se dispararon hasta un 10 %, superando los 80 euros/MWh, mientras que los del Reino Unido subieron un 6 %, hasta las 2 libras/term.
Productor oscilante
El sector del gas natural se encuentra en una situación delicada, sobre todo porque carece de una organización fuerte como la OPEP para intentar mantener una apariencia de orden, mientras que el equivalente del gas natural —el Foro de Países Exportadores de Gas (GECF)— suele preferir no intervenir.
En este caso, los productores de gas suelen bailar al son de su propia música, ajustando la producción en función de la dinámica del mercado, pero ninguno de los miembros tiene la flexibilidad necesaria para actuar como productores oscilantes.
Por supuesto, la noruega Equinor (NYSE:EQNR) puede optimizar su producción de gas nacional aplazando la producción cuando los precios bajan demasiado. Mientras tanto, los productores que no utilizan contratos de futuros a largo plazo, como Egipto, se ven obligados a detener la producción cuando deja de tener sentido económico, mientras que la rusa Gazprom está limitada principalmente por la cantidad que puede soportar su infraestructura de transporte.
La capacidad de Rusia para regular los mercados de gas natural parece bastante limitada.
La semana pasada, Rusia cerró por completo los flujos del gasoducto Yamal-Europa, de 2.607 millas de longitud, que atraviesa Bielorrusia, Polonia y Alemania, con una capacidad de 33.000 millones de metros cúbicos de gas al año, pero los mercados apenas se dieron por enterados y los precios siguieron gravemente deprimidos. Los precios en el Dutch Title Transfer Facility, un punto virtual de comercio de gas natural en los Países Bajos, se desplomaron a unos 40 dólares por 1.000 metros cúbicos en mayo. Esta cifra es considerablemente inferior a los 47 dólares de media por 1.000 metros cúbicos que Gazprom paga como costes de tránsito del gasoducto.
La prueba de fuego de la capacidad de Gazprom para actuar como proveedor de transición era su capacidad para reducir drásticamente la producción en 2020 y volver a aumentarla rápidamente en 2021. Sin embargo, Gazprom no ha conseguido poner en marcha ninguna capacidad de producción adicional cuando más se necesita, porque no le queda ninguna.
Según Vitaly Yermakov, experto del Centro de Estudios Europeos e Internacionales, de la Escuela Superior de Economía de la Universidad de Investigación Nacional, Gazprom ha estado realmente “disparando todos los cilindros”, empujando su producción de gas a niveles máximos en todos sus campos clave durante la mayor parte de 2021 hasta ahora. De hecho, no se ha producido ningún descenso cíclico de la producción durante los meses de verano.
Yermakov señala varias razones por las que Gazprom ha sido incapaz de cubrir la demanda de aumento de la producción de gas o de rellenar por completo el almacenamiento de gas en Rusia y en Europa. En primer lugar, los bajísimos precios del gas en 2020 obligaron a los productores a retirar una cantidad muy elevada de gas del almacenamiento en un intento de minimizar los costes de transporte y reducir las pérdidas. En segundo lugar, los efectos combinados de la fuerte demanda de gas, los patrones climáticos extremos y la limitada disponibilidad de GNL en Europa han dado lugar a una extrema rigidez del mercado y a precios elevados. En realidad, Gazprom ha hecho bien en cumplir todas sus obligaciones contractuales y en aumentar las entregas a Europa, pero no ha podido resolver por sí solo la inseguridad energética de Europa.
Yermakov afirma que Rusia no está a punto de quedarse sin gas natural, y que sus prolíficas reservas permiten al país satisfacer una demanda global mucho mayor. Sin embargo, la puesta en marcha de la producción adicional es algo que no puede hacerse pulsando un botón. Rusia es totalmente capaz de producir mucho más gas a largo plazo, pero necesita asegurar esta producción firmando nuevos contratos de suministro con los compradores. En otras palabras, Rusia no está dispuesta a gastar miles de millones de dólares solo para mantener la capacidad productiva sobrante y satisfacer los picos de demanda en Europa y otros lugares.
Además, los yacimientos rusos de gas natural han ido evolucionando, lo que dificulta aún más esta tarea. Hay pocos enlaces físicos entre el corredor central, que conecta los antiguos y decadentes yacimientos de gas del país en Nadym-Pur-Taz con los consumidores del centro de Rusia, y el corredor septentrional, que conecta la creciente nueva producción de Yamal con el noroeste de Rusia, por lo que a Gazprom le resulta difícil oscilar los flujos entre los corredores septentrional y central, especialmente durante el invierno.
En definitiva, Yermakov concluye diciendo que Rusia podría desarrollar las infraestructuras necesarias y mejorar su flexibilidad de abastecimiento si se garantiza la extracción mediante nuevos contratos.