Durante la campaña para la candidatura demócrata a la presidencia, Joe Biden dijo que haría que los saudíes “pagaran el precio” por su asesinato del colaborador del Washington Post, Jamal Khashoggi.
Y lo explicó con más detalle: “Dejaría muy claro que no íbamos a venderles más armas. Íbamos a hacerles pagar el precio y convertirlos en el paria que son”.
Lecciones difíciles
El presidente Biden ha tenido que aprender algunas lecciones muy duras en lo que respecta a la industria petrolera mundial. Una de esas lecciones es que los principales países exportadores de petróleo -como Rusia y Arabia Saudita- tienen un enorme poder debido a la continua dependencia mundial del petróleo.
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Esa dependencia complicó los esfuerzos de la Administración Biden para castigar a Rusia por su invasión de Ucrania mediante el cese de las importaciones de petróleo y productos petrolíferos rusos. Como advertí en febrero en el artículo Rusia es un importante proveedor de petróleo para Estados Unidos, esa medida -aunque a muchos les pareciera lo correcto- probablemente haría subir los precios del petróleo por encima de los 100 dólares el barril. Ahora sabemos, por supuesto, que esto es lo que ocurrió.
La interrupción de las refinerías estadounidenses por el repentino cese de las importaciones rusas fue uno de los principales motores del aumento de los precios del combustible este año. Además, hay muchos países que seguirán comprando el petróleo ruso, por lo que esto no perjudica necesariamente a Rusia. Puede que vendan un poco menos de petróleo, pero a precios mucho más altos que antes.
Realismo saudí
La empresa petrolera Saudi Aramco, de propiedad mayoritariamente estatal, es el mayor productor de petróleo del mundo. Esto da a Arabia Saudita un enorme poder de fijación de precios en los mercados mundiales de petróleo y gas. Cuando Arabia Saudita decide hacer un cambio en su producción de petróleo, puede mover sustancialmente los mercados. Cuando la OPEP y Rusia se ponen de acuerdo, sus movimientos colectivos pueden hacer caer los precios del petróleo (por ejemplo, en 2014-2015), o llevarlos rápidamente a tres dígitos.
Ahí está el problema de las políticas energéticas idealistas. Solo se puede convertir a un país como Arabia Saudita (o Rusia) en un paria si se cumplen dos condiciones. En primer lugar, deben depender en gran medida de sus ingresos petroleros para financiar el gobierno. Esa condición es cierta.
Pero la segunda es que el mundo debe ser capaz de arreglárselas sin las importaciones de petróleo de esos países. Esa parte no es cierta. Las políticas energéticas idealistas permiten al presidente Biden calificar a Arabia Saudita de paria, pero en el mundo real, el aumento vertiginoso de los precios de la energía le ha obligado a adoptar una posición más pragmática.
El verdadero meollo de la cuestión es este. El presidente Biden probablemente siente lo mismo por Arabia Saudita que cuando hizo esos comentarios. Pero los consumidores son extremadamente sensibles a los precios de los combustibles. Arabia Saudita está en condiciones de influir en ellos.
Estados Unidos no se encuentra en un punto de la transición energética en el que pueda permitirse el lujo de hacer oídos sordos a los mercados mundiales del petróleo sin enfrentarse a graves consecuencias. Esas consecuencias pueden ser los altos precios del petróleo, e incluso la escasez. Esa es una receta para perder las elecciones y, por tanto, la capacidad de seguir influyendo en la dirección de la política energética de Estados Unidos.
A largo plazo, la solución a este dilema es que el mundo elimine su dependencia de las importaciones de petróleo. Solo entonces disminuirá la influencia económica de Arabia Saudita en el mundo.