Justo un año después de la caída de los precios del petróleo, los principales operadores de materias primas del mundo predicen que el crudo Brent podría volver a los 100 dólares por barril por primera vez desde el colapso de los precios del petróleo en 2014-2016. El impulsivo repunte del petróleo es una verdadera bonanza para los petroestados del Golfo que siguen dependiendo en gran medida de las exportaciones de petróleo para financiar una gran parte de su presupuesto anual: más del 80% en Kuwait.
Con los precios de equilibrio del petróleo necesarios para equilibrar sus presupuestos al alcance de la mano, los Estados del Golfo pueden aflojar el ritmo de aumento de la deuda en el que se han embarcado para contrarrestar los bajos precios del petróleo desde 2014. La emisión total de deuda anual por parte de los Estados del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) “alcanzará una media de 50.000 millones de dólares en 2021-2024”, según las previsiones de S&P Global, frente a los cerca de 100.000 millones de dólares de 2017.
Qatar espera un superávit presupuestario y recurrirá al mercado de deuda solo de forma “oportunista”.
Sin embargo, el impulso de austeridad lanzado durante la pandemia del COVID-19 sigue siendo un tema de conversación candente para las familias del Golfo, ya que las reformas empiezan a pesar en el presupuesto de los hogares, a menudo acostumbrados a la generosidad del gobierno, a los altos salarios libres de impuestos y a las generosas subvenciones.
Los demandantes de empleo omaníes salieron a las calles de las principales ciudades para exigir puestos de trabajo apenas un mes después de la introducción del impuesto sobre el valor añadido (IVA) del 5%, que se ha retrasado repetidamente. El gobernante omaní anunció la creación de 32.000 puestos de trabajo a tiempo completo y parcial en el gobierno para aliviar el descontento de la población, en contradicción con un impulso para racionalizar la abultada administración del país. Una fuente cercana a los funcionarios omaníes también dijo a Al-Monitor que “hay algunas discusiones sobre el momento y el alcance de la introducción” de un impuesto sobre la renta a los altos ingresos que se esperaba inicialmente para 2022.
En Arabia Saudita, la triplicación en julio de 2020 del tipo de IVA hasta el 15% es algo difícil de digerir, pero la decisión solo será “temporal”, dijo el príncipe heredero Mohammed bin Salman. “Continuará durante un año, máximo cinco, y luego las cosas volverán a ser lo que eran”.
La mejora de la situación fiscal podría ser un alivio bienvenido a corto plazo para las economías del Golfo, pero también corre el riesgo de dar una falsa sensación de seguridad económica. “El aumento de los precios del petróleo hizo descarrilar los planes de consolidación fiscal de los gobiernos del CCG en el pasado”, advierte el informe de S&P Global May.
La reforma tiene su precio
La reforma de las economías del Golfo para apartarlas del petróleo requiere cierta medida de dislocación y pérdida de subsidios, y una gran incertidumbre, entre las poblaciones acostumbradas a los generosos beneficios del sector público.
La gente “subestima el umbral de dolor” que las poblaciones pueden soportar antes de que la cohesión social se resquebraje, argumentó Ali Shihabi. El analista saudí cercano a la corte real dijo: “Arabia Saudita está muy lejos de ese umbral (de ruptura) hoy en día, por lo que no ve la urgencia de verter más dinero en la sociedad”.
A diferencia del IVA, otras reformas podrían no ser temporales, y Shihabi dijo que el aumento de los precios de los servicios públicos y de la energía tiene como objetivo no solo recortar los gastos del gobierno, sino también cambiar los comportamientos. “Los saudíes utilizan más agua per cápita que los europeos, y se produce un despilfarro masivo, también en el uso de la electricidad y la gasolina, así que no espero ningún cambio en esas medidas”, dijo.
Sin embargo, el aumento de los precios del petróleo podría reactivar los gastos de capital. El año pasado, el gobierno recortó el gasto operativo y de capital en 26.600 millones de dólares, incluso en algunos proyectos de reforma.
El plan de reformas de Arabia Saudita hace dudar al analista soberano senior de Capital Intelligence Ratings, Yesenn El-Radhi: “El núcleo de la estrategia de desarrollo no petrolero Visión 2030 está muy inspirado en la experiencia de desarrollo no petrolero de Dubai”. Después de que la producción de petróleo de Dubái alcanzara su punto máximo en 1991, el jeque se reinventó para convertirse en un centro de negocios de primera categoría, un centro logístico mundial y un destino turístico que acogió a 16,7 millones de visitantes que pernoctaron en 2019”.
“Soy algo escéptico de que esta estrategia de “Dubái con esteroides” reduzca notablemente la dependencia de los ingresos por hidrocarburos”, dijo El-Radhi. Dijo que las estrategias no petroleras perseguidas por los estados del Golfo son demasiado similares y podrían causar “efectos de canibalización significativos”.
El 30 de junio de 2021, Arabia Saudita anunció un plan para lanzar una segunda aerolínea nacional -la aerolínea estatal Saudia sufrió pérdidas durante años- para dirigirse a un sector de la aviación del Golfo ya abarrotado y dominado por los gigantes Emirates, Etihad Airways y Qatar Airways.
“Hacer algo que te gusta tiene mucho más sentido”
Es probable que el actual super-ciclo del precio del petróleo sea el último antes de que se produzca una fuerte reducción del consumo mundial de petróleo, lo que hace que la transformación económica de los productores de petróleo sea “imperativa”, señala la revista del Fondo Monetario Internacional en su edición de verano de 2021. “Para desprenderse de sus economías anquilosadas, que han dado lugar a una baja productividad y al despilfarro, las economías ricas en petróleo deben comprometerse a realizar reformas que reduzcan los obstáculos a la innovación y el espíritu empresarial”, escribieron los autores.
De hecho, el quid de la cuestión para los Estados del Golfo no es imponer una serie de nuevos impuestos, sino enviar una onda expansiva a través de sus sociedades para desencadenar un cambio de actitud, ya que es probable que décadas de rentismo petrolero den paso a economías productivas impulsadas por el sector privado.
La economía de Arabia Saudita se había construido “como una economía petrolera”, reconoció el ministro de Inversiones, Khalid Al-Falih, en un documental promocional de Visión 2030 publicado en junio de 2021. “Nos convertimos en dependientes, un hecho que debemos reconocer y no negar”, dijo.
“Una transformación económica tan grande requiere un gran impulso y no se logrará con reformas parciales”, comentó El-Radhi. Los jóvenes empresarios emiratíes están de acuerdo y creen que los comportamientos deben cambiar desde la base. Por ejemplo, la falta de soluciones a los problemas de salud mental convenció a Khawla Hammad para crear la solución desde cero.
Tras años trabajando para entidades gubernamentales con sede en Abu Dhabi, esta emiratí lanzó a principios de 2020 Takalam, una plataforma de asesoramiento online que apoya el bienestar mental. “Siempre he querido hacer algo que marque la diferencia”, dijo Hammad, y añadió: “Hacer algo que amas es mucho más significativo que una carrera tradicional”.
Aunque nació en “una familia muy tradicional”, la joven emprendedora encontró el apoyo de sus parientes, así como de un ecosistema que ha pasado de favorecer a las grandes empresas de ladrillo a apoyar cada vez más a los jóvenes emprendedores creativos y orientados a la tecnología.
“Ahora se destaca el espíritu empresarial como una opción profesional para hacerlo popular”, dijo Hammad. Para ella, la pandemia de COVID-19 fue un acontecimiento que cambió su vida. “Nos mostró que si necesitamos cambiar y cambiar, es realmente factible. Sólo es cuestión de hacerlo realidad”.
Sin embargo, la adicción a los ingresos del petróleo es contagiosa. La proporción de combustibles fósiles en el mix energético mundial se mantuvo sin cambios entre 2009 y 2019 en el 80%, y la agencia de calificación Moody’s dijo que los petroestados del Golfo que han hecho un progreso limitado en la diversificación de sus economías desde 2014 podrían seguir siendo muy dependientes de la producción de hidrocarburos durante al menos los próximos 10 años.