Un litigio que ha llegado esta mañana al Tribunal de Distrito de Tel Aviv revela la lucha que se libra por el destino de la empresa israelí de ciberataques NSO Group y sus planes de venta en los próximos meses por más de mil millones de dólares.
El accionista mayoritario de NSO Group, Berkeley Research Group (BRG), presentó una solicitud al tribunal para que nombrara un administrador temporal para la empresa de drones Convexum, que adquirió hace dos años por 60 millones de dólares, alegando que ha dejado de inyectar sus fondos en la compañía tras la ruptura de las negociaciones entre ambas empresas. El juez Hagai Brenner aprobó la solicitud y nombró al abogado Ori Gaon, del bufete Levinbook, como administrador de Convexum.
Aunque Convexum fue adquirida por NSO, funciona como una startup independiente en la torre ToHa de Tel Aviv, a cierta distancia de la sede de NSO en Herzliya. Convexum tiene 40 empleados que atienden únicamente a los clientes de su empresa matriz y permiten a NSO ofrecer una cartera de productos más diversa a gobiernos y clientes privados.
La plataforma de Convexum permite identificar drones hostiles cercanos y vulnerar sus protocolos de comunicación y su sistema de navegación para tomar el control y obligarlo a aterrizar, en lugar de tener que derribarlo, poniendo en peligro a los transeúntes si les cae encima.
Los sistemas de Convexum están operativos en decenas de aeropuertos, estaciones de tren y estadios deportivos de Europa, Norteamérica, Latinoamérica y varios países de Asia.
A diferencia del emblemático y controvertido programa espía Pegasus de NSO, que solo se vende a organismos de seguridad gubernamentales, Convexum se vende a otras autoridades, como las aeroportuarias. La plataforma de Convexum también se vende como producto complementario de Pegasus a las fuerzas de seguridad y policiales.
BRG es una empresa de consultoría que ganó una licitación para gestionar la empresa europea de capital privado Novalpina Capital, que posee el 70% de NSO. También se ha anunciado hoy que el presidente de NSO, Asher Levy, deja su cargo. Dijo a “Globes” que fue nombrado para representar a Novalpina y que ahora deja paso al nombramiento de BRG.
El verano pasado, cerca de la publicación de la investigación sobre NSO realizada por Amnistía y Forbidden Stories en colaboración con “The Washington Post” y “The Guardian” y otros periódicos, los socios gestores de Novalpina se enfrentaron entre sí y, tras su renuncia, BSR ganó el concurso para tomar las riendas de NSO. Pero la disputa no terminó ahí y la complicada estructura de control les ha permitido aprovechar su poder en la lucha con la dirección de NSO, con el fin de maximizar su parte en cualquier venta de toda la empresa.
Aunque NSO anunció que iba a adquirir Convexum hace dos años, la empresa de drones nunca ha estado sujeta directamente a su empresa matriz. En la práctica, Convexum estaba controlada por Triangle, propiedad de Novalpina (70%) y de los directivos y empleados de NSO (30%).
Operando como una startup independiente, Convexum tiene unos ingresos anuales de unos 20 millones de dólares y ha recibido financiación de varias fuentes porque tiene pérdidas. NSO transfirió inicialmente 20 millones de dólares para los salarios de los empleados y luego Convexum obtuvo un préstamo de 10 millones de dólares de BRG para continuar con sus operaciones.
BRG y NSO iniciaron recientemente conversaciones sobre la venta de Convexum como empresa de propiedad conjunta, a una compañía que sería propiedad total de los directivos de NSO, como parte de su deseo de mejorar su posición antes de una venta global.
Pero BRG y NSO no pudieron llegar a un acuerdo. Mientras los directivos de NSO querían pagar 15 millones de dólares por la participación de BRG, esta exigía 35 millones. Las negociaciones se alargaron y finalmente BRG buscó la liquidación de Convexum, probablemente para arrancarla de las manos de NSO.
Los directivos de NSO insisten en que están dispuestos a seguir financiando ellos mismos a Convexum y proponen integrarla en la empresa matriz y asumir a todos sus empleados.
La pugna entre NSO y los gestores del fondo Novalpina no se produce en el vacío y está directamente relacionada con el enfrentamiento entre ellos sobre el destino de toda la empresa de ciberataques. NSO lleva varias semanas en conversaciones con dos fondos de inversión estadounidenses para la venta de la compañía, que han presentado sendas ofertas de entre 1.000 y 1.200 millones de dólares. Se trata de una cantidad similar a la que los fundadores Shalev Hulio y Omri Lavie compraron NSO a Francisco Partners hace tres años.
NSO espera que la venta les permita matar dos pájaros de un tiro. Esperan sustituir la actual estructura de propiedad de accionistas europeos e israelíes por un fondo estadounidense que controle el 100% de la empresa, lo que podría ayudar a sacarla de la lista negra del Departamento de Comercio de EE. UU. La venta a un fondo estadounidense también podría permitir a NSO conservar Pegasus y no tener que renunciar a su huevo de oro. NSO también espera deshacerse de la deuda de su filial Bitco, que posee conjuntamente con Novalpina.
Pero BRG está deseando maximizar los activos de NSO, con el fin de producir rendimientos, ya que el valor de la empresa se ha desplomado desde que adquirieron su control. En sus documentos judiciales, BRG pide separar la empresa de ciberdefensa Convexum y Pegasus y afirma que las deudas de NSO ascienden a 460 millones de dólares, que son una piedra de molino alrededor del cuello de Convexum. BRG afirma que Hulio está intentando anexionar Convexum a su grupo de empresas para maximizar la adquisición de NSO en los próximos meses.
La dirección de NSO dijo al tribunal que en realidad son Novalpina y las personas que la controlan, BRG, quienes intentan apoderarse de los activos para eludir a los acreedores de NSO Group, que son también los acreedores del fondo.
Los acreedores de NSO están representados por el bufete de abogados Wilkie Farr & Gallagher, que se ha dirigido a Novalpina y le ha pedido que se abstenga de nombrar un administrador para Convexum. “Según las afirmaciones de la dirección de NSO, hay motivos razonables para suponer que estos acreedores no están interesados en el nombramiento de un fideicomisario temporal, sino en una solución de rehabilitación para el conjunto de las empresas”.
En otras palabras, NSO busca la paz y la tranquilidad para poder vender la estructura global de las empresas en una sola pieza a un fondo estadounidense y salvar su propio pellejo.
Publicado por Globes, Israel business news – en.globes.co.il – el 25 de enero de 2022.