La provincia china de Sichuan atraviesa un periodo económico difícil. La provincia, situada en el suroeste de China y completamente rodeada de tierra, experimenta una sequía entre grave y extrema debido a la actual ola de calor. Las sequías de esta gravedad suelen provocar una escasez de agua generalizada y una importante pérdida de cosechas. Al menos 74 personas murieron y 26 siguen desaparecidas tras el terremoto de magnitud 6,6 que sacudió Sichuan el lunes. Personas de todo el mundo están sintiendo los efectos de la creciente crisis humanitaria en Sichuan. Aunque los habitantes de Sichuan son los que más directamente están sintiendo los efectos de estas numerosas crisis, la situación es tan terrible que tendrá repercusiones en toda China y más allá.
A causa del terremoto y la posterior sequía, Sichuan sufre actualmente una grave escasez tanto de alimentos como de electricidad. Alrededor de tres cuartas partes de la electricidad de la provincia solían provenir de la energía hidroeléctrica, pero esa cifra se ha reducido drásticamente a medida que los embalses y ríos de la región se han secado. Debido al calor extremo de este verano, los niveles de agua en Sichuan están solo a la mitad de su nivel normal. Según Nikkei Asia, como resultado, “la electricidad escaseó inesperadamente para los grandes consumidores en agosto” en Sichuan.
Un gran número de grandes empresas, como Toyota Motor y el ensamblador de Apple Foxconn Technology Group, tuvieron que cerrar sus plantas en Sichuan y Chongqing durante más de una semana antes de que se produjera el terremoto. Por ello, han aumentado las voces que exigen que China construya más instalaciones de carbón en la región de Sichuan para garantizar el acceso continuo del país a un suministro energético fiable. Debido a la escasez de electricidad en China, los costes del carbón se han disparado en otros lugares. Reuters informó esta semana de que, dado que China consume más de la mitad del carbón mundial, la escasez de suministro de carbón del país ha provocado un aumento de los precios en todo el mundo.
Aunque sea exclusivo del momento actual, el renacimiento del carbón en China no tiene precedentes. A raíz de la guerra de Rusia en Ucrania y la posterior crisis energética mundial, varios países han vuelto a recurrir a regañadientes al carbón como fuente de combustible barata y fácilmente disponible. Hay mucha presión sobre los líderes mundiales para que solucionen el problema energético actual en lugar de la crisis del calentamiento global a largo plazo, debido a la incertidumbre generalizada sobre el futuro de la energía. Los actuales problemas de sequía en China son muy probablemente resultado del cambio climático y son un presagio de tiempos más duros que están por venir, por lo que el patrón es un triste e irónico círculo vicioso. Las olas de calor más largas y peores y los patrones climáticos fluctuantes son la nueva normalidad, y recurrir al carbón cada vez que haya una interrupción en el suministro de electricidad solo empeoraría las cosas.
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Los problemas energéticos de China y Europa no demuestran la falta de fiabilidad de las energías renovables, sino el peligro de depender demasiado de una sola fuente. La hidroelectricidad fue la “cesta” en Sichuan. En Europa se utilizó el gas natural, principalmente de Rusia. La diversidad del mercado energético es la clave para un futuro mejor en Sichuan, en Europa y en todas partes.
Nikkei Asia afirma que aumentar la producción de carbón de Sichuan sería una mala decisión financiera. En los últimos diez años, las plantas de carbón existentes en la provincia funcionaron menos de 3.000 horas anuales de media. Dado que siempre hubo mucha energía hidroeléctrica disponible, “esto significa que estuvieron inactivas durante casi dos tercios del tiempo”, afirma el periódico. Esta escasa tasa de utilización no permite el desarrollo de nuevas capacidades de carbón, que es una tecnología cara.
Sin embargo, es igualmente evidente que volver a depender casi por completo de la energía hidroeléctrica sería una mala idea. China también debería redoblar sus esfuerzos para resistir las crisis, mejorando la transmisión de energía intraprovincial, aumentando el uso de fuentes de energía renovables como la solar y la eólica, y mejorando su almacenamiento de energía hidroeléctrica por bombeo para hacer frente a los periodos de exceso de producción hidroeléctrica. Además, el resto del mundo debe tomar nota.