La mayor invención de Israel en la agricultura, con la posible excepción del tomate cherry, es el riego por goteo, que permite a los agricultores regar enormes campos sin estar allí, al tiempo que ahorran agua. Desde entonces, una gran cantidad de agua ha goteado en los campos, y la agricultura está tratando ahora de mudarse al siglo XXI.
Las empresas emergentes de agricultura de precisión en todo el mundo están tratando de mejorar el trabajo de los agricultores al monitorear el estado del campo y la planta. Una de estas nuevas empresas, la compañía israelí Prospera Technologies, está tratando de desarrollar la próxima gran novedad: un rociador autónomo. Si tiene éxito, permitirá el cultivo sin contacto humano, utilizando un conjunto de sistemas que administrarán el campo de manera autónoma: riego, fumigación y fertilización.
La compañía ha anunciado que alcanzó un hito esta semana: la cooperación con el gigante mundial Valmont Irrigation. Por primera vez, Prospera Technologies podrá recopilar información de este tipo de campos grandes. Como parte de esta cooperación, el sistema de Prospera Technologies se instalará en los sistemas de riego de Valmont y la subsidiaria de Valmont’s Valley, que fabrica equipos de riego actualmente instalados en casi 30 millones de acres. Valley tiene una participación del 40% en el mercado de usuarios de sistemas de riego por pivote. La cooperación será por tres años, con una inversión conjunta de $ 40 millones por parte de las dos compañías.
“La agricultura de precisión no ha realizado todo su potencial y promesa. Se han dado pasos iniciales y se están construyendo todo tipo de elementos, algunos de ellos en aprendizaje automático e inteligencia artificial. Ahora estamos llevando la tecnología a los campos agrícolas con una estrategia muy estratégica. socio, tecnología de trabajo que ya ha demostrado su eficacia en invernaderos y en una escala enorme”, dijo el cofundador y CEO de Prospera, Daniel Koppel, a Globes.
Kopel fundó la compañía en 2014 junto con el director de tecnología Simeon Shpiz y el vicepresidente de I + D Raviv Itzhaky. La compañía recaudó $ 15 millones en su última ronda de financiamiento de fondos de capital de riesgo e inversionistas estratégicos, incluidos Qualcomm Ventures, Cisco Investments y Bessemer Venture Partners.
Expansión de invernaderos a cultivos de campo
La recopilación de información sobre campos agrícolas actualmente utiliza fotografías satelitales y aéreas, las cuales permiten analizar visualmente los campos y las plantas y detectar plagas y enfermedades. Otra fuente de información son los sensores distribuidos alrededor de un campo que monitorean el estado de la planta al detectar varios tipos de ondas emitidas por ellos. Hasta ahora, los sensores de este tipo no se han implementado en campos a gran escala, porque instalarlos es muy costoso y no necesariamente justifica la inversión de los agricultores.
Prospera Technologies ha desarrollado un sistema agrícola de precisión basado en el riego por pivote central que es capaz de analizar los cultivos y brindar recomendaciones sobre el riego y aumentar los rendimientos para los productores en función de la información obtenida.
Los sistemas de irrigación de este tipo giran alrededor de un eje central, irrigando un área circular. Una ventaja de este tipo de sistema de riego es que puede expandirse eficientemente cuando el área de cultivo se expande. El hecho de que el sistema de riego se ejecute en todos los puntos del campo permitirá a las dos compañías recopilar información del campo utilizando los sensores de Prospera instalados en él. Prospera también recopila y analiza información de fotografías satelitales y fotografías aéreas.
La combinación de diferentes fuentes de información permitirá a Prospera analizar información visible e invisible. Las imágenes permiten detectar plagas, insectos y enfermedades en el campo mediante el procesamiento de información visual. Los sensores desarrollados conjuntamente por las dos compañías son capaces de absorber las ondas de luz emitidas por la tierra y las plantas en longitudes de onda invisibles para el ojo, y detectar la falta de riego o fertilizante, por ejemplo, utilizando varias ondas emitidas por las plantas cuando están en ciertos estados biológicos, como la falta de carbono o agua.
Koppel predice que, en el primer año del acuerdo de cooperación, la compañía logrará identificar anomalías en los campos. En el segundo año, podrá identificar con precisión el problema involucrado, advertir a un agricultor sobre la falta de fertilizantes o agua y recomendar una solución al problema. Él dice que el tercer año de cooperación producirá un sistema autónomo de manejo de cultivos. Esto significa que las empresas podrán tomar una máquina de riego normal y convertirla en una máquina capaz de aprender por sí misma, utilizando los datos que recopila del campo y otras fuentes, como los sensores y el agricultor, para proporcionar la cantidad correcta de agua, fertilizante y aspersión.
“Este es uno de los mayores inventos en la agricultura, pero también en la inteligencia artificial. Esta tecnología es la punta de lanza en el sector, especialmente porque se está utilizando para un buen propósito. La humanidad tendrá que alimentar a 10 mil millones de personas en poco tiempo”, dijo Koppel.
Prospera Technologies hasta ahora ha operado en invernaderos y ha cooperado con Invernex, la compañía de invernaderos más grande de América Latina. Según Koppel, existe un mayor potencial en los campos agrícolas que en los invernaderos: “En un invernadero, el agricultor invierte más en la planta, toma un mayor riesgo y genera más ingresos. Es un sector muy difícil para tomar decisiones, pero más simple para la recopilación de datos, porque el agricultor ya le da especial atención a cada planta”, dice.
En campos abiertos, por otro lado, es difícil recopilar información sobre plantas individualmente, porque la inversión requerida para instalar sensores en el campo es demasiado alta en comparación con el rendimiento de los cultivos de campo. Según Koppel, un agricultor promedio en los Estados Unidos generará $ 60,000 por acre en un invernadero y $ 800 por acre en un campo de maíz.
La agricultura de precisión ahorrará tiempo y costes
Prospera ha monitoreado más de $ 5 mil millones en productos agrícolas, principalmente en invernaderos que cultivan frutas y verduras, y sus ingresos ascienden a millones de dólares al año. La asociación entre Prospera y Valmont se basará en la extensión de la tecnología de Prospera a los cultivos de campo, como el maíz, la soja y la papa. Koppel dice que generará decenas de millones de dólares en ingresos adicionales.
La entrega tendrá lugar en tres etapas. En el primer año, el sistema se instalará en 8.500 sistemas de riego. Si todo va según lo planeado, el sistema se instalará en 40,000-50,000 sistemas al final del segundo año y 100,000 sistemas al final del tercer año. Prospera está invirtiendo $ 20 millones en la compra de fotografías satelitales y aéreas como parte de su asociación.
La instalación de la tecnología de Prospera requerirá que Valley se convierta más en una compañía de tecnología. Hoy, 60,000 de los 250,000 sistemas de Valley están conectados a la nube y, por lo tanto, pueden conectarse a la plataforma de Prospera. Al final del período de cooperación, Valley planea conectar 120,000 sistemas a la nube, lo que requerirá que invierta $ 20 millones. A efectos de comparación, la segunda compañía de irrigación más grande del mundo en este sector, que tiene el 20% del mercado mundial, tiene solo 10,000 sistemas de irrigación conectados.
“Los cultivadores que utilizan el riego de pivote central pueden usarlo con la frecuencia que sea necesaria, gracias a su presencia permanente en el campo. Ahora, podremos utilizar esta presencia permanente de riego de pivote en el campo para recopilar información que el cultivador no puede obtener de cualquier otra manera, y brinde información crítica a los productores que facilitarán la agricultura de precisión. Esto ahorrará tiempo, reducirá costos y aumentará los rendimientos”, dice el presidente y CEO de Valmont, Stephen Kaniewski.