Supongo que a estas alturas todos sabemos que Arabia Saudita no aumentará su capacidad de producción más allá de los 13 millones de barriles diarios en 2027, después de que el príncipe heredero del Reino, Mohammed bin Salman, lo dejara claro en su discurso durante la cumbre regional de este mes a la que asistió el presidente estadounidense Joe Biden.
“El Reino contribuirá a este yacimiento para aumentar su capacidad de producción hasta los 13 millones de barriles diarios, y después de eso el Reino no tendrá ninguna capacidad adicional para aumentar la producción”, dijo el príncipe heredero.
Para muchos que todavía están bajo la influencia de lo que Matt Simmons escribió hace 17 años en su libro “Crepúsculo en el desierto”, la declaración saudí fue un testimonio del argumento expuesto en el libro de que Arabia Saudita ya no puede rescatar al mundo, ya que sus yacimientos de petróleo están envejeciendo y alcanzando un pico.
Aquellos que recuerden los días de la teoría del pico del petróleo recordarán sin duda las numerosas declaraciones de los funcionarios del Ministerio de Petróleo y de Aramco. Las prácticas de comunicación y relaciones públicas de entonces no eran tan elaboradas y sofisticadas como las de hoy, porque en aquella época Aramco aún no cotizaba en la bolsa de valores saudí y el Ministerio del Petróleo dirigía el espectáculo.
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El resultado fueron muchas declaraciones que sonaban contradictorias o poco realistas cuando todos intentaban defender su posición frente a las teorías de Matt Simmons.
Esas declaraciones quizá eran necesarias en aquel momento para mantener la confianza en Aramco, pero seguramente no le sirvieron dos décadas después.
Los funcionarios de Aramco pensaron que el mercado tiene una memoria muy corta que no durará tanto tiempo, pero tienden a olvidar que hay observadores que tienen una agenda contra la empresa porque Aramco los trató con negligencia o negación, la práctica más común para los funcionarios de Aramco cuando alguien de fuera de la empresa tiene algo que decir al respecto.
Los que recuerdan ese período seguramente recordarán las declaraciones de Aramco sobre la posibilidad de bombear 12 o incluso 15 millones de barriles al día durante décadas.
Así que, en represalia, algunos observadores intentan ahora mostrar cómo Aramco fue contradictoria sobre su capacidad de producción a la luz de la reciente declaración del príncipe heredero.
En realidad, la cuestión es más complicada que esto.
Sí, hubo algunas contradicciones porque los funcionarios de Aramco siempre hablaban con miedo en público.
Siempre temían que algo que dijeran molestara a alguien del ministerio en Riad, así que se centraban en mantener contenta a Riad pero no en explicar bien a los medios de comunicación lo que la empresa es capaz de producir.
Gracias a Dios, las cosas han mejorado mucho hoy en día, ya que la cotización de Aramco en la bolsa saudí nos ha venido bien a todos.
Todo es público después de haber sido documentado, auditado y escrutado. Ahora tenemos mejores fuentes y comprensión de los números de la empresa que nunca.
Sin embargo, esto no ha resuelto todos los problemas porque los funcionarios del pasado dejaron muchos cabos sin atar.
El ex ministro de Petróleo, Ali Al-Naimi, por ejemplo, explicaba muchos términos técnicos a periodistas que no tenían ningún conocimiento sobre las prácticas de ingeniería petrolera o que simplemente no estaban interesados en algo más que una simple declaración que debían enviar a sus editores.
Otros funcionarios de Aramco fueron incluso muy agresivos en su respuesta a los medios de comunicación sobre la cuestión de la capacidad de producción. El resultado lo conocemos todos: más confusión y menos confianza en las declaraciones.
La cuestión de la capacidad de Aramco para producir cantidades masivas de petróleo estuvo en el centro de cualquier discusión de los medios con Al-Naimi durante años. Sin embargo, hubo periodos en los que la cuestión era más acuciante, especialmente durante las crisis de suministro y la subida vertiginosa de los precios del petróleo.
En 2008, cuando los precios del petróleo ya iban camino de los 147 dólares, el mundo buscaba soluciones y se celebró una reunión sobre energía en Yeddah en la que decenas de ministros de energía y petróleo de todo el mundo se reunieron para debatir la raíz de la crisis y el camino a seguir.
Mientras los países consumidores, como Estados Unidos, acusaban a la OPEP de ser la responsable de la crisis por su incapacidad para aumentar la capacidad, los productores afirmaban que la especulación y las prácticas comerciales del mercado de papel estaban detrás de la subida de precios.
Como respuesta y para asegurar al mercado y a los consumidores que nunca hubo una crisis de suministro, Arabia Saudita dijo a los ministros en Jeddah que ya está en camino de completar su programa para aumentar la capacidad máxima sostenible a 12,5 millones de barriles diarios para finales de 2009, y se comprometió a aumentarla aún más, hasta 15 millones, si el mundo lo necesitaba.
Para que la capacidad de producción saudí alcance los 15 millones de barriles, la capacidad diaria adicional incluye 900.000 barriles del yacimiento de Zuluf, 700.000 barriles de Safaniyah, 300.000 barriles de Berri, 300.000 barriles de Khurais y 250.000 barriles de Shaybah, según explicó entonces el ministro Naimi.
Cuando en años posteriores se preguntó a los funcionarios saudíes sobre la cifra de 15 millones de barriles diarios, respondieron diciendo que se trataba de un escenario y que nunca fue un programa sólido.
Creo que ahora el mundo puede despedirse del escenario de los 15 millones de barriles diarios. Muchos de estos incrementos ya se han desarrollado para mantener los 12 millones de MSC de Aramco. Los 300.000 y 250.000 barriles ya son historia. En cuanto al incremento de Berri, entrará en funcionamiento en los próximos dos años.
Ahora dependeremos de Zuluf y Safaniyah para alcanzar el objetivo de 13 millones de barriles diarios y compensar los descensos de los campos más antiguos, como Abqaiq y Ghawar.
Pero, ¿es realmente “eso” para Arabia Saudita?
La confusión sobre la capacidad de producción saudí comienza siempre al responder a esta pregunta. Es confuso para la gente de dentro de Aramco, por no hablar de la gente de fuera.
La respuesta sencilla es NO, pero aclaremos primero algunos malentendidos sobre el tema.
En primer lugar, Saudi Aramco como empresa tiene 12 millones de barriles al día como capacidad máxima de producción sostenible. Esto significa que los depósitos de petróleo saudíes sólo pueden llegar a este nivel sin sufrir daños.
Puede producir 12 millones de barriles y mantener este nivel durante un largo período, pero esto no sucederá sin una inversión masiva en la gestión y el mantenimiento de los pozos y sin un programa agresivo de perforación.
Cuanto más produce una compañía petrolera de un pozo, más rápido declina la producción. Por ello, las compañías petroleras no dejan de perforar nuevos pozos para, en primer lugar, reponer el petróleo producido y, en segundo lugar, mantener el ritmo de producción del yacimiento.
Sin embargo, Saudi Aramco no produce al máximo de su capacidad de producción según su política. El Reino asumió la responsabilidad de mantener entre 1 y 2 millones de barriles diarios de petróleo como capacidad de reserva. Según la definición de la industria, esta es la cantidad de petróleo que puede producir en 30 días y mantener durante 90 días.
Así pues, para que Aramco pueda aumentar la producción de 10 millones de barriles diarios -su actual nivel de confort que constituye el extremo superior de la zona de confort de la empresa- a 11 ó 12 millones de barriles diarios y sumergirse en su capacidad de reserva, necesita más perforaciones y un mes como mínimo. No es un interruptor que pueda pulsar y la producción suba en uno o dos millones de barriles.
En segundo lugar, hay una gran diferencia entre la capacidad máxima sostenible o MSC y la producción potencial. Mientras que la MSC es la cantidad de petróleo que los yacimientos permitirán a Aramco producir durante un largo periodo, la producción potencial es lo que las instalaciones de superficie de la compañía pueden procesar en un día determinado.
La cifra impactante para muchos de los que no conocen la realidad de la producción petrolera saudí, es que las instalaciones de superficie de Aramco pueden permitirle producir hasta 15 millones de barriles al día.
Sí, han oído bien, 15 millones de barriles a día de hoy.
Entonces, ¿cómo es que Aramco sólo ha dicho que puede bombear 12 millones de barriles al día?
La producción diaria de Aramco está limitada por muchos factores. En primer lugar, no puede producir lo que quiera. Sus objetivos de producción los fija el ministro de Energía en función del acuerdo que el Reino tiene con la OPEP y la OPEP+.
En segundo lugar, la política gubernamental obliga a Aramco a mantener siempre entre 1 y 2 millones de barriles diarios como capacidad de reserva que debe utilizarse en caso de crisis energética. Esta capacidad de reserva es un amortiguador para el mercado mundial del petróleo y una propuesta única para Aramco y el Reino, ya que no hay ningún otro productor en el mundo que tenga tanto petróleo ocioso.
Esta capacidad ociosa no es gratuita. Tiene un coste. Hay un coste económico por no vender ese petróleo, y hay un coste financiero en forma de capex y opex para mantener estos pozos y las instalaciones de superficie listas para bombear este crudo en cualquier momento.
La siguiente pregunta es si Aramco ha producido alguna vez en su historia 12 o 15 millones de barriles al día. ¿Son estas cifras reales o sólo sobre el papel?
Echemos un vistazo a la historia
Hace una década, Al-Naimi dijo a un número limitado de periodistas en una de las sesiones informativas que Aramco llegó a procesar 14 millones de barriles diarios en un solo día y que cargó esa cantidad de crudo en los barcos ese día.
Ahora bien, suministrar 14 millones de barriles al día es totalmente diferente a producir esa cantidad desde el subsuelo en ese único día. Lo que Al-Naimi intentaba vender a los periodistas era que Aramco puede sacar esa cantidad de crudo porque sus instalaciones de superficie pueden manejar esa cantidad.
También dijo que la compañía llegó a los 12 millones históricamente, pero que eso fue en una “producción a ras de suelo” y dijo que “ustedes no tienen que preocuparse por esto”. La producción “flush” es la cantidad de flujo de petróleo elevado que sale de los pozos nuevos. Como explica la Society of Petroleum Engineers en su página web, “proporciona un pequeño flujo de alta velocidad cada vez que el pozo se cierra (se recarga) y se vuelve a poner en marcha”.
Al-Naimi no dio muchos detalles sobre el calendario de todo esto ni ninguna otra información.
Pasando a los últimos tiempos, en abril de 2020, Aramco finalmente mostró al mundo que tiene 12 millones de barriles al día y bombeó a ese nivel, pero no por mucho tiempo. Fue sólo cuestión de días.
Sin embargo, Aramco produjo a 11 millones de barriles diarios durante semanas.
Este año tendrá que revisar esta cifra cuando su acuerdo con la OPEP+ llegue a su fin en septiembre.
No dudo de la capacidad de Aramco para producir a 11 o 12 millones de barriles al día porque no me informaron los funcionarios que sonríen a los medios de comunicación, sino los que estaban en contra de que la empresa produjera a ese nivel.
Aramco puede hacerlo, pero requerirá más trabajo para los ingenieros petroleros que no quieren hacer el camino más largo y necesitará inversiones masivas y, sobre todo, más gestión de los yacimientos.
El rechazo interno no es nuevo y, como señaló el ex ejecutivo de Aramco Sadad Al-Husseini en su relato del lanzamiento del programa MSC de Aramco, los ingenieros estaban en contra de que Aramco produjera más de 9 millones a finales de los años 70. Las cosas no han cambiado hoy.
Othman Al-Khowaiter, otro veterano de Aramco, es uno de los que ha hecho público que no quiere ver a Aramco bombeando a más de 10 millones de barriles al día y a veces ha insistido en la necesidad de mantener la producción a niveles más bajos.
La decisión, al final, corresponde al gobierno. Hay compromisos internacionales para Arabia Saudita y hay necesidades financieras estatales que hay que cubrir. También hay una estrategia de monetización de los recursos petrolíferos que el gobierno está aplicando para garantizar que la riqueza petrolera se convierta en ingresos en efectivo.
Al final, no importa lo que Aramco diga o intente demostrar en lo que se refiere a la MSC, sus palabras caerán en saco roto, ya que el jurado está fuera y ha habido una agenda contra Aramco durante años.
No puedo culpar por completo a los medios de comunicación porque la responsabilidad también recae en los hombros de los funcionarios de Aramco y de otros que, por desgracia, confundieron al público o fueron incapaces de decir la verdad de la mejor manera posible.
No tenían confianza en los medios de comunicación y los medios no tenían confianza en ellos.
Dejando de lado la cuestión de la confianza, necesitamos saber si Aramco puede producir más petróleo. El mundo necesita saberlo.
No puedo hablar en nombre de la compañía, pero puedo compartir todo lo que he aprendido sobre este asunto a lo largo de los años.
Puedo registrar cómodamente mi testimonio sobre esto sabiendo que mis palabras serán recordadas dentro de unos años.
Aramco puede alcanzar los 13 millones de barriles diarios y Arabia Saudita en su conjunto puede alcanzar los 13 millones de barriles diarios o incluso más.
En primer lugar, hay decenas de yacimientos que aún no están desarrollados. Hay más de 100 yacimientos descubiertos, pero la mayoría, si no toda la producción, procede de menos de 25 de ellos.
Sí, todos estos yacimientos no desarrollados son gigantescos, pero cuando se combinan pueden añadir entre 500.000 y 1 millón de barriles diarios adicionales. Sin embargo, la economía para ponerlos en línea todavía no está ahí, no hasta que los grandes campos estén en declive.
En segundo lugar, los observadores tienden a olvidar que Arabia Saudita comparte con Kuwait enormes recursos en la zona dividida. La red de yacimientos marinos de Khafji puede producir hasta 300.000 barriles diarios, mientras que los yacimientos terrestres de Wafra pueden añadir 200.000 barriles diarios.
Arabia Saudita lleva años intentando, a través de Chevron, poner en marcha un programa de inyección de vapor que pueda desbloquear al menos 5.000 millones de barriles adicionales de petróleo pesado de Wafra. El proyecto de inyección de vapor estaba en marcha hasta que los dos países detuvieron la producción de toda la zona entre 2014 y 2015.
Con la reanudación normal de las operaciones en la zona, las perspectivas de ver más petróleo de Wafra y Khafji son altas.
En tercer lugar, Aramco puede suministrar más petróleo al mundo, no sólo bombeando más, sino liberando más petróleo para la exportación. Recordemos que Arabia Saudita está embarcada en un programa para sustituir los líquidos de todas las centrales eléctricas por gas natural. Además, la combinación energética de Arabia Saudita para 2030 debería dividirse entre gas y energías renovables, lo que puede liberar un millón de barriles diarios adicionales de petróleo, como mínimo.
En cuarto lugar, Arabia Saudita está recurriendo al gas no convencional de su enorme yacimiento de Jafurah para alimentar su futuro y eso liberará más petróleo.
Quinto, tecnología, tecnología, tecnología. Nadie puede predecir el impacto de los avances tecnológicos en la producción de petróleo. La vida de los yacimientos de Aramco se alargó gracias a las prácticas de perforación horizontal que la empresa siguió en los años noventa. Ahora está invirtiendo mucho en investigación y desarrollo para encontrar mejores formas de prolongar la vida de sus yacimientos. Desde pequeños robots que pueden introducirse en los yacimientos hasta mejores métodos de inyección de agua y carbono, Aramco no se queda quieta.
Incluso cuenta con uno de los mayores superordenadores del mundo en su centro EXPEC ARC para simular los yacimientos.
Así que, en conclusión, el mundo todavía puede esperar ver más petróleo de Arabia Saudita por encima de la capacidad nominal.
La pregunta que el mundo debe responder es si hay suficiente demanda en el futuro para que Arabia Saudita haga grandes inversiones en su producción de petróleo.
Lo que el mundo debe saber es que producir un barril más de petróleo tiene un coste enorme. ¿Por qué iba a destinar el gobierno miles de millones de dólares al año a invertir en nueva capacidad en un momento en que necesita cada dólar para alejar su economía del petróleo?
Si el mundo quiere que Arabia Saudita cargue con la responsabilidad de abrir sus grifos de petróleo sin parar, debe asegurar la demanda de petróleo.
Lo que estamos viendo, sin embargo, es lo contrario. Por lo tanto, la declaración del príncipe heredero me parece justa y el mundo debería vivir con 13 millones de barriles diarios en lugar de quejarse de ello.