El gigante petrolero estatal de Arabia Saudita, Saudi Aramco, está estudiando varias oportunidades más para ampliar sus relaciones con China, según declaraciones recientes del director general de la empresa, Amin Nasser. Durante la conferencia telefónica para informar de los últimos resultados de la empresa, declaró: “Actualmente, estamos trabajando con una serie de oportunidades con Sinopec, y también estamos explorando un buen número de oportunidades con otros actores en Asia – todos para los complejos principalmente altamente integrados con más del 50 % de líquido a químico que representaría una enorme oportunidad de crecimiento”. Cualquier acuerdo con Sinopec aumentaría el actual complejo refinado y petroquímico conjunto de Arabia Saudita y China que se construirá en el noreste del país. El acuerdo original para que Saudi Aramco y el Grupo de Industrias del Norte de China (Norinco) y el Grupo Panjin Sincen construyan la instalación integrada de refinación y petroquímica de 300.000 barriles por día (bpd) de 10.000 millones de dólares en la ciudad de Panjin se firmó en febrero de 2019. Debido a los continuos efectos financieros negativos para Arabia Saudita de su primera y desastrosa Guerra de los Precios del Petróleo de 2014 a 2016, como se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo, los planes se archivaron a finales de ese año.
Las conversaciones para resucitar la idea comenzaron entonces de nuevo a principios de 2020, hasta que Arabia Saudita lanzó otra calamitosa guerra de precios del petróleo en abril de ese año, que volvió a causar un daño económico masivo a Arabia Saudita y sirvió para agravar el dolor económico de Saudi Aramco, que ya estaba luchando bajo el peso de una enorme carga de deuda de dividendos. Con el cambio de precios del petróleo desde principios del tercer trimestre del año pasado, se reanudaron las conversaciones para seguir adelante con la refinería, junto con el plan para que Saudi Aramco la abastezca con hasta 210.000 bpd de materia prima de crudo, y se espera que esté operativa en 2024.
Estos nuevos proyectos de downstream con Sinopec siguen a la serie de reuniones celebradas este año en Pekín entre altos funcionarios del gobierno chino y los ministros de asuntos exteriores de Arabia Saudita, Kuwait, Omán, Bahrein y el secretario general del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG). En estas reuniones, los principales temas de conversación fueron sellar finalmente un acuerdo de libre comercio entre China y el CCG y “una cooperación estratégica más profunda en una región en la que el dominio de Estados Unidos está mostrando signos de retroceso”, según las noticias locales.
Sin embargo, aunque las reuniones específicas entre funcionarios saudíes y chinos en este evento pueden haber servido para agilizar algunos proyectos concretos, como los que se están discutiendo actualmente con Sinopec, las semillas de una amplia y profunda cooperación entre los dos países se sembraron realmente cuando el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman (MbS), buscaba desesperadamente una forma de salvar la cara al completar su tan cacareada salida a bolsa de Saudi Aramco en medio del rechazo generalizado de Occidente a la oferta. Como se analiza en profundidad en mi libro de 2019, China ofreció a MbS una salida simplemente comprando la totalidad de la participación -en ese momento el 5 % era la cantidad declarada a ofrecer- en una colocación privada directa.
Esto tendría dos enormes beneficios para MbS, en primer lugar, recaudar el dinero que Arabia Saudita necesitaba inmediatamente, y en segundo lugar, no requerir ninguna divulgación pública del precio de oferta por acción. Este último factor permitiría a MbS asegurar a los altos cargos saudíes, que por aquel entonces se mostraban escépticos sobre su capacidad para dirigir el país cuando llegara el momento, que había conseguido alcanzar la valoración de 2 billones de dólares para el conjunto de Aramco que había fijado públicamente como referencia para el éxito de la OPV. Aunque la oferta fue finalmente rechazada, no se olvidó el hecho de que China se había ofrecido como oferta de respaldo para el proyecto público más importante de MbS hasta ese momento, ni tampoco los deseos corolarios de China de forjar vínculos más estrechos con Arabia Saudita en el futuro.
Aunque ha habido informes recientes de que Arabia Saudita está considerando aceptar yuanes chinos en lugar de dólares estadounidenses para los chinos, esto no es de hecho nada nuevo y fue examinado en profundidad en mi libro de 2019 y en artículos anteriores que datan de 2017. Para recapitular de ese libro: “China trató de vincular su ayuda para quitarle la presión a MbS [a través de una colocación privada a China para la participación completa en Saudi Aramco] con la noción de que Arabia Saudita acepte el yuan (la unidad comercial de la moneda renminbi) en el pago de los suministros de petróleo crudo”.
Esta fue una estrategia clave en el deseo de China de que su moneda renminbi reflejara más adecuadamente la creciente importancia del país en la arquitectura financiera mundial, que se puso de manifiesto ya en la cumbre del G20 celebrada en Londres en abril de 2010. En esta cumbre, Zhou Xiaochuan, entonces gobernador del Banco Popular de China (PBOC), señaló la idea de que los chinos querían una nueva moneda de reserva mundial para sustituir al dólar estadounidense en algún momento.
La secuencia prevista desde hace tiempo para que esto ocurriera era: la inclusión del renminbi en la combinación de activos de reserva de los Derechos Especiales de Giro (DEG) del FMI (lo que ocurrió en octubre de 2016); el aumento de su uso como moneda comercial (lo que naturalmente siguió a eso); su uso como moneda clave de una bolsa internacional de comercio de energía (lo que ocurrió con el lanzamiento de la Bolsa Internacional de Energía de Shanghái, denominada en renminbi, en 2018), y el aumento de las solicitudes de los grandes productores de petróleo y otras naciones comerciales importantes para utilizar el renminbi (lo que ha ocurrido con frecuencia desde la inclusión del renminbi en la combinación de DEG).
En el momento de la sugerencia de China de rescatar la maltrecha oferta pública inicial de Saudi Aramco, el renminbi ya se había incluido en la combinación de DEG, pero todavía no había alcanzado la corriente principal en términos de amplitud y profundidad de uso a nivel internacional. Por lo tanto, el hecho de que Pekín lograra convencer a los saudíes de que aceptaran el yuan por el petróleo habría sido -y sigue siendo- un gran paso para una mayor aceptación del renminbi, especialmente porque cabe esperar que otros productores de Oriente Medio sigan su ejemplo.
A pesar de las objeciones a la idea que pudiera haber albergado Estados Unidos, el entonces viceministro de Economía y Planificación del Reino, Mohammed al-Tuwaijri, dijo en una conferencia saudí-china en Jeddah a finales de agosto de 2017 que: “China es, con mucho, uno de los principales mercados… También accederemos a otros mercados técnicos en términos de oportunidades de financiación únicas, colocaciones privadas, bonos panda y otros”. Y añadió: “Estaremos muy dispuestos a considerar la financiación en renminbi y otros productos chinos, y [el] Banco Industrial y Comercial de China y otras divisiones han mostrado interés en que lo hagamos”.
Estos comentarios se produjeron casi al mismo tiempo que la visita de políticos y financieros de alto rango de China a Arabia Saudita, que incluyó una reunión entre el rey Salman y el viceprimer ministro chino, Zhang Gaoli, en Jeddah. En estas reuniones, según comentó en su momento el entonces ministro de Energía saudí, Khalid al-Falih, también se decidió que Arabia Saudita y China establecerían un fondo de inversión de 20.000 millones de dólares al 50 % que invertiría en sectores como infraestructuras, energía, minería y materiales, entre otros. Las reuniones de Jeddah de agosto de 2017 se produjeron tras una visita histórica a China del rey Salman de Arabia Saudita en marzo de ese año, durante la cual se firmaron acuerdos comerciales por valor de unos 65.000 millones de dólares en sectores como el refinado de petróleo, la petroquímica, la fabricación ligera y la electrónica.
El hecho de que las inversiones de China relacionadas con el “Cinturón único” vengan acompañadas de considerables advertencias que permiten a Pekín asegurarse extensiones estratégicas de tierra o mar a cambio de las deudas contraídas o las inversiones realizadas -incluidos los principales aeropuertos y puertos navales de Irán en el marco del acuerdo de 25 años con China, el puerto de Hambantota en Sri Lanka y el puerto de Doraleh en Yibuti- puede ser considerado por Arabia Saudita y varios otros Estados de Oriente Medio como algo poco diferente de las condiciones impuestas a las inversiones de Estados Unidos desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, para Estados Unidos, la noticia, justo antes de Navidad, de que Arabia Saudita está fabricando activamente sus propios misiles balísticos con la ayuda de China, puede no ser considerada como parte de un reequilibrio razonable de poder en Oriente Medio, especialmente a la luz de los esfuerzos actuales y en curso de Washington para hacer frente a las ambiciones nucleares de Irán.