La reunión del ministro de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos con el dictador sirio Bashar Assad en Damasco esta semana está levantando asperezas en toda la región y en Washington. La visita es simbólica e importante, y podría marcar un cambio en la región.
Los Emiratos Árabes Unidos y otros países llevan años haciendo discretas propuestas a Damasco, y está surgiendo un consenso entre los Emiratos, Jordania, Egipto, Arabia Saudita y sus socios de que ha llegado el momento de sacar a Siria y a su régimen del frío.
France 24 señaló que “la visita se considera una señal de los esfuerzos regionales para poner fin al aislamiento diplomático de Assad, mientras Siria se enfrenta a una crisis económica en espiral causada por años de conflicto y agravada por las sanciones occidentales”.
La posición oficial de los EAU es que apoyan los esfuerzos para poner fin a la “crisis” en Siria. Esto es una referencia a más de una década de conflicto en el país.
Siria está dividida hoy en día. Las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), apoyadas por Estados Unidos, controlan el este de Siria, Turquía controla partes del noroeste y el norte del país, y el régimen controla el resto del país. Rusia juega un papel en Damasco y Latakia, ayudando al régimen; Irán juega un papel en Albukamal, T-4 y cerca del Golán, donde sus apoderados, como Hezbolá, amenazan a Israel.
Los EAU quieren que Siria “consolide la estabilidad en el país y satisfaga las aspiraciones del hermano pueblo sirio”, informan los medios de comunicación emiratíes.
Estados Unidos no se inmuta. Ha intentado aislar al régimen sirio. Hasta 2013, se pensaba que Washington podría intervenir a favor de los rebeldes sirios, que con el tiempo se fueron fracturando y extremando. Cuando el ISIS se apoderó de parte de Siria y cometió un genocidio en 2014, la política estadounidense cambió.
En medio del acuerdo con Irán, Estados Unidos pasó a luchar contra el ISIS con una coalición internacional, y los esfuerzos para eliminar a Assad terminaron. Bajo la administración Trump, Estados Unidos cambió a una asociación más estrecha con Israel por la preocupación por el atrincheramiento iraní en Siria. Sin embargo, Estados Unidos también quedó fuera de las discusiones del proceso de Astana, respaldado por Rusia. Rusia, Turquía e Irán pretendían dirigir Siria.
Turquía invadió el país a partir de 2016 y limpió étnicamente a los kurdos. Rusia ayudó al régimen de Assad a retomar Alepo en 2016. Estados Unidos ayudó a las Fuerzas Democráticas Sirias a derrotar al ISIS. En 2019, la administración Trump traicionó a sus propios socios de las FDS y permitió una invasión turca, pero luego dio marcha atrás en la retirada de Siria. Ahora la situación parece un conflicto congelado.
Sin embargo, las imágenes engañan. En 2018, el régimen retomó las zonas cercanas al Golán. Ha intentado reabrir las relaciones con Jordania y posiblemente incluso importar combustible de Egipto para ayudar a Líbano a satisfacer sus necesidades energéticas. Estados Unidos, por su parte, mantiene las sanciones al régimen. Al igual que Irán, aliado de Assad, el régimen quiere acercarse a China.
La visita de los EAU es importante porque los Emiratos son un socio clave de Estados Unidos y también porque tienen un acuerdo de paz con Israel.
“Esta administración no expresará ningún apoyo a los esfuerzos para normalizar o rehabilitar a Bashar Assad, que es un dictador brutal”, dijo el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, a los periodistas esta semana.
Pero Estados Unidos debe decir esto: Sabía que la visita iba a producirse.
Estados Unidos ya está preocupado por sus socios en la región. Washington está distanciado tanto de El Cairo como de Riad en cuestiones clave. Estados Unidos también está enfadado por el reciente golpe de Estado en Sudán. La arena de la región parece estar resbalando bajo los pies de Estados Unidos. Eso significa que tiene problemas con la mayoría de sus aliados y amigos tradicionales. Ankara está ahora dirigida por un régimen antiamericano que compra armas a Rusia y abusa de los inmigrantes y los derechos humanos.
En la medida en que existe un sistema de alianzas pro-estadounidense, es el formado por Israel, Grecia, Chipre, los EAU, Egipto, Arabia Saudita, Bahréin y Jordania. Omán, Túnez, Marruecos y Kuwait pueden considerarse también estados importantes y estables. Irak es rehén de Irán, excepto la parte autónoma kurda. Pero incluso allí los iraníes han enviado una delegación esta semana. Turquía ha amenazado con nuevas invasiones de la región kurda en Siria y bombardea semanalmente las zonas kurdas.
Ahora se cuestiona la política de Estados Unidos sobre Siria. Por un lado, Estados Unidos parece indicar que Jordania y Egipto podrían suministrar energía a Líbano a través de Damasco. Por otro lado, Estados Unidos podría reconsiderar su papel en el este de Siria. Brett McGurk, arquitecto de la política estadounidense con las FDS y funcionario clave de EE.UU. en la actualidad, podría oponerse a ello.
Hay algunos en la administración Biden que quieren ser más suaves con Irán. Otros quieren ser duros, y Estados Unidos ha puesto en marcha nuevas sanciones contra el programa de aviones no tripulados de Irán. Pero Teherán también comercia petróleo con Pekín, hasta un reciente incidente en el que Irán detuvo un petrolero lleno de su propio petróleo que había regresado de China.
Los comentarios de EE.UU. describen el viaje a los EAU como problemático. Eso significa que probablemente no sea bien visto por la administración Biden. Vale la pena recordar aquí que los Emiratos estaban haciendo insinuaciones a Assad ya en diciembre de 2018. El jefe de inteligencia de Siria, Ali Mamluk, también se ha reunido con egipcios desde 2016, con una visita clave en diciembre de 2018, más o menos cuando los EAU señalaron una nueva apertura a Damasco.
El presidente ruso Vladimir Putin recibió a Assad en septiembre de 2021 y al primer ministro Naftali Bennett en octubre. Egipto, Jordania y Siria acordaron un plan energético en septiembre. El rey de Jordania recibió una llamada telefónica de Assad el 3 de octubre. Fue la primera vez en una década que los hombres hablaron oficialmente.
Siria también envió a uno de sus ministros a visitar Arabia Saudita en mayo, otra primera visita en una década. Se cree que los países del Golfo están ahora abiertos a nuevas inversiones en Siria. Se mueven con ligereza y de forma lenta y pragmática.
El cálculo de la nueva tendencia está claro. Los EAU y Arabia Saudita quieren “estabilidad” en la región. Se oponen a los Hermanos Musulmanes. El régimen de Turquía está dirigido por el AKP, que tiene raíces en la Hermandad. Hamás está vinculado a la Hermandad, al igual que el antiguo régimen de Sudán, que fue expulsado en 2019, y el antiguo régimen de Morsi en Egipto. Qatar está cerca de Turquía y de la Hermandad.
La rivalidad regional en este contexto es una en la que Riad, Abu Dhabi y El Cairo ven a Assad como un potencial retorno a los estados de la Liga Árabe y como un baluarte contra los extremistas en Idlib, así como posiblemente alejándolo de Irán. El régimen de Assad es pobre y débil y debe depender de Irán. Se cree que con un poco de apoyo, el régimen podría ajustar ligeramente su postura.
La posición de Israel aquí es compleja. El Estado judío ha mejorado sus relaciones con Jordania, Egipto, los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, Estados clave que participan en la iniciativa sobre Siria. Tenía relaciones decentes con los grupos rebeldes moderados cerca del Golán hasta que fueron derrotados en 2018 por el régimen de Assad. Desde entonces, Israel ha trabajado para evitar el atrincheramiento iraní en Siria. Pero Jerusalén también tiene relaciones decentes con Moscú y ha mantenido conversaciones con Rusia sobre Siria.
En Occidente, este movimiento de los Emiratos Árabes Unidos puede ser visto como controvertido. Esto se debe a que en algunos sectores, especialmente en Estados Unidos, el régimen de Assad es visto como una personificación del mal. Algunos lo consideran peor que Irán, ya que ha cometido viles abusos a lo largo de los años. Si bien hay voces en Washington que quieren un enfoque suave hacia Irán, tiende a haber un consenso de que Assad es un mal actor.
Antes de 2011, este no era el caso. Aquellos, como el ex secretario de Estado estadounidense John Kerry, que se oponían a la paz de Israel con el Golfo querían explorar mejores vínculos con Teherán y Damasco.
Pero hay otra narrativa, que es común entre quienes han apoyado a los rebeldes sirios: que hay que oponerse al régimen de Assad.
A veces se considera que Turquía y Qatar son la clave para oponerse al régimen. Como tal, esta narrativa postula que los EAU y Arabia Saudita forman parte de un sistema autoritario en la región, buscando trabajar con el también autoritario Assad.
Sin embargo, Turquía y Qatar también son Estados autoritarios, por lo que la cuestión general es cuál de estos sistemas de alianzas se prefiere.
El sistema turco-qatarí tiende a estar cerca de Hamás, los talibanes y los grupos extremistas. El sistema liderado por Arabia Saudita tiende a estar cerca de regímenes autoritarios aparentemente más seculares. El sistema iraní respalda a Hamás, Hezbolá, las milicias iraquíes y otros apoderados que corroen a los países.
Cuando los EAU dicen que quieren “estabilidad”, están argumentando que la inestabilidad causada por Irán -y por el papel de Turquía en Idlib en Siria, y con Hamás en Gaza y en Libia- es la mayor amenaza.
Para un Washington que se ha retirado en lugares como Afganistán, la cuestión será si la nueva iniciativa de los EAU y otros países pro-estadounidenses puede aportar estabilidad o lograr cualquier objetivo que Estados Unidos quiera alcanzar.
Lo que la mayoría de los países han aprendido es que, a medida que Estados Unidos pasa a un segundo plano en la región, prefiriendo concentrarse en China, se ha dejado a otros países que tomen las riendas y vean lo que puede venir después. Los EAU están intentando formar parte de ese proceso.
Para Israel, una cuestión clave será si la amenaza iraní puede reducirse en Siria como parte de esta nueva estabilidad que los países del Golfo creen que podría permitirse. Por esta razón, los EAU están colaborando estrechamente con Jordania en las conversaciones sobre la región.
La cuestión es que el régimen de Assad ha pretendido en el pasado reducir el papel de Irán. Lo dijo antes de 2011 e incluso durante el conflicto. Pero los iraníes siguen teniendo un papel importante en Siria.