Donald Trump y el viceprimer ministro chino Liu He están haciendo los últimos preparativos para firmar la semana que viene un acuerdo comercial bilateral de primera etapa. Aunque el acuerdo está siendo muy bien recibido, puede que no sea más que un respiro relativamente breve en las tensiones entre Estados Unidos y China de la presidencia de Trump.
La razón por la que el acuerdo se finalizó a finales del año pasado, a pesar de las recientes diferencias bilaterales en una serie de cuestiones, incluyendo Irán y Hong Kong, es que ambas partes decidieron que incluso una tregua, aunque sea temporal, está en sus intereses internos. Cuando Trump entre en el año de su reelección, afirmará, por muy descabellado que sea en la realidad, que ha puesto a Pekín en un aprieto.
Mientras tanto, el acuerdo proporciona un grado de estabilidad en la relación económica bilateral más importante de China, después de algunos datos económicos nacionales recientes de poca importancia, y de los continuos disturbios políticos en Hong Kong. Otro incentivo para que ambas partes avanzaran rápidamente en las negociaciones el mes pasado fue que la próxima fecha límite para el pago de aranceles era el 15 de diciembre, después de lo cual se programaron gravámenes adicionales de Estados Unidos sobre las exportaciones chinas.
Aunque el acuerdo podría tener un efecto positivo más amplio en las relaciones internacionales, posiblemente incluso apuntalando una base renovada para las relaciones bilaterales en la década de 2020, es igual de probable que presagie más tensiones bilaterales en 2020, o incluso más allá. El “gran” acuerdo que Trump está celebrando ahora es menos sustantivo de lo que afirmó que lograría cuando se iniciaron las negociaciones, y esto contiene las semillas de posibles problemas futuros.
Por ejemplo, es probable que surjan desacuerdos sobre los elementos clave del acuerdo en el futuro, incluyendo la escala de las compras chinas de productos agrícolas estadounidenses. Esto podría significar que los protocolos de aplicación necesitan ser negociados y, si se percibe que estos han “fallado”, el equipo de Trump ha afirmado que Washington volverá a poner los aranceles sobre Pekín.
Además, ambas partes son muy conscientes de lo difícil que ha sido incluso acordar los elementos del acuerdo de la primera etapa, y que un acuerdo de la segunda etapa centrado en cuestiones de larga data que han sido eliminadas de las negociaciones hasta la fecha, incluidas las violaciones de la propiedad intelectual, los subsidios a las empresas chinas y las transferencias de tecnología, será mucho más difícil. Las vueltas y revueltas de los últimos 18 meses ponen de manifiesto lo difícil que puede resultar un proceso ahora en juego.
Parte de la razón por la que no se puede descartar una ruptura de las conversaciones en la siguiente fase es simplemente el día a día. Tomemos el ejemplo de las diferencias bilaterales entre ambas partes sobre Hong Kong, donde los disturbios continuaron hasta el año nuevo. En noviembre, Trump firmó la Ley de Derechos Humanos y Democracia de Hong Kong, que había sido aprobada por el Congreso. Esta legislación, que ha enfurecido a China como una “intervención” en sus asuntos, requerirá un control anual sobre si Hong Kong tiene suficiente autonomía política de Pekín para calificar para una consideración comercial especial continua de Estados Unidos que mejore su estatus como centro financiero mundial. Esto crea un mecanismo anual alrededor del cual la tensión futura podría unirse.
Otro factor que añade incertidumbre es el siempre mercantil Trump y sus percepciones potencialmente rápidas de sus intereses políticos en el 2020 y más allá (en caso de ser reelegido) en el contexto de la búsqueda de cumplir su agenda de “América primero”. Es muy posible que, por lo menos durante el resto del 2020, Trump quiera llevar las relaciones entre EE.UU. y China a una base más estable, especialmente en medio de las crecientes tensiones con Irán y Corea del Norte, ambos aliados de Pekín. Sin embargo, “tan estable como va” en 2020 puede no ser necesariamente el modus operandi de Pekín y, como ha afirmado el representante de comercio de Estados Unidos, Robert Lighthizer, “si todo el acuerdo (de la primera etapa) funciona va a ser determinado por quién toma las decisiones en China, no por Estados Unidos”.
Esto subraya que, aunque un acuerdo de primera etapa ya está (aparentemente) en la bolsa, las tensiones no desaparecerán de ninguna manera y todavía tienen el potencial de interrumpir seriamente lo que es probablemente la relación económica y política bilateral más importante del mundo. Por ejemplo, si las negociaciones de la segunda etapa no dan fruto en el primer año o dos de un segundo mandato de Trump, Pekín sabrá que sigue existiendo la posibilidad de que su retórica vuelva a ser muy hostil.
Anteriormente ha acusado a China de supuestos delitos menores, desde manipulación de divisas hasta robo de propiedad intelectual, ninguno de los cuales se aborda en la primera fase del acuerdo. Además, fuera del ámbito económico, Trump parece creer genuinamente que China representa la principal amenaza para los intereses de Estados Unidos a nivel mundial.
Aquí Trump ha afirmado previamente que “todo está bajo negociación”, y lo que él favorece idealmente, construyendo sobre la diplomacia de 2018 y 2019 con Xi Jinping sobre Corea del Norte, es una gran negociación más amplia con China que se extiende más allá de la arena económica, donde una de sus peticiones clave es ver la moneda china flotando, a otros asuntos de seguridad.
Sin embargo, aunque tal vez nunca se llegue a un gran acuerdo de este tipo, incluso un acuerdo de primera etapa ofrecerá potencialmente una mayor estabilidad general en la economía mundial y limitará el daño al actualmente crujiente sistema de comercio internacional, que corre el riesgo de ser socavado aún más por una prolongada guerra comercial entre Estados Unidos y China. También demostraría que la dirección de las relaciones bilaterales de Estados Unidos con Pekín no tiene por qué ser inevitablemente una fuerza de mayor tensión mundial, pero que aún tiene la capacidad de evolucionar hacia una asociación estratégica más profunda que puede ayudar a impulsar una nueva era de crecimiento y estabilidad mundial.