La relación entre Israel y Arabia Saudita se ha estado calentando durante algún tiempo. Ambos países estaban alarmados por lo que sus respectivos gobiernos veían como la debilidad de la administración Obama frente a un Irán en ascenso. Ambos se opusieron al acuerdo nuclear de Irán (el Plan de Acción Integral Conjunto, o JCPOA). Ambos quieren que se tomen medidas mucho más estrictas contra la influencia cada vez mayor de Teherán, sobre todo en Siria. Pero con todo esto dicho, Israel, que no importa nada del Golfo, preferiría no interferir directamente en el conflicto entre Arabia Saudita e Irán, ya que es poco probable que Israel se beneficie de dicha interferencia y de hecho podría resultar gravemente perjudicado.
A los países del Golfo alineados con Arabia Saudita les gustaría revitalizar el interés de Washington en la región, pero esta es una venta más difícil de lo que fue en su día, y no solo porque los estadounidenses se han cansado de la participación militar en conflictos lejanos. El presidente Donald Trump declaró abiertamente que Estados Unidos no necesita petróleo del Golfo, y afirma que los beneficiarios de este comercio deben cuidarse a sí mismos con el apoyo general y el respaldo de Estados Unidos.
A los desafíos que enfrenta Riad se suma la imagen empañada de su liderazgo. El príncipe heredero Mohammad bin Salman (MBS) fue condenado ampliamente (aunque ineficazmente) por presuntamente ordenar el asesinato del periodista Jamal Khashoggi, y el reino es cada vez más criticado por su conducta en la guerra de Yemen. Una de las pocas jugadas abiertas a Riyadh es hacer propuestas pacíficas hacia Israel, un movimiento que probablemente aumentará sus acciones en Washington, mientras que también ofrece otros beneficios potenciales.
Arabia Saudita se enfrenta a graves consecuencias como consecuencia de sus enfrentamientos con el Irán chiíta y sus proxys en todo Medio Oriente. Alrededor de la mitad de la producción de petróleo del país se interrumpió, 5 millones de barriles al día, como resultado de los ataques aéreos no tripulados de los rebeldes Hutíes apoyados por Yemen en las extensas instalaciones petroleras de Saudi Aramco en Abqaiq el 14 de septiembre de 2019. Según el sitio web de Al-Masirah, un canal de noticias por satélite dirigido por los hutíes, el grupo promete ataques adicionales si las fuerzas de la coalición saudí no se retiran de Yemen.
El ataque demostró que Riad es vulnerable a los ataques de Teherán y sus proxys. Otros ataques hutíes en el negocio petrolero saudí serían desastrosos, porque el petróleo es el pilar central de la economía del reino y la piedra angular de su desarrollo. Según los últimos datos del FMI, los ingresos por petróleo representaron alrededor del 85% de las exportaciones de Arabia Saudí y casi el 90% de los ingresos fiscales, y el sector petrolero representa más del 40% del PIB total. El déficit presupuestario de Arabia Saudita cada año, dependiendo del precio del crudo Brent, es de 40.000 a 60.000 millones de dólares.
Arabia Saudita necesita urgentemente una ruta de exportación alternativa para su petróleo, y esa es una razón más para las aperturas de Riad hacia Jerusalén. El reino ya está hablando con Israel sobre un gasoducto a Eilat, a solo 40 kilómetros de distancia, para la importación de gas natural israelí. Por extensión, esta ruta podría desarrollarse como una forma alternativa de llevar el petróleo saudí al puerto profundo de Haifa para su exportación a Europa y Occidente. Esta sería una forma mucho más segura y rápida de garantizar las exportaciones saudíes a Occidente, ya que evitaría la agresión iraní en el Estrecho de Ormuz y en el Estrecho de Bab al-Mandeb en el Mar Rojo. También ahorraría las considerables tasas de tránsito que supone cruzar el Canal de Suez.
Esta ruta podría abrir un nuevo mundo de mercados de exportación para Arabia Saudita. En este momento, el reino está buscando importar gas natural, pero con el tiempo, puede que se mueva para desarrollar sus propias reservas de gas natural, que son las cinco más grandes del mundo.
Israel está desarrollando sus reservas de gas natural, pero no posee lo suficiente para justificar la construcción de un gasoducto de exportación a Europa. Sin embargo, un vínculo con Arabia Saudita podría inclinar la balanza a favor de un gasoducto en el Mediterráneo Oriental, que podría ser extremadamente lucrativo para ambos socios.
Independientemente de si Arabia Saudita está presionando para que se produzca una guerra con Irán, sus opciones para evitarla se están reduciendo. El reino, que está dentro del alcance de los misiles iraníes, tiene mucho más que perder de esta guerra que Irán. “Arabia Saudita no apoyará una guerra con Irán que tenga un remitente saudita”, dijo Joshua Landis, director del Centro de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Oklahoma.
Teherán sigue aprovechando las numerosas perturbaciones en todo el Oriente Medio para extender su influencia. Está formando un puente terrestre para conectar a Irán a través de Irak con Siria, la frontera israelí en el Golán y el Líbano (la “Media Luna chiíta”). Los chiítas representan solo el 10% de la población musulmana del mundo, pero son una gran mayoría en Irán, que ha utilizado los movimientos chiítas en otros lugares para afirmar su hegemonía regional.
Una Media Luna chiíta terminada representaría un serio desafío para los intereses saudíes en la región. Amenazaría rutas comerciales vitales y la seguridad de la región en su conjunto. Haría aún más complicada la intervención en las zonas dominadas por Irán, dada la posibilidad de que se produzca una escalada entre las fuerzas apoyadas por Arabia Saudita e Irán. En términos más generales, la presencia iraní alimenta un sectarismo creciente que representará una amenaza para la estabilidad regional en los años venideros. Riad hará lo que pueda para mitigar esa amenaza, incluso llegando a extender una mano amiga a Israel.