WASHINGTON – Arabia Saudita y China firmaron una serie de acuerdos durante la visita del presidente Xi Jinping al reino, demostrando la profundización de los lazos entre ambos países que el tradicional aliado de Riad, Estados Unidos, observa con recelo.
El rey Salman y Xi firmaron un acuerdo integral de asociación estratégica. La agencia estatal de noticias SPA dijo que las empresas saudíes y chinas firmaron 34 acuerdos de inversión en energía verde, tecnología de la información, servicios en la nube, transporte, logística, industrias médicas, vivienda y construcción.
Arabia Saudita, principal exportador de petróleo, y China, gigante económico, enviaron durante la visita de Xi mensajes contundentes sobre la “no injerencia”, en un momento en que la relación de Riad con Washington se ha puesto a prueba en materia de derechos humanos, política energética y Rusia.
Influencia de China en el Golfo Pérsico
La creciente influencia de China en el Golfo Pérsico ha inquietado a Estados Unidos. Durante su visita, en la que fue recibido con pompa y ceremonia, Xi se reunió el viernes con Estados del Golfo y asistió a una cumbre más amplia con líderes de países de la Liga Árabe del Golfo, Levante y África.
Al comienzo de las conversaciones del viernes, el príncipe Mohammed anunció una “nueva fase histórica de las relaciones con China”, un marcado contraste con las incómodas reuniones entre Estados Unidos y Arabia Saudita de hace cinco meses, cuando el presidente Joe Biden asistió a una cumbre árabe más reducida en Riad.
Preguntado por las relaciones de su país con Washington a la luz de la cordialidad mostrada con Xi, el ministro de Exteriores, el príncipe Faisal bin Farhan Al Saud, dijo que Arabia Saudita seguirá trabajando con todos sus socios. “No vemos esto como un juego de suma cero”, dijo.
Elliott Abrams, investigador principal de estudios sobre Oriente Medio en el Consejo de Relaciones Exteriores de Washington, dijo que no es sorprendente que MBS y Xi se reúnan porque Arabia Saudita es el principal proveedor de petróleo de China y China es el mejor cliente de los saudíes.
“Pero esta reunión tiene un contexto: las malas relaciones entre MBS y Biden”, dijo. “Por tanto, no se trata sólo de una foto, ni siquiera de una reunión comercial; es uno de los varios pasos que MBS ha dado para mostrar su independencia de Estados Unidos y su profundo resentimiento por cómo le ha tratado Biden”, dijo Abrams.
“Estados Unidos debería enviar discretamente mensajes a MBS y a otros altos cargos señalando que la seguridad saudí sigue ligada a Estados Unidos, no a China”, continuó. “Ese es un hecho que continuará cuando Biden no esté, por lo que MBS debería tener cuidado de no dañar toda la relación en su enfado con Biden”.
Preguntado sobre cómo afecta la tenue relación entre EE.UU. y MBS a las perspectivas de normalización, Abrams dijo que “todo esto significa que ahora mismo EE.UU. no puede realmente hacer avanzar las relaciones de Israel con Riad. Israel tendrá que hacerlo por su cuenta, y con ayuda de otras naciones árabes”.
La política aborrece el vacío
Mark Dubowitz, director ejecutivo de la Fundación para la Defensa de las Democracias en Washington, dijo que la reunión “representa otro ejemplo de que la política de poder aborrece el vacío, y también lo hacen las potencias medias preocupadas por la retirada estadounidense”.
“Los sucesivos presidentes han señalado su deseo de pivotar hacia el Indo-Pacífico para enfrentarse a una China en ascenso, mientras que China está pivotando hacia Oriente Medio para intentar sustituir a Estados Unidos”, dijo Dubowitz. “El resultado: Arabia Saudita y otros aliados de Estados Unidos en la región están cubriendo sus apuestas, buscando en Pekín la cobertura de una superpotencia frente a las amenazas del régimen de Irán, y el comercio y la inversión para hacer crecer sus economías”.
“La administración Biden también dificultó la normalización de las relaciones entre Arabia Saudita e Israel al tratar al príncipe heredero como un paria”, continuó. “Aunque Riad y Jerusalén, sin embargo, están encontrando razones para aumentar su cooperación militar, de inteligencia, tecnológica y comercial, esas relaciones tienen sus límites sin el apoyo estadounidense”.
Para establecer relaciones diplomáticas plenas con Israel, dijo, “el príncipe heredero quiere un compromiso de Washington para tratar al reino como un aliado cercano, similar a la OTAN, ventas militares que no se vean amenazadas por los demócratas de izquierda del Congreso que buscan cortar la cooperación militar, apoyo estadounidense para construir un programa nuclear civil, y una promesa estadounidense de defender al reino contra las amenazas de la República Islámica de Irán”.
Según Martin Indyk, ex embajador de EE.UU. en Israel y miembro distinguido de la diplomacia estadounidense en Oriente Medio en el Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York, la reunión MBS-Xi “es altamente simbólica y llega justo después de la visita de Biden al reino”.
“Forma parte del esfuerzo de MBS por enfrentar a las superpotencias. Y Xi está encantado de cooperar con ello”, dijo. “Sin embargo, Xi también firmó un acuerdo estratégico con la némesis de MBS en Irán y las importaciones chinas de petróleo de Irán están apuntalando la economía iraní. En otras palabras, hay mucha cobertura en marcha y MBS seguramente es consciente de que China no es un socio fiable.”
Sin alternativa
Continuó diciendo que, en última instancia, “Arabia Saudita no tiene otra alternativa que Estados Unidos para su seguridad porque está asentada sobre las mayores reservas de petróleo del mundo, en un barrio peligroso, sin capacidad para defenderse”.
“MBS también lo sabe”, señaló Indyk. “Por eso busca una garantía de seguridad formal de Estados Unidos. Pero lo está haciendo de una manera extraña”. Es poco probable que a Biden le guste que le tomen el pelo. Es más probable que recompense la lealtad que el coqueteo de MBS con los adversarios de Estados Unidos”.
Señaló que la administración Biden ha anunciado una “reevaluación” de la relación con Arabia Saudita.
“El presidente se ha negado a romper las relaciones a pesar de la provocación, pero ha puesto a MBS a prueba”, dijo Indyk. “Ha dejado claro que no está de humor punitivo al proporcionar inmunidad soberana a MBS en un caso reciente ante los tribunales estadounidenses. Si MBS responde actuando con responsabilidad en el mercado del petróleo, como hizo la semana pasada al mantener la producción a pesar de la caída de los precios del crudo, entonces Biden debería seguir el curso actual y estar abierto a discutir una garantía de seguridad. Pero si MBS vuelve a ponerse del lado de Putin y recorta la producción de petróleo, entonces Biden debería decirle que se olvide del asunto, y desearle buena suerte con Xi y Putin”.
Grant Rumley, Goldberger Fellow en el Washington Institute for Near East Policy, dijo que MBS quiere que Arabia Saudita sea una potencia global, no sólo regional, y en la búsqueda de ese esfuerzo ve a China como un apoyo clave.
“Creo que también ve el beneficio añadido de utilizar su relación con China como punto de apoyo ante Estados Unidos”, dijo Rumley.
“China es el mayor socio comercial de muchos países de Oriente Medio, ha invertido en proyectos de infraestructuras críticas en la región y comercializa cada vez más sus plataformas militares con mayor o menor éxito”, añadió.
“No creo que sea factible esperar que estos países simplemente disminuyan o rebajen sus lazos con China por nosotros. Creo que un enfoque más sensato sería hacer un mejor trabajo comunicando claramente a nuestros socios cuáles son nuestras preocupaciones sobre ciertos aspectos de sus relaciones con China y dónde algunas de sus actividades con China inevitablemente pondrán en peligro aspectos de su relación con EE.UU.”.
El peligro real
John Hannah es el Randi & Charles Wax Senior Fellow del JINSA’s Gemunder Center for Defense and Strategy. Según él, el peligro real del deterioro de las relaciones bilaterales entre Estados Unidos y Arabia Saudita es que podría estar incentivando a los saudíes a pasar del mero comercio con China al ámbito estratégico.
“Si ya no se puede contar con Estados Unidos para proteger al reino de los ataques iraníes o para proporcionarle un suministro fiable de armas avanzadas para protegerse, entonces inevitablemente los saudíes se verán obligados a buscar alternativas”.
“La más peligrosa de ellas es China, que ejerce una verdadera influencia económica y política sobre Irán y está dispuesta a vender a Riad todas las armas avanzadas que necesite sin condiciones en materia de derechos humanos”.