En la tarde de la Nochebuena, la Plaza del Pesebre de Belén se llenó de gente, pero los cristianos del lugar eran pocos y estaban lejos. La mayoría de los que se movían bajo el sol parecían ser musulmanes locales, junto con un puñado de turistas.
En años anteriores, los visitantes que esperaban entrar en la pequeña abertura de la Iglesia de la Natividad podían esperar hacer cola hasta una hora. Este año, a pesar de que se ha completado un proyecto de restauración de cuatro años y 18 millones de dólares en la iglesia, la fila fue corta; la mayoría de los que estaban en la plaza estaban más interesados en tomar los artículos de venta frente al árbol de Navidad de 55 pies y examinar los numerosos puestos de comida de la calle que salpicaban la plaza.
También, en contraste con años anteriores, hubo una falta de tensión en el ambiente de la plaza este año. Los rostros de los locales reflejaban una cierta resignación.
La multitud se reunió para observar el tradicional, colorido y ruidoso desfile de exploradores palestinos uniformados mientras marchaban por la ciudad con tambores y gaitas. Pero una vez terminado el desfile, la multitud disminuyó bajo la mirada vigilante de docenas de policías palestinos fuertemente armados y de las fuerzas de seguridad de la Autoridad Palestina, que cerraron las calles y dirigieron el tráfico.
Después del desfile, las calles del mercado que conducen a la Plaza del Pesebre volvieron rápidamente a la normalidad. La mayoría de los visitantes extranjeros parecían reacios a aventurarse en los empinados y estrechos callejones bordeados de pequeñas joyerías y tiendas de artículos para el hogar.
En una de las calles laterales, las verdes puertas de hierro del Centro Cultural Cristiano de la Sociedad Bíblica Palestina estaban cerradas con llave. Unos metros más arriba, las puertas de la Iglesia Ortodoxa Siria de Santa María estaban abiertas, pero la iglesia estaba vacía. La Navidad ortodoxa se celebra el 6 de enero.
Pedro, el único funcionario de la iglesia presente, estaba quitando el polvo a los bancos vacíos de la iglesia ornamentada, construida en los años 20. Estaba feliz de mostrar a un visitante la biblia aramea escrita a mano que usaban los feligreses sirios.
Al atribuir al alcalde cristiano de Belén, Anton Salman, el mérito de haber ayudado a preservar un clima positivo para los cristianos de Belén, Peter dijo: “todo está bien bajo los palestinos”.
Los miembros de la familia Gattas, cristianos ortodoxos griegos poseen una sofisticada tienda de ropa femenina directamente frente a la Iglesia Evangélica Luterana de Navidad en la calle Papa Pablo VI, donde el tráfico peatonal era muy escaso en Nochebuena.
George Gattas, de 42 años, dijo a JNS que la tienda ha estado en su familia por más de 50 años, y que su padre originalmente usó el espacio como una tienda de suministros eléctricos.
“No hay un buen empleo aquí para la gente”, dijo George. “El negocio del año pasado fue mejor. Los turistas solo benefician a los hoteles, no a los negocios locales”, añadió. Sin dar más detalles, la hermana de Gattas señaló simplemente que “la política no es tan buena ahora mismo. La mayoría de los jóvenes se están yendo o quieren irse”.
Los letreros en la puerta de la Iglesia Evangélica Luterana de Navidad invitaban a la gente a las vísperas de Nochebuena y a un servicio de Nochebuena, así como a un servicio matutino del día de Navidad en árabe.
En el vestíbulo de la iglesia se exhibió de manera destacada el folleto “Alerta de Navidad” de 2019, elaborado por el proyecto Kairos Palestina, que aboga por el BDS. El pastor de la iglesia, Dr. Munther Isaac, es un miembro activo de la junta de Kairos. Gran parte del folleto está dedicado a denunciar el plan de paz para Oriente Medio de la administración Trump, aún no revelado, también conocido como el “acuerdo del siglo”.
Este año, el Ministerio de Turismo de Israel proporcionó un servicio de transporte de ida y vuelta para el corto viaje entre el centro de Jerusalén y Belén. La mayoría de los que aprovecharon el servicio gratuito eran curiosos turistas europeos, pero también había un pequeño grupo de cristianos estadounidenses que se alojaban en Jerusalén.
Tres miembros de la familia Carter de Huntsville, Alabama, se sorprendieron al descubrir que el límite sur de Jerusalén está a unos pocos cientos de metros de Belén. Otros en el autobús expresaron su asombro por la facilidad de paso por el puesto de control del Cruce de Raquel entre Israel y la Zona A, la zona de Belén en gran parte bajo el control de la Autoridad Palestina. Ni el personal de seguridad israelí ni el de la Autoridad Palestina revisaron los documentos de viaje en ninguna de las dos direcciones.
Gunther Shtas y su esposa, Eva, turistas de Hamburgo, dijeron a JNS que no tenían idea de que Belén ya no estaba bajo control israelí o que estarían cruzando un puesto de control.
Para muchos visitantes de la Plaza del Pesebre en 2019 es difícil entender que Belén fue la fuente de muchos ataques terroristas contra civiles israelíes después de que Israel entregara la ciudad al gobierno palestino unos días antes de la Navidad de 1995, en cumplimiento de los Acuerdos de Oslo de 1993.
El traspaso de poder se produjo a pesar de las súplicas del alcalde cristiano de la ciudad, Elías Freij, que instó a Israel a abstenerse de entregar la ciudad a los palestinos porque le preocupaba el destino de sus cristianos.
El día de Navidad de ese año, el jefe de la Asociación de Padres y Maestros, Yasser Arafat, izó la bandera palestina sobre la Plaza del Pesebre y se dirigió a miles de personas desde un tejado con vistas a la Iglesia de la Natividad. En los 24 años transcurridos desde entonces, la población cristiana de la zona ha disminuido a menos del 20 por ciento, según la mayoría de los cálculos.
Pocos fuera de los cristianos de Belén recuerdan el mes de abril de 2002 en que 13 extremistas palestinos fuertemente armados, orquestados por Yasser Arafat, tomaron la Iglesia de la Natividad.
Un prominente cartel en la estación de policía de Belén, en el borde de la Plaza del Pesebre, que muestra la cara sonriente de Arafat, junto con la del actual líder de la Autoridad Palestina Mahmoud Abbas, proporciona un recordatorio no tan sutil de quién está todavía a cargo.