La administración Biden está utilizando la pandemia como excusa para impulsar una lista de prioridades políticas demócratas preexistentes, pocas de las cuales tienen mucho que ver con COVID-19, y algunas de las cuales se presentaron inicialmente como medidas temporales.
Pero en el discurso ante un Congreso conjunto, Biden dejó claro que quiere ampliar algunas de estas políticas, convirtiendo las medidas de emergencia de la era COVID en expansiones permanentes del poder federal, utilizando el virus como excusa. Para Biden, la pandemia se ha convertido en una justificación para una amplia gama de programas de gran gobierno que él y el Partido Demócrata ya querían llevar a cabo.
Por ejemplo, el impulso de Biden para ampliar los subsidios a los seguros de salud adquiridos a través de la Ley de Atención Asequible, la ley de salud comúnmente conocida como Obamacare.
El Plan de Rescate Americano de Biden -el proyecto de ley de ayuda de 1,9 billones de dólares aprobado en marzo- incluía 34.000 millones de dólares para impulsar temporalmente los subsidios a la cobertura sanitaria adquirida a través de los mercados de Obamacare. El aumento de los subsidios debía durar dos años.
Tal vez se podría argumentar que una pandemia que dejó a millones de personas sin trabajo justificaría un programa temporal para hacer que las primas de los seguros de salud sean menos costosas directamente para las personas de bajos ingresos en dificultades.
Pero la ampliación del subsidio de Biden se estructuró de forma que se ampliara la disponibilidad del subsidio a familias con ingresos bastante elevados. El subsidio ampliado está vinculado a las primas locales, por lo que varía geográficamente. En algunas partes del país, sin embargo, podría poner decenas de miles de dólares en subsidios anuales a disposición de los hogares que ganan 350.000 dólares al año.
En una recesión inducida por la pandemia, cuyos efectos económicos negativos se han concentrado casi por completo en la parte inferior de la escala de ingresos, no hay manera no ridícula de justificar ese tipo de dádivas a los más acomodados como alivio de la pandemia. Es solo una apuesta directa para hacer aún más grande un programa gubernamental ya existente.
Y lo que en un principio se promocionó como una expansión temporal de los subsidios se está vendiendo ahora como una mejora permanente. Anoche, Biden anunció que quiere ampliar el aumento de las subvenciones de forma indefinida, lo que supondría un coste estimado de 200.000 millones de dólares durante la próxima década. A continuación, alabó el Obamacare como un “salvavidas para millones de estadounidenses” e insistió en que “la pandemia ha demostrado lo mucho que se necesita”.
La pandemia, en otras palabras, fue una excusa conveniente, primero para una expansión temporal de un programa federal ya grande, y luego para una expansión permanente aún más cara de ese mismo programa. Un gobierno grande por ahora se convierte rápidamente en un gobierno más grande para siempre.
Biden está utilizando este libro de jugadas para ampliar y expandir otros programas también. Su Plan de Rescate Americano, de 1,9 billones de dólares, también incluye una ampliación de un año del crédito fiscal para niños. Gran parte de este crédito es reembolsable, y el plan permite que se pague mensualmente, lo que significa que es esencialmente un cheque regular que el gobierno entrega a los padres. Como adoptó recientemente un informe del New York Times: “Aunque enmarcado en términos tecnocráticos como una expansión de un crédito fiscal existente, es esencialmente un ingreso garantizado para las familias con hijos”.
El coste de un año de la ampliación del crédito fiscal por hijos era de unos 100.000 millones de dólares. En el discurso de anoche, Biden presionó al Congreso para que ampliara el impulso hasta 2025, lo que probablemente costaría cientos de miles de millones más. Y aunque algunos de los beneficios irían a parar a los hogares de bajos ingresos, este plan también está estructurado de manera que ofrece beneficios a las familias con ingresos de seis cifras; la hoja informativa de la Casa Blanca ofrece un ejemplo de una familia de cuatro personas que ganan 100.000 dólares al año que vería miles de dólares en beneficios de este plan.
Si el programa “Dinero para los niños” de Biden se prolonga hasta 2025, es poco probable que termine ahí. Podría ser reautorizado y ampliado de forma continua, pero se convertiría efectivamente en un programa continuo, otro derecho intocable en el ya considerable firmamento de la política federal de Estados Unidos. De hecho, algunos demócratas ya han presionado públicamente al presidente para que haga el programa permanente. Y a partir de ahí, es fácil imaginar que el siguiente impulso sería hacer que la prestación sea aún mayor. El gran gobierno ya se ha convertido en un gobierno más grande, y con Biden, está en camino de crecer más y más.
Y de alguna manera todo está justificado por la pandemia. Su discurso de anoche comenzó con las palabras: “Esta noche, vengo a hablar de la crisis”. Al asumir el cargo en enero, dijo, había “heredado una nación en crisis”. El discurso, y su lista de nuevos y costosos programas y políticas, se enmarcó así como una respuesta ampliada a esa crisis.
No es así. En parte, esto se debe a que muchas de sus propuestas están mal enfocadas (grandes cheques para hogares con ingresos estables de seis cifras) o son totalmente irrelevantes para cualquier problema real derivado de la pandemia (rescates para los fondos de pensiones de los sindicatos).
Y en parte porque la propia crisis está desapareciendo de la escena, o al menos se está volviendo menos grave. Gracias a las vacunas, los casos y las muertes por COVID-19 están disminuyendo rápidamente. Y gracias a la mejora del panorama en torno a la salud y la seguridad de los coronavirus, la economía también está repuntando. La crisis, si no ha desaparecido del todo, es mucho menos grave que hace unos meses y, por tanto, una justificación mucho menos plausible para tomar medidas extremas. Sin embargo, incluso mientras la COVID se desvanece, Biden está llevando a cabo expansiones masivas del poder federal basadas en la respuesta a la crisis.
Eso es porque, a pesar del discurso, la respuesta a la crisis no es realmente el objetivo o, al menos, es solo una parte de él. Biden persigue una expansión del gasto y el poder del gobierno sin precedentes en la historia por su propio bien. Y nadie trata de ocultarlo. El titular posterior al discurso en la parte superior de la página principal de The New York Times de esta mañana decía: “Biden presenta argumentos para ampliar enormemente el papel del gobierno”. Describía su discurso como una “ambiciosa agenda para reescribir el pacto social estadounidense”.
La presidencia de Biden apenas tiene tres meses, pero ya ha caído en un patrón predecible: Señalar la pandemia. Declarar que es una emergencia y que hay que hacer algo. A continuación, insistir en una costosa y amplia revisión de la política que los demócratas han impulsado durante años, primero, en algunos casos, como medida temporal, y luego, inevitablemente, durante mucho más tiempo. Es engañoso y peligroso. Y si sigue así, puede dejar una nueva crisis a su paso.