La semana pasada se celebraron en Pekín una serie de reuniones entre altos funcionarios del gobierno chino y los ministros de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita, Kuwait, Omán, Bahréin y el secretario general del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG). En estas reuniones, los principales temas de conversación fueron sellar finalmente un acuerdo de libre comercio entre China y el CCG y “una cooperación estratégica más profunda en una región en la que el dominio de Estados Unidos está mostrando signos de retroceso”, según las noticias locales.
Como OilPrice.com viene destacando desde hace tiempo, la influencia de Estados Unidos en todo Oriente Medio ha ido en especial declive desde la presidencia de Donald Trump, en consonancia con sus comentarios de “salir de las guerras interminables” y de que Estados Unidos no debe seguir resolviendo “viejos conflictos en tierras lejanas”. Las repercusiones de esta amplia idea política encontraron la mayor resonancia en aquellos países que ya están alineados con los principales rivales globales de Estados Unidos por el poder: China y Rusia. Entre ellos se encontraban, sobre todo, Irán, Irak, otros estados de la media luna de poder chiíta y Siria, un cambio que se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo. Tras la retirada unilateral de Estados Unidos del Plan de Acción Integral Conjunto en mayo de 2018, y la posterior alianza de amplio y profundo alcance entre Irán y China, tal y como se delineó en su acuerdo estratégico integral de 25 años, fue el enemigo histórico de Irán, Arabia Saudita, el que se sintió especialmente vulnerable ante un Teherán aparentemente recién revitalizado, y buscó garantías en Estados Unidos.
El problema en ese momento era que una serie de acontecimientos ocurridos en los años anteriores habían socavado la relación básica entre Arabia Saudita y Estados Unidos que se había formulado y formalizado en una reunión celebrada el 14 de febrero de 1945 entre el entonces presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt y el rey saudí de entonces, Abdulaziz. Este acuerdo consistía en que Estados Unidos recibiría todos los suministros de petróleo que necesitara mientras Arabia Saudita tuviera petróleo, a cambio de lo cual Estados Unidos garantizaría la seguridad tanto de la Casa de Saud gobernante como, por extensión, de Arabia Saudita. Sin embargo, ante la perspectiva de tener su propia industria petrolera -el único generador de ingresos sustancial que tiene- marginada por el entonces incipiente sector del petróleo de esquisto de Estados Unidos, Arabia Saudita lanzó la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016 para tratar de destruir la amenaza del esquisto de Estados Unidos, o al menos desactivarla gravemente. Cuando ese esfuerzo no tuvo el efecto deseado -sólo consiguió destruir las propias finanzas de Arabia Saudita y también las de sus vecinos productores de petróleo-, Estados Unidos cambió el acuerdo de 1945 en un aspecto clave. El nuevo entendimiento fue: Estados Unidos salvaguardará la seguridad tanto de Arabia Saudita como de la Casa de Saud que gobierna, siempre y cuando Arabia Saudita garantice que Estados Unidos recibirá todos los suministros de petróleo que necesita mientras Arabia Saudita tenga petróleo y que Arabia Saudita no intente interferir en el crecimiento y la prosperidad del sector del petróleo de esquisto de Estados Unidos. Poco después (en mayo de 2017), Estados Unidos aseguró a los saudíes que los protegería contra cualquier ataque iraní, siempre y cuando Riad también comprara una enorme cantidad de armas a Washington: 110.000 millones de dólares inmediatamente y 350.000 millones en los próximos 10 años. Sin embargo, los saudíes descubrieron luego que ninguna de esas armas fue capaz de impedir que Irán lanzara ataques exitosos contra sus instalaciones petroleras clave en septiembre de 2019, o varios ataques posteriores.
Más o menos al mismo tiempo que las garantías de Estados Unidos sobre su seguridad demostraban tener un valor limitado para Arabia Saudita, Riad también estaba tratando de recaudar dinero para tapar los enormes agujeros en sus finanzas que habían sido causados por la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016 haciendo una oferta pública inicial (OPI) para su gigante del petróleo y el gas, Saudi Aramco.
El problema adicional a este respecto para Arabia Saudita era que cada vez que los precios del petróleo subían hasta o por encima del nivel en el que podía obtener beneficios (84 dólares por barril de Brent fue su precio de equilibrio presupuestario durante un par de años tras el final de la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016), Estados Unidos les decía a ella y a sus hermanos de la OPEP que bombeasen más porque estaba perjudicando las perspectivas económicas de Estados Unidos. En concreto, antes de la última desconexión entre los precios del petróleo y la gasolina, la regla general de siempre era que por cada centavo que aumentaba el precio medio de la gasolina en Estados Unidos, se perdían más de 1.000 millones de dólares al año en gasto discrecional adicional de los consumidores. Estados Unidos -y todos los demás países occidentales- se negaron a permitir que Aramco cotizara en sus respectivas bolsas de referencia por una amplia gama de razones, limitando así la capacidad de Arabia Saudita para empezar a reparar sus propias finanzas, pero China estaba lista, dispuesta y capacitada para ofrecer una solución al problema de la OPI de Aramco.
La disposición de China a hacerlo -y, lo que es más importante, desde la perspectiva personal del príncipe heredero Mohammed bin Salman (MbS), a permitirle salvar la cara por la OPV- fue otro hito importante en el cambio de Arabia Saudita hacia China. La solución era que China simplemente comprara la totalidad de la participación -en ese momento el 5% era la cantidad declarada a ofrecer- en una colocación privada directa. Esto tendría la doble ventaja para MbS de, en primer lugar, recaudar el dinero que Arabia Saudita necesitaba inmediatamente y, en segundo lugar, no requerir ninguna revelación pública del precio de la oferta por acción. Este último factor permitiría a MbS asegurar a los altos cargos saudíes, que por aquel entonces se mostraban escépticos sobre su capacidad para dirigir el país cuando llegara el momento, que había conseguido alcanzar la valoración de 2 billones de dólares para el conjunto de Aramco que había establecido públicamente como referencia para el éxito de la OPV.
Aunque la oferta fue finalmente rechazada, no se olvidó el hecho de que China se había ofrecido como oferta de respaldo para el proyecto público más importante de MbS hasta ese momento, ni tampoco los deseos corolarios de China de forjar vínculos más estrechos con Arabia Saudita en el futuro. Poco después de la oferta, el entonces viceministro de Economía y Planificación de Arabia Saudita, Mohammed al-Tuwaijri, se refirió a China como: “Con mucho, uno de los principales mercados” para diversificar la base de financiación de Arabia Saudita y que: “También accederemos a otros mercados técnicos en términos de oportunidades de financiación únicas, colocaciones privadas, bonos panda y otros”. Estos comentarios se produjeron más o menos al mismo tiempo que la visita de políticos y financieros de alto rango de China en agosto de 2017 a Arabia Saudita, que contó con una reunión entre el rey Salman y el viceprimer ministro chino, Zhang Gaoli, en Jeddah y, durante la visita, Arabia Saudita mencionó seriamente por primera vez que estaba dispuesta a considerar la posibilidad de financiarse en parte en yuanes chinos, planteando la posibilidad de estrechar los lazos financieros entre ambos países. En estas reuniones, según comentarios de la época del entonces ministro de Energía saudí, Khalid al-Falih, también se decidió que Arabia Saudita y China establecerían un fondo de inversión de 20.000 millones de dólares al 50% que invertiría en sectores como infraestructuras, energía, minería y materiales, entre otros. Las reuniones de Jeddah de agosto de 2017 se produjeron después de una histórica visita a China del rey Salman de Arabia Saudita en marzo de ese año, durante la cual se firmaron acuerdos comerciales por valor de unos 65.000 millones de dólares en sectores como el refinado de petróleo, la petroquímica, la fabricación ligera y la electrónica.
Dado que Rusia ya se ha posicionado como vital para la eficacia de cualquier política y acuerdo futuro de la OPEP tras la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016, China, a través de su programa “Cinturón y Ruta de la Sedad” (OBOR) -con toda su inversión asociada- estaba y sigue estando en una posición ideal para recoger la influencia en toda la región a medida que Estados Unidos se retira. Además, para los países productores de petróleo de Oriente Medio, China no es una amenaza para sus posiciones en el sector petrolero mundial, como lo es Estados Unidos a través de su sector de petróleo de esquisto, sino que sigue siendo un notable consumidor final. El hecho de que las inversiones relacionadas con la OBOR realizadas por China vengan acompañadas de considerables advertencias que permiten a Pekín asegurarse extensiones estratégicas clave de tierra o mar a cambio de las deudas contraídas o las inversiones realizadas -incluidos los principales aeropuertos y puertos navales de Irán en el marco del acuerdo de 25 años con China, el puerto de Hambantota de Sri Lanka y el puerto de Doraleh de Yibuti- puede ser considerado por estos Estados de Oriente Medio como poco diferente de las condiciones impuestas a las inversiones estadounidenses desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, para Estados Unidos, la noticia, justo antes de Navidad, de que Arabia Saudita está fabricando activamente sus propios misiles balísticos con la ayuda de China, puede no considerarse parte de un reequilibrio razonable de poder en Oriente Medio, especialmente a la luz de los esfuerzos actuales y en curso de Washington para hacer frente a las ambiciones nucleares de Irán.