Durante varios años he estado explorando la dinámica del incipiente dilema de seguridad entre Estados Unidos y China, un drama de alta tecnología que enfrenta la negación de acceso/área (A2/AD) contra lo que solíamos llamar Batalla Aire-Mar (ASB), y he ofrecido varias formas diferentes de disminuir la posibilidad de que dicha dinámica se consolide en la arquitectura de seguridad de Asia-Pacífico. Sin embargo, el desarrollo y la implementación de A2/AD en China tiene claramente varios orígenes. Uno de ellos, que merece ser explorado, es la “pesadilla histórica” de la subyugación de China a manos de varias potencias coloniales y asiáticas.
En muchos aspectos, China está tratando de resolver un problema centenario que nunca desapareció: cómo derrotar en la batalla a fuerzas militares que son, al menos en un sentido simétrico, superiores a las suyas y que lo serán durante algún tiempo. Si cambiamos nuestra perspectiva y adoptamos una visión mucho más larga de la propia obsolescencia militar de Pekín, una estrategia que haga hincapié en la lucha contra el acceso tiene mucho sentido. Según el almirante Wu Shengli, ex comandante de la Marina del Ejército Popular de Liberación (EPL), “en la historia moderna de China, los imperialistas y los colonos iniciaron más de 470 invasiones a China, entre ellas 84 grandes, desde el mar”. Si los militares chinos disuadieran o detuvieran el despliegue de fuerzas militares superiores en áreas del territorio chino o en áreas que Pekín percibe como un interés central, podría evitarse teóricamente otro período de lo que los líderes de China podrían ver como una nueva forma de subyugación. A2/AD permite a Pekín competir con Estados Unidos de forma asimétrica -un punto importante cuando se piensa en los años que le quedan a China para competir con Estados Unidos barco por barco o avión por avión.
Lo que sigue sirve como un relato de lo que muchos chinos consideran su propia pesadilla histórica a manos de fuerzas extranjeras y por qué el A2/AD protegería a China de ser subyugada una vez más.
Una oportunidad perdida
Hay varios eventos en la historia de China que los académicos, políticos y académicos del continente señalan que debilitaron el poder colectivo de la nación china y disminuyeron su posición global por generaciones. De hecho, los planificadores estratégicos chinos son muy conscientes de que han pasado por alto múltiples “revoluciones” en asuntos militares que se remontan a varios siglos atrás, un factor determinante en el sometimiento de China por parte de Occidente y otras potencias asiáticas. Las transiciones críticas de la guerra con armas frías (cuchillos o instrumentos de golpe contundente) a la guerra con armas calientes (como armas de fuego y potencia de fuego) y de la guerra con armas calientes a la guerra mecanizada (tanques, buques de guerra blindados, aviones, etc.) fueron oportunidades perdidas para transformar el establecimiento militar en una fuerza de combate moderna.
Las consecuencias fueron impactantes. Cuando las potencias occidentales bien armadas entraron en China hace dos siglos, los chinos estaban indefensos, gracias a una tecnología obsoleta. Cuando las potencias occidentales desarrollaron armas mecanizadas durante y después de la Segunda Guerra Mundial, China se encontraba en medio de una agitación interna y sufrió una invasión extranjera (es decir, la guerra civil china y la invasión japonesa); no tenía la capacidad de seguir el ritmo de los desarrollos de la nueva tecnología militar.
Comienza el “Siglo de la Humillación”: La primera guerra del opio
Numerosos estudiosos chinos actuales hablan del “siglo de humillación” o subyugación de China por parte de varias potencias que llevó, según su línea argumental, a la pérdida del estatus de gran potencia de China, a la pérdida de territorio y, en muchos aspectos, a la soberanía nacional. La derrota en el campo de batalla marcó el comienzo de este siglo de pérdidas y humillaciones. La primera gran pérdida militar a manos de las potencias occidentales que tuvo amplias repercusiones para China y gran parte del Asia-Pacífico fue su derrota a manos de los británicos durante la Primera Guerra del Opio (1839-1842). Como explicó el académico Richard Harris “Los chinos tienen una generalización muy amplia sobre su propia historia: piensan en términos de ‘hasta la guerra del opio’ y ‘después de la guerra del opio’; en otras palabras, un siglo de humillación y debilidad que hay que borrar”.
Las consecuencias del conflicto, la aplastante derrota de China, se sintieron en todas partes. La posición geoestratégica de Pekín en Asia se debilitó drásticamente. El ejército chino fue aplastado en una serie de derrotas por una fuerza británica mucho más pequeña, pero tecnológicamente superior. La tecnología, las tácticas y la estrategia militares chinas no estaban a la par de las de Occidente. Esta derrota provocó el primero de lo que se ha denominado “tratados desiguales”. Se abrieron cinco puertos a los comerciantes extranjeros y se fundó la colonia británica de Hong Kong (que no sería devuelta hasta 1997).
La guerra chino-japonesa
Una segunda derrota militar, esta vez a manos de Japón, durante la guerra chino-japonesa de 1894-1895, también tuvo consecuencias de gran alcance para Pekín. Durante varias décadas, Japón y China habían escatimado en varios ámbitos, en gran medida políticos y diplomáticos, el control y la influencia en la península coreana. Para China, Corea había sido un estado vasallo, fuertemente influenciado por la cultura china. Japón, que había hecho un gran esfuerzo para occidentalizarse bajo la Restauración Meiji, estaba haciendo esfuerzos para poner a Corea bajo su esfera de influencia. Ambas naciones se esforzaban por modernizar sus fuerzas armadas.
Aunque se ha hecho un estudio más amplio del conflicto en muchos formatos y está fuera del alcance de este artículo, la guerra y sus secuelas son de extrema importancia. Japón derrotaría a China de manera convincente, y lo que es más importante, en la Batalla de Yalu, una importante victoria naval. Mientras que para entonces China había sido claramente superada por las potencias occidentales y había perdido considerable estatura y territorio, el hecho de ser derrotada ahora por un vecino estado nación asiático era aún más humillante. Corea sería declarada libre de la influencia china y colocada efectivamente bajo el control japonés. China se vería obligada a pagar grandes reparaciones a Japón. Tokio también recibiría la península de Liaodong, a la que se vio obligada a renunciar debido a la presión occidental.
Una década caótica de 1930, la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial
Una serie de acontecimientos desde principios de los años 30 hasta la eventual victoria de los comunistas de Mao en 1949, que estableció la República Popular China, también tendría un efecto duradero en la China de hoy. Si bien cada acontecimiento merece un estudio más amplio, para los propósitos de este artículo se utilizará un enfoque estrecho.
En 1931, Japón ocupó el territorio chino de Manchuria, creando un estado títere llamado Manchukuo. En 1937, las tensiones volvieron a estallar cuando un incidente en el puente Marco Polo se convirtió en el catalizador de una guerra a gran escala entre China y Japón. Ambas naciones libraron un sangriento conflicto hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Grandes secciones del territorio chino estaban en manos de Japón, y vastas áreas del comercio, la industria y las tierras de cultivo chinas fueron destruidas. China también estuvo en medio de una guerra civil desde 1927 hasta 1937, que fue detenida para combatir la invasión japonesa. La guerra civil se reanudó en 1946, cuando China volvió a sufrir graves pérdidas. El Kuomintang o KMT bajo el mando de Chiang Kai-shek huyó a Taiwán en 1949. El estatus de Taiwán hasta el día de hoy aún no se ha resuelto y es un factor importante en el pensamiento estratégico chino sobre el A2/AD.
China sufrió mucho durante este período de su historia. Se perdieron innumerables vidas durante la invasión de Japón y durante la guerra civil. En 1937, China sufrió la “Violación de Nanjing” entre otras incontables humillaciones a manos de las fuerzas imperiales japonesas. A pesar de que han transcurrido casi siete décadas desde el final de la Segunda Guerra Mundial, las emociones chinas y japonesas sobre el tema están considerablemente acaloradas, sirviendo como fuente de tensión, lo que arrastra a las relaciones bilaterales positivas.
Un período tan tumultuoso de la historia china tendría amplias repercusiones en el pueblo chino, su sentido colectivo de la historia y su psique nacional. Los académicos chinos han debatido durante varias décadas el papel de tal período al pensar en su lugar en el orden internacional actual. Durante este siglo, China tendría que redefinirse a sí misma, su lugar en el orden mundial, su lugar en Asia y su propio sentido de la historia. Como señala un académico:
China tuvo que redibujar su mapa del mundo: donde durante milenios se había sentado cómodamente en el centro de un anillo de relaciones tributarias con los países vecinos, ahora se encontraba como un competidor débil en un mundo de docenas o incluso cientos de estados-nación. Mientras que los gobernantes e intelectuales chinos antes tenían poco concepto de una arena internacional, ahora tenían que lidiar con la noción de que existía un sistema global de relaciones de poder cuya dinámica – aunque casi totalmente fuera del control de China – determinaría su destino.
Historia China: ¿Chino A2/AD?
Como muchos analistas (incluido yo mismo), la estrategia A2/AD de China busca atacar las debilidades percibidas en la tecnología militar, la estructura de las fuerzas y la doctrina estratégica de los Estados Unidos, sin tener que coincidir con las fuerzas de los Estados Unidos en todos los ámbitos de combate. En la actualidad, aunque China posee la segunda economía más grande del mundo, todavía no tiene la base económica o tecnológica para desafiar a Estados Unidos en un combate militar simétrico. Lo que China puede hacer es concebir una estrategia asimétrica diseñada para infligir el máximo daño a las fuerzas estadounidenses si intervinieran militarmente cerca de los intereses percibidos de China a lo largo de sus costas y hacia la primera cadena de islas.
La historia nos muestra claramente que China ha sufrido de obsolescencia tecnológica en el campo de batalla durante algún tiempo permitiendo a varias naciones tomar ventaja. Un siglo de humillación ha enseñado a los planificadores chinos que permitir que las fuerzas militares se acerquen a la costa y puedan acumular fuerzas para un posible ataque invita a la debilidad estratégica y al posible sometimiento por parte de las potencias extranjeras. Pekín no se siente con el lujo de esperar el desarrollo de un ejército de primera clase si fuera desafiado por Washington u otra gran potencia. A2/AD resuelve un problema antiguo para China y podría ser capaz de al menos disuadir a Estados Unidos y a otros de una posible infracción de los intereses centrales de China. Y si la historia sirve de guía, parece claro que es exactamente el resultado que Beijing quiere.