En la comunidad de la política exterior de Estados Unidos se debate sobre el alcance del compromiso de Estados Unidos para defender a Taiwán de un ataque de la República Popular China (RPC). Sin embargo, es necesario ampliar el enfoque del debate. Hasta ahora, la mayoría de los debates asumen implícitamente que un movimiento militar de la RPCh adoptaría la forma de una ofensiva contra el propio Taiwán.
Sólo unos pocos expertos plantean la cuestión de qué haría Estados Unidos si Pekín lanzara una acción más limitada, contra Kinmen (Quemoy) y Matsu (pequeñas islas controladas por Taiwán a pocas millas de la costa china) o contra otras islas más lejanas que Taipéi reclama. Sin embargo, ese es un escenario mucho más probable que una guerra a gran escala para someter a Taiwán. Además, sería una forma audaz, aunque relativamente poco arriesgada, de que Pekín pusiera a prueba el alcance y la fiabilidad de la decisión de Washington de defender a Taiwán.
Las declaraciones contradictorias procedentes de la administración Biden han alimentado tanto la especulación como la incertidumbre sobre la política estadounidense hacia Taiwán. Sólo en el último mes, el presidente hizo dos declaraciones en entrevistas de prensa en las que afirmaba rotundamente que Estados Unidos tiene la obligación de acudir en defensa de Taiwán si se produce un ataque de la RPC. En un caso, incluso equiparó explícitamente ese compromiso con las obligaciones formales de Estados Unidos con los aliados de la OTAN, Japón y Corea del Sur. En ambas ocasiones, sin embargo, los asesores de Biden se retractaron rápidamente de sus comentarios, insistiendo en que la política de Estados Unidos no había cambiado y que la Ley de Relaciones con Taiwán (TRA) de 1979 seguía rigiendo las acciones de Washington. La TRA no contiene ningún compromiso claro de defensa con Taipéi, afirmando únicamente que Estados Unidos consideraría un ataque a Taiwán como una grave violación de la paz en Asia Oriental. Estas declaraciones contradictorias suscitan dudas sobre si el presidente y su equipo de política exterior están siquiera en la misma página o si se está produciendo un debate político interno.
Sigue siendo incierto si el presidente pretendía señalar un cambio de la antigua política estadounidense de “ambigüedad estratégica” a una nueva política de “claridad estratégica” respecto a la probable respuesta de Washington a una agresión contra Taiwán. Sin embargo, aunque Biden no tuviera esa intención, la política de Estados Unidos lleva años moviéndose en la dirección de un compromiso firme y explícito con la seguridad de Taiwán. Una encuesta realizada en agosto de 2021 por el Chicago Council on Global Affairs reveló también que la mayoría de los estadounidenses está ahora a favor de concluir una alianza militar formal entre Washington y Taipéi. Una creciente pluralidad (46%) incluso respalda el uso del ejército estadounidense para defender la isla, si ese paso fuera necesario.
Sin embargo, casi todas las discusiones sobre el tema se refieren a la reacción adecuada de Estados Unidos ante un ataque contra el propio Taiwán, no ante un incidente que implique una ofensiva de la RPC contra algunas islas periféricas. Yo hice hincapié en este último peligro en artículos publicados en junio de 2020 y febrero de 2021, pero pocos otros analistas se centraron en esa posibilidad. Aunque mencioné Kinmen y Matsu como posibles objetivos, una decisión de atacar esas islas reviviría los recuerdos de la Guerra Fría de Estados Unidos de la década de 1950, cuando Estados Unidos y China estuvieron a punto de llegar a las manos en dos ocasiones. Señalé que un objetivo más probable sería el diminuto grupo de Pratas/Dongsha, a casi 300 millas al sur y al oeste de Taiwán. De hecho, la abrumadora mayoría del creciente número de incursiones de aviones de guerra de la RPC en la autoproclamada Zona de Identificación de Defensa Aérea de Taiwán han tenido lugar en el extremo sudoeste de esa zona, cerca de Pratas/Dongsha.
Recientemente, incluso algunos sectores de la adormecida política exterior estadounidense están empezando a percibir la posibilidad de un ataque limitado. El Centro para una Nueva Seguridad Americana (CNAS) publicó el 26 de octubre un informe basado en un escenario en el que las fuerzas de la RPC invaden las islas Pratas/Dongsha, capturando a las 500 tropas taiwanesas con base allí y estableciendo un puesto militar. Durante el juego de guerra del CNAS, tanto los equipos estadounidenses como los taiwaneses tuvieron dificultades para idear una respuesta militar eficaz, no fuera que esa medida desencadenara una guerra a gran escala. Como era de esperar, la lección que los participantes en el CNAS sacaron del ejercicio fue que Washington debe conseguir un compromiso firme de Japón y otros aliados en relación con la defensa de Taiwán, así como reforzar las propias fuerzas estadounidenses en la región para disuadir a Pekín de contemplar siquiera una agresión contra los territorios más pequeños.
Esto es poco más que un deseo, y ciertamente no es una estrategia viable en el próximo año o dos. La élite política japonesa está claramente dividida sobre si incurrir en los costes y riesgos de comprometerse con la defensa de Taiwán. La respuesta de otros aliados regionales, especialmente Corea del Sur, es aún más incierta.
Los líderes de la RPCh han dado múltiples indicaciones en los últimos años de que su paciencia se está agotando ante el rechazo cada vez más contundente de Taipei a la unificación con el continente, y esa impaciencia parece reflejar con exactitud la actitud de las élites del continente en general.
Las demostraciones de poder militar de Pekín en la región inmediata también se han hecho más grandes y frecuentes. Cada vez hay más indicios de que Pekín cree que debe hacer algo o ver cómo Taiwán sigue alejándose lentamente de cualquier perspectiva de reunificación. La toma de Pratas (o quizás de otras islas más remotas reclamadas por Taiwán en el Mar de la China Meridional) sería un tiro en la proa tanto de Taiwán como de Estados Unidos para subrayar que la RPC va muy en serio. Sin embargo, no se trataría de un ataque directo a Taiwán, una medida que casi con toda seguridad desencadenaría una enérgica respuesta militar de Estados Unidos.
Xi Jinping y sus colegas tendrían razones legítimas para dudar de si Estados Unidos estaría dispuesto a arriesgarse a una guerra terriblemente destructiva con China por unas pequeñas islas que solo son reclamadas por Taipéi. De hecho, el gobierno de Biden encontraría considerables dificultades para asegurar el apoyo del pueblo estadounidense a una guerra por unos intereses tan insignificantes. Es muy probable que los funcionarios chinos también comprendan este punto. La toma de Pratas/Dongsha sería un movimiento audaz, y ciertamente no está exento de riesgos, pero también pondría la carga de cualquier escalada posterior y peligrosa totalmente en los Estados Unidos, al tiempo que enviaría un mensaje enfático de la determinación de China y de su paciencia frágil. Washington debe prestar más atención a este escenario antes de verse sorprendido por una crisis mayor.