En diciembre del año pasado se ofreció a los estudiantes de la Universidad de Oxford un premio de 15.000 libras esterlinas si conseguían resolver los retos relacionados con la vigilancia y el seguimiento de los dispositivos y sus usuarios.
“Huawei da la bienvenida a una selección de los mejores estudiantes a su Desafío Universitario 2021”, decían las invitaciones. La empresa añadió que la tecnología se utilizaría para la “inteligencia empresarial” y los “servicios de seguridad”.
La invitación al “hackathon”, como lo describió Huawei, estaba dirigida a los estudiantes de ciencias de la información, y fue transmitida por el servicio de carreras de Oxford apenas unas semanas antes de Navidad. Cuando una estudiante preguntó si era apropiado que el servicio de carreras profesionales lo transmitiera cuando la tecnología de Huawei estaba implicada en la represión de los uigures en Xinjiang, recibió una respuesta superficial. Ofrecemos un servicio imparcial”, dijo, y dependía de los estudiantes si querían participar o no. Le remitió a los términos y condiciones del servicio.
Es difícil decir qué fue lo más chocante del incidente. ¿La audacia de una empresa con estrechos vínculos con el Partido Comunista Chino, a la que se le prohíbe el acceso a las redes de telecomunicaciones 5G de Gran Bretaña por motivos de seguridad? ¿O la aparente indiferencia de la Universidad de Oxford? Pero es sólo un ejemplo de la forma descarada en que las entidades vinculadas al PCCh pueden rastrear la información y la tecnología en Gran Bretaña, con pocas preguntas.
La palabra Qingbao en chino significa tanto “inteligencia” como “información”, y resume perfectamente la naturaleza única y la amplitud del vasto sistema de espionaje de China, que combina técnicas formales e informales, tanto abiertas como encubiertas, para obtener nueva información. A menudo existe una delgada línea entre el robo y la transferencia voluntaria de conocimientos técnicos, y China ha llevado esto último al límite. A lo largo de los años, el PCCh ha construido un sistema integral para detectar y adquirir tecnologías extranjeras por múltiples medios.
Los ciberespías chinos son una de las caras de este sistema, y han pirateado los ordenadores de empresas occidentales a escala industrial. Los objetivos coinciden con las tecnologías avanzadas identificadas por el PCCh como aquellas en las que quiere ser líder mundial.
En una operación de la que me hablaron mientras investigaba un libro sobre la vigilancia china, los piratas informáticos penetraron en una empresa petrolera estadounidense infectando el menú online de un restaurante chino local donde los ingenieros de sistemas pedían su comida para llevar. Cuando los ingenieros hacían clic en el pollo General Tso, obtenían mucho más que carne dulce y crujiente.
La escala del hackeo es impresionante. La Oficina Ejecutiva de Contrainteligencia Nacional de Estados Unidos describió a los actores chinos como los “autores más activos y persistentes del mundo en materia de espionaje económico”, mientras que el General Keith Alexander, entonces jefe del Cibercomando de Estados Unidos y de la Agencia de Seguridad Nacional, describió en una ocasión la pérdida de propiedad intelectual y otra información industrial de Estados Unidos a través del ciberespionaje como “la mayor transferencia de riqueza de la historia”.
A pesar de su escala, el arte de la negociación es a menudo descuidado. Los piratas informáticos suelen dejar sus huellas digitales, que pueden ser rastreadas hasta China. El año pasado, el Reino Unido se unió a Estados Unidos, la UE, Australia y otros aliados para acusar a Pekín de colaborar con grupos delictivos para vulnerar los sistemas de correo electrónico de Microsoft, lo que afectó a decenas de miles de empresas y organizaciones del sector público de todo el mundo. La condena coordinada no tiene precedentes.
En su informe anual de 2021, el Centro Nacional de Ciberseguridad de Gran Bretaña, que forma parte del GCHQ, dijo que los “incidentes” cibernéticos estaban alcanzando un nivel récord, y que la investigación de la vacuna Covid-19 se había convertido en un objetivo principal para los hackers. China sigue siendo un actor muy sofisticado en el ciberespacio, con una ambición cada vez mayor de proyectar su influencia más allá de sus fronteras y un interés demostrado en los secretos comerciales del Reino Unido”, advirtió. El jefe del MI5, Richard Moore, afirmó que China es ahora la mayor prioridad de su organización.
La principal agencia de espionaje de China es el Ministerio de Seguridad del Estado, el Guoanbu, que es responsable de la inteligencia exterior y de la contrainteligencia, y se encuentra entre las mayores agencias de inteligencia del mundo. El Ejército Popular de Liberación cuenta con organizaciones paralelas. El trabajo de inteligencia está estrechamente coordinado con el Departamento de Trabajo del Frente Unido (UFWD), que se concentra en las operaciones de influencia, y que se ha ampliado enormemente bajo Xi Jinping. Christine Lee, que fue revelada la semana pasada por el MI5 como agente china, trabajaba supuestamente para el UFWD.
En los casos en los que el Guoanbu ha reclutado agentes convencionales, ha tendido a concentrarse en personas de herencia étnica china, a las que cree que puede exigir lealtad. Se le ha acusado de utilizar LinkedIn para buscar agentes potenciales, intentando atraerlos a China para celebrar reuniones sobre oportunidades “bien remuneradas” antes de reclutarlos.
Pero los agentes convencionales tienden a pasar a un segundo plano en la configuración de la inteligencia china por la sencilla razón de que sus métodos informales han sido tan fructíferos. Este es el caso, en particular, de la educación superior. No tiene mucho sentido robar o comprar, cuando se puede persuadir a universidades crédulas para que entreguen información sensible de forma gratuita. De este modo, gran parte del trabajo de inteligencia de China es realizado por una red informal de académicos, estudiantes o empresarios, que ayudan al PCCh como y cuando pueden. Este trabajo puede ser a nivel comercial o tecnológico, o como en el caso de la Sra. Lee, puede implicar un tráfico de influencias más amplio. Esto supone un enorme reto para las agencias de inteligencia británicas, ya que queda por debajo del listón de las actuales leyes de espionaje.
China ha establecido una red de organizaciones culturales y de amistad de “doble uso”. En el ámbito de la educación superior, los Institutos Confucio enseñan aparentemente la lengua china, mientras que la Asociación de Estudiantes y Académicos de China se ocupa del bienestar de los estudiantes chinos, el mayor grupo de estudiantes extranjeros en las universidades británicas. Sin embargo, ambos han sido acusados de hacer propaganda, espiar a los estudiantes e intimidar a los críticos. A nivel internacional, han sido investigadas y sancionadas, pero siguen teniendo vía libre en el Reino Unido.
Otro método preferido de recopilación de información ha sido el de los centros de investigación conjuntos o la financiación de proyectos de investigación. Las colaboraciones de investigación entre el Reino Unido y China aumentaron un 115,6% entre 2013 y 2019. Hubo 15.623 colaboraciones de este tipo en 2019, lo que convierte a China en el mayor socio de investigación de Gran Bretaña después de Estados Unidos y Alemania, y en la asociación de más rápido crecimiento.
Muchos socios chinos apenas intentan ocultar su afiliación al PCCh o al ejército, y las universidades británicas han mostrado poca curiosidad o transparencia sobre las fuentes de financiación, a menudo opacas. La Universidad de Cambridge ha aceptado millones de libras del gobierno chino para crear un centro de investigación sobre “ciudades inteligentes” en la ciudad de Nanjing, que describe como su colaboración china “más ambiciosa” hasta la fecha. La tecnología de las “ciudades inteligentes” puede mejorar el estilo de vida urbano, pero en la China de Xi Jinping esa misma tecnología está permitiendo niveles de vigilancia y represión hasta ahora inéditos.
Hay que recordar que una serie de leyes de seguridad en China obligan a las empresas y a los investigadores a cooperar con las agencias de inteligencia del Estado cuando se les pide. La “fusión civil-militar”, la obligación de los investigadores de compartir sus descubrimientos con el aparato de seguridad, se ha incluido incluso en la constitución.
A finales del año pasado se informó de que China estaba ampliando de forma masiva su capacidad para minar las redes sociales occidentales, incluidas Facebook y Twitter, en busca de información sobre posibles objetivos extranjeros. Esto parece una ampliación escalofriante del alcance de la inteligencia china, pero plantea otra cuestión: la de la digestión. Las operaciones de inteligencia de China se han comparado con una gran aspiradora que aspira a todo lo que puede, lo que a menudo se denomina el enfoque de los “mil granos de arena”.
Una mejor manera de describirlo es un sistema por capas, con varios grados de formalidad y múltiples técnicas. Pero esto sigue planteando el reto de dar sentido a las enormes cantidades de datos generados, incluso con el aprendizaje automático. En última instancia, no son los datos en bruto, sino los análisis los que hacen que la inteligencia sea viable y aplicable, y no se cree que el Guoanbu tenga una gran capacidad de análisis.
Hay algunos signos alentadores de que el mundo es cada vez más consciente de los riesgos. A los atletas británicos que se preparan para viajar a Pekín con motivo de los Juegos Olímpicos de Invierno se les han ofrecido teléfonos temporales para que los utilicen mientras estén allí, por temor a que las autoridades puedan instalar programas espía para extraer información privada o rastrear su actividad futura. Por la misma razón, los ejecutivos de negocios occidentales que visitan China ahora llevan rutinariamente ordenadores portátiles de usar y tirar y teléfonos desechables. Es una pena que este tipo de vigilancia no se ejerza más cerca de casa, ya que las agencias de inteligencia británicas parecen estar desesperadas por la falta de concienciación sobre los riesgos potenciales en industrias y centros de investigación sensibles.