A finales de febrero, Arabia Saudita suspendió abruptamente todos los visados para el umrah, la peregrinación durante todo el año a la Meca, la ciudad más sagrada del islam. La umrah es menos importante que el hajj, una peregrinación que tiene lugar en el último mes del año lunar y que se exige a todos los musulmanes sanos al menos una vez en la vida, pero aún así atrae a casi ocho millones de visitantes anuales.
Hoy en día, las dos ciudades santas del reino, Meca y Medina, que dan al rey saudí su título real de Custodio de las Dos Mezquitas Sagradas, están totalmente cerradas. Incluso los ciudadanos saudíes tienen prohibido visitarlas como peregrinos. Es probable que las autoridades saudíes cancelen el hajj, que está previsto para finales de julio de este año, por primera vez en más de dos siglos. (Aunque la cancelación no se ha anunciado oficialmente, el ministro saudí del hajj está instando a la gente a posponer la reserva de viajes, sugiriendo que es inminente un anuncio oficial. El Ministerio de Hajj y Umrah no comentó inmediatamente cuándo hará la llamada final). Riad ha respondido a la pandemia con mayor rapidez que otros Estados de mayoría musulmana e instituciones religiosas. La famosa Universidad Al-Azhar de Egipto tardó hasta finales de marzo en sugerir finalmente que las oraciones del viernes, que tienden a convocar grandes multitudes en lugares cercanos, deberían ser opcionales. Otros países de mayoría musulmana como Malasia y Marruecos solo recientemente han comenzado a cerrar sus mezquitas.
A pesar de los obvios beneficios para la salud pública de suspender la umrah y la hajj, Arabia Saudita pagará un alto costo por su prudencia. Los peregrinos aportan miles de millones de dólares al país cada año, por lo que la economía saudí sufrirá mientras dure la crisis. Otra pérdida es menos cuantificable, pero igual de significativa: la peregrinación sigue siendo uno de los instrumentos de poder blando más importantes del reino después de dos décadas en las que su imagen pública se ha deteriorado. Al interrumpir otro flujo transnacional que durante mucho tiempo se dio por sentado, la novela Coronavirus revela la disminución del peso de Arabia Saudita en el mundo musulmán. En Oriente Medio, como en cualquier otro lugar, la pandemia está acelerando las tendencias históricas en curso: en este caso, el fin de la apuesta de Arabia Saudita por el liderazgo panislámico y la aparición de un mundo musulmán multipolar.
AMBICIONES GLOBALES MENGUANTES
Desde la década de 1960, Arabia Saudita ha tratado de reformar el mundo musulmán a su imagen y semejanza. El rey Faisal, de mentalidad global, que gobernó de 1964 a 1975, fue pionero en una política exterior impulsada por al-tadamun al-islami, o solidaridad islámica, una ambición audaz para un Estado-nación que no nació hasta 1932. Durante las décadas siguientes, varios actores del reino, desde un ministerio dedicado a los asuntos religiosos hasta organizaciones benéficas mundiales como la Liga Musulmana Mundial, pasando por la realeza individual y los hombres de negocios, arrojaron vastos recursos a la dawa, o llamada al islam, en todo el mundo musulmán. Su llamamiento fue a la marca patrocinada por el estado saudí del conservador islam wahabí, una tradición suní literalista que desaprueba la idolatría, los santuarios y las prácticas populares y se opone virulentamente a los grupos minoritarios como las sectas chiítas y ahmadiyya.
El proyecto mundial saudita alcanzó su apogeo durante la Guerra Fría, cuando los Estados Unidos consideraron que Arabia Saudita era útil en su competencia con la Unión Soviética. El ex Secretario de Estado Henry Kissinger escribió aprobando el reino en sus memorias: “A menudo encontré por otros canales una útil huella saudí colocada tan discretamente que una ráfaga de viento podría borrar sus rastros”. Con la ayuda de Arabia Saudita, Estados Unidos apoyó a la guerrilla afgana muyahidín en la guerra soviética-afgana de los años 80, atrayendo a combatientes extranjeros de todo el mundo.
Pero después de los ataques del 11 de septiembre (en los que 15 de los 19 secuestradores eran de Arabia Saudita), la dawa saudita apareció repentinamente como una fuerza peligrosa, una espantosa fuente de terrorismo. Sí, el aparato de proselitismo de la era de la “dawa máxima”, de 1973 a 1990, siguió avanzando en más de dos docenas de países, a través de centros educativos, agregados religiosos afiliados a embajadas y organizaciones benéficas de ayuda en tiempos de guerra en países como Bosnia y Kosovo. Pero con un mayor escrutinio internacional formado sobre las salidas financieras del reino, estos lugares han perdido tanto recursos como influencia.
Los receptores de la dawa saudita en Indonesia, Kosovo y Nigeria observaron una disminución de los fondos después de 2001. El Dr. Fadl Khulod, jefe de la sección nigeriana de la Liga Musulmana Mundial, una organización no gubernamental internacional con sede en La Meca que supervisa las actividades de la dawa que van desde la distribución de coranes hasta la construcción de mezquitas, me contó cómo los fondos de su organización se agotaron durante toda una década mientras Arabia Saudita sometía a sus organizaciones benéficas a una investigación externa. Tuvo que despedir a casi todos los empleados. Hoy en día, dirige la MWL Nigeria él solo.
Riad también se enfrentó a la disminución de los ingresos del petróleo en la segunda década de este siglo, que culminó con la caída del precio del petróleo en 2014. Las ambiciones globales saudíes disminuyeron cuando otras naciones musulmanas comenzaron a promover sus propias marcas nacionales del islam. Turquía es un buen ejemplo de esta tendencia, con su visión del poder blando basada en los lazos históricos con los antiguos territorios otomanos en los Balcanes y, cada vez más, en teatros más distantes como el Asia central y el África subsahariana. Lo mismo ocurre con Irán, que mantiene salidas de bajo poder blando centradas en la cultura persa en docenas de países, entre ellos Indonesia y Bosnia, junto con su más conocido apoyo a ciertos grupos armados en el Oriente Medio.
“DIPLOMACIA DE HAJJ”
Aunque la fuerza de su llamada ha disminuido en los últimos años, 1.800 millones de personas siguen rezando en dirección a Arabia Saudita cada día. La peregrinación obligatoria siguió siendo una baza en el bolsillo de Arabia Saudita, incluso cuando su poder blando disminuyó constantemente. Por ejemplo, Arabia Saudita le da a Indonesia la mayor asignación anual de hajj del mundo, de unas 230.000 personas al año. El aumento de esa cifra es un tema permanente y de máxima importancia para los funcionarios indonesios en las relaciones bilaterales con Riad, a veces en detrimento de las inversiones económicas reales. Yakarta rara vez ha hecho retroceder los esfuerzos de proselitismo sauditas en los decenios anteriores porque no quiere poner en peligro su cuota de hajj. Algunos indonesios esperan hasta 20 años para tener la oportunidad de realizar la peregrinación.
Pero el enredo de Riad en las recientes disputas regionales ha empezado a politizar incluso el hajj. Los imanes de Libia y Túnez han pedido que se boicotee la peregrinación debido a la intervención saudita en la guerra civil del Yemen. El líder espiritual de la Hermandad Musulmana, Yusuf al-Qaradawi, que tiene su sede en Qatar, llegó a emitir una fatwa en 2019 prohibiendo el hajj por motivos de derechos humanos, citando los abusos de los derechos humanos saudíes en Yemen.
La potencial cancelación del hajj de este año se produce a raíz de estas controversias. Aunque varias pandemias, asedios y guerras han interrumpido las peregrinaciones a la Meca desde el siglo VIII hasta el XIX, el hajj no se ha cerrado completamente desde 1798, cuando la invasión de Napoleón a la región lo hizo imposible. El efecto dominó de la nueva pandemia de coronavirus puede afectar a la reanudación de la peregrinación el próximo año y potencialmente en los años venideros. Tal y como está, el hajj es famoso como reservorio de enfermedades; los peregrinos regresan frecuentemente a casa con enfermedades respiratorias, conocidas coloquialmente como “la tos del hajj”.
La perturbación del hajj y de los viajes de los musulmanes hacia y desde Arabia Saudita ponen en peligro los pilares de la política exterior saudita que se vienen aplicando desde hace mucho tiempo. Las peregrinaciones y los intercambios de persona a persona en el reino han sido clave para los esfuerzos de proselitismo saudí en tres continentes. El padre fundador indonesio condenado al ostracismo, Mohammad Natsir, por ejemplo, fue un visitante frecuente de Arabia Saudita, se ganó el favor del rey Faisal y en 1967 creó el Consejo de Propagación Islámica de Indonesia, que se convirtió en un conducto para los fondos saudíes. El consejo dotó a un internado en Java Central, donde estudiaron varios de los autores de los atentados de Bali de 2002. Asimismo, en 1965 se encomendó a un joven erudito nigeriano llamado Abubakar Gumi, que trabajaba en Yeddah como oficial de hajj, la tarea de canalizar los fondos del Rey Faisal a Nigeria, donde rápidamente emprendió una vigorosa campaña antisufi. Gumi peregrinó a La Meca todos los años entre 1955 y 1965, y fue allí donde reclutó a colaboradores nigerianos como Khulod, a quien recurrió personalmente para dirigir la MWL en Abuja.
Los cierres debido al COVID-19 también pueden afectar a los intercambios de estudiantes, otro importante brazo de la dawa saudí. Las ambiciones de la Universidad Islámica de Medina, que se inauguró en 1961 con el objetivo de convertir a los estudiantes extranjeros en misioneros de Salafi, dependen de los viajes. Los ex alumnos de la IUM han llegado a ser influyentes en el Kosovo de la posguerra, donde crearon una nueva clase de becarios de Salafi en dos décadas, y en Nigeria. Jafar Adam, el nigeriano Salafi más carismático de este siglo, estudió en el IUM, y su discípulo más famoso fue Mohammed Yusuf, el fundador del grupo ahora conocido como Boko Haram. El cierre de las fronteras saudíes congela estos vectores de proselitismo religioso e ideológico.
UNA NUEVA ERA
Riad puede ser capaz de aceptar las pérdidas que inevitablemente vendrán con la interrupción de la peregrinación y otros viajes. El reino está tratando de alejarse de su proyecto religioso global de finales del siglo XX. Vision 2030, el programa de modernización del Príncipe Heredero Mohammed bin Salman, no tiene en primer plano la religión. Sólo uno de los 13 “programas de realización” de Visión 2030 menciona la religión en absoluto. Los funcionarios del Ministerio de Asuntos Islámicos, Dawa y Orientación indicaron en 2019 que el ministerio había recibido menos recursos desde que el príncipe heredero llegó al poder.
A medida que los esfuerzos saudíes retroceden, otros países musulmanes afirman sus propios programas religiosos. La dawa del Golfo es hoy un campo mucho más concurrido, con países como Kuwait, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, todos comprometidos en un proselitismo robusto propio. Los Emiratos Árabes Unidos han financiado grupos e instituciones sufíes en el extranjero, mientras que Qatar ha estado apoyando a los islamistas de la Hermandad Musulmana. En particular desde la Primavera Árabe, Qatar ha respaldado a diversos actores islamistas en la región en general, incluidos el Ejército Libre de Siria y Hamás. La Asociación Internacional de Estudiosos Musulmanes, con sede en Doha, fundada en 2004, es un grupo de más de 90.000 estudiosos que promueven la jurisprudencia y las fatwas islámicas en consonancia con los principios de la Hermandad Musulmana. Por su parte, los Emiratos Árabes Unidos organizan conferencias internacionales en torno a clérigos sufíes populares como el jeque mauritano Abdallah bin Bayyah. En los Balcanes, la Dirección de Asuntos Religiosos de Turquía, conocida como Diyanet, apoya la restauración de los lugares religiosos y organiza peregrinaciones a la Meca para casi todos los musulmanes de la región.
Ninguna de estas iniciativas respaldadas por el gobierno tendrá un impacto tan transformador como el proyecto saudita del siglo XX, que cimentó el lugar del salafismo, generalizó los sentimientos antishiítas y antisufias, y sembró las semillas de la jihad de Salafi en muchos países. Y en la era posterior a la COVID-19, será extremadamente difícil para cualquier país de mayoría musulmana facilitar la masa crítica de intercambios internacionales que permitió el éxito saudita en el siglo XX.
El coronavirus pone en perspectiva el declive de la posición de Arabia Saudita en el mundo musulmán. Seis semanas después de la suspensión del umrah, y las inolvidables imágenes que lo acompañan de una Kaaba vacía y desolada en la Meca, el sitio más sagrado del Islam,muchos países musulmanes no se alinean con Arabia Saudita. En Indonesia, el regreso a casa para la fiesta de Eid al-Fitr, que podría ver hasta 20 millones de personas en movimiento, sigue programado para mayo.