El brote del coronavirus parece vaticinar el fin del papel central de China en las cadenas de suministro mundial. Un virus en China, y la respuesta de su gobierno totalitario, está matando lentamente la economía del gigante asiático.
Los americanos están enfadados. “Estuve hablando por teléfono con líderes de varios hospitales de Nueva York, y me dijeron que tenían contratos con empresas chinas donde estaban esperando cosas como guantes de plástico, máscaras, todas estas cosas donde estaban en los barcos camino a los Estados Unidos, y el gobierno chino dijo ‘no, no, no, no, date la vuelta, necesitamos estas cosas’“, dijo María Bartiromo en su programa de Fox Business Network “Mornings with Maria”, el 19 de este mes. “¿Cómo alguien va a confiar en China para cumplir su parte del trato en los negocios?”
La influyente presentadora de televisión está expresando una preocupación que se escucha en todo Estados Unidos en estos días. Peter Navarro, que apareció en su programa del canal Fox News, dio más razones para cortar los vínculos con los proveedores chinos. “China puso restricciones a la exportación de esas máscaras y luego nacionalizó una fábrica americana que las produce allí”, dijo el director de comercio y política de fabricación del presidente Donald Trump, refiriéndose a las máscarillas N95, utilizadas para la protección contra el coronavirus COVID-19.
El coronavirus ha expuesto una vulnerabilidad crítica. Los estadounidenses en este momento están cortos de mascarillas N95. Y ese no es el único tipo de máscara que necesitan. Las fábricas en China no pueden abrir por, entre otras razones, la falta de máscaras industriales, por lo que Beijing ha tomado medidas para mantener estos artículos producidos en China en el país. “Se ha prohibido la exportación de máscaras industriales de China”, me dijo Jonathan Bass, el propietario de PTM Images, con sede en Los Ángeles, la semana pasada.
“China nos ha mostrado que prohibirá la exportación de máscaras para la protección de su propio pueblo sobre la protección de todos los pueblos”, dijo Bass. “Esto nos muestra que Estados Unidos es extremadamente vulnerable al capricho de China de recortar las exportaciones de productos relacionados con la salud y la seguridad”. ¿Qué es lo que sigue? ¿Fármacos para salvar vidas? ¿Metales de tierras raras? ¿Zapatos?”
Sea cual sea la mercancía, la interrupción del suministro durará más tiempo de lo que la mayoría de los analistas creen. Los gigantescos buques portacontenedores están saltándose los puertos chinos o solo dejan un 10 por ciento lleno. En el puerto de Long Beach, Bass me dice que el tráfico de contenedores ha disminuido en un 40 por ciento. Eso es el resultado de las fábricas chinas cerradas.
Las fábricas chinas estaban programadas para reabrir el 9 de febrero, 10 días después del fin de la fiesta del Año Nuevo Lunar. Sin embargo, como señala Simina Mistreanu, que escribe en Forbes sobre el sector manufacturero chino, muchas fábricas siguen cerradas.
Ella cita la situación alrededor de Chengdu, donde las autoridades requieren que las fábricas proporcionen dos máscaras diarias para cada trabajador. Para iniciar la producción, una planta debe demostrar que tiene un inventario de dos semanas de máscaras. Las máscaras no están disponibles, así que en un grupo fuera de la ciudad solo cinco de unas 50 empresas han vuelto a trabajar.
Parece que la única excepción general al inicio lento son las industrias de defensa del estado.
Incluso si las fábricas pudieran funcionar a pleno rendimiento, los negocios de logística no lo hacen. Los almacenes están cerrados, lo que hace que los envíos sean extremadamente difíciles. Además, como señala Bass, los contenedores se dejan en el muelle de los puertos de Tianjin y Ningbo durante largos períodos. Los contenedores con destino a los EE.UU. se cargan hasta con cuatro semanas de retraso.
Algunos creen que la escasez se hará notar en los minoristas estadounidenses a mediados de abril, pero las tiendas de cajas grandes son especialmente vulnerables porque generalmente mantienen las existencias al mínimo. Así que los estantes de Walmart, me dice un amigo, podrían mostrar lugares vacíos el próximo mes.
Y tratar de comprar un iPhone esta primavera. El 17 de este mes, Apple anunció que esperaba perder su pronóstico de ingresos para el trimestre actual, en parte debido a la escasez de ese producto icónico.
La desaceleración china es mucho más seria de lo que muchos creen. Los analistas, mirando hacia atrás a la epidemia de SARS en 2002-03, predicen una recuperación rápida.
Esta vez, la recuperación podría parecerse a una “L”, en parte porque la interrupción es mucho mayor que en aquel entonces. Incluso las empresas mejor dirigidas esta vez están siendo tomadas por sorpresa. Apple, dada su dependencia del mercado chino, tiene su pulso en China, pero la compañía emitió su orientación demasiado optimista el 28 de enero, menos de tres semanas antes del anuncio fallido de ingresos del 17. Eso es un indicio de la rápida erosión de la economía china.
Y esto nos lleva de nuevo a la dependencia de Estados Unidos de China para productos críticos. Más importante que los teléfonos, los problemas de China parece que resultarán en la escasez de 150 productos farmacéuticos de prescripción, algunos de los cuales “no tienen alternativas”. Sin embargo, Beijing la semana pasada dijo que quería convertirse en una parte aún más importante de las cadenas de suministro de la salud mundial. La epidemia, sin embargo, nos dice que debemos movernos en la dirección opuesta. Después de todo, ¿por qué alguien querría ser aún más vulnerable a un proveedor poco fiable?
Los extranjeros fueron estratégicamente miopes al confiar en un régimen inherentemente inestable y beligerante en China para el suministro de bienes, pero cualquier confianza puede ser problemática a veces. “En crisis como esta, no tenemos aliados”, dijo Navarro a Bartiromo el domingo. “En 2009, durante el problema de la gripe porcina, nuestros mejores amigos en Australia, Reino Unido y Canadá básicamente nos negaron lo que necesitábamos. Australia se negó a enviar 35 millones de dosis de vacunas”.
Como dijo Navarro, la administración está trabajando ahora para resolver los problemas de la cadena de suministro. El presidente Trump ha estado pensando en estos asuntos durante mucho tiempo. El 21 de julio de 2017, emitió su Orden Ejecutiva sobre la evaluación y el fortalecimiento de la base industrial de fabricación y defensa y la resistencia de la China de suministro de los Estados Unidos.
El estudio de la Base Industrial de Defensa, como se conoce, ayudó a impulsar a la administración en 2018 a imponer aranceles sobre el acero y el aluminio de conformidad con la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962 para preservar la base industrial de los Estados Unidos. Estos muy criticados aranceles fueron un buen movimiento, ante todo una medida de seguridad nacional.
Así que en cierto sentido fueron los aranceles Trump impuestos a China en virtud de la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974. Estos aranceles, al crear incertidumbre en cuanto al futuro de los lazos comerciales entre los Estados Unidos y China, alentaron a las empresas a trasladar partes de su cadena de suministro fuera de ese país problemático.
Por supuesto, las empresas pudieron proveer bienes a bajo costo cuando establecieron fábricas en China, pero ahora el mundo aprecia mejor el costo de los bienes de bajo costo. Avanzar hacia la autosuficiencia hará que los productos sean más caros, pero al menos estarán disponibles.
Walmart, que esencialmente obliga a los proveedores a fabricar en China, dijo a los consumidores “ahorra dinero, vive mejor”. Pero, ¿cómo pueden vivir mejor si los estantes de las tiendas están vacíos?