Al COVID-19 le tomó varias semanas migrar en masa de China a Europa, pero el continente está ahora inundado del coronavirus. La pandemia ha llegado completamente a Italia y España. Otras naciones esperan la enfermedad, con la esperanza de frenar su propagación
Matará a muchos europeos. También podría matar a la Unión Europea, al menos la idea de una comunidad europea en cualquier sentido significativo.
En nombre de la solidaridad Italia se acercó a sus vecinos para ayudar en la crisis del coronavirus que amenazaba con desbordar sus recursos sanitarios. Al agotarse las camas de cuidados intensivos, se ordenó a los médicos que “se propongan garantizar un tratamiento intensivo a los pacientes con mayores posibilidades de éxito terapéutico”. Aquellos con más probabilidades de morir serán dejados para… morir.
Los europeos no se sorprenderán al ver que eso sucede en el interior menos rico de China. Pero en el industrializado, avanzado y liberal continente de Europa… Roma hizo un llamado a sus vecinos, países con los que se unió a la Unión Europea. Estados que rutinariamente se pavoneaban por su supuesta superioridad moral frente al “capitalismo anglosajón”, resultado de sus economías más conscientes socialmente, que promovían la “solidaridad” con los demás.
Desgraciadamente, los italianos descubrieron que los números de teléfono de los europeos estaban todos ocupados. Nadie ofreció nada. Austria cerró su frontera a los italianos que no podían probar que estaban libres de enfermedades. Alemania prohibió la exportación de equipo de protección médica, como las mascarillas. La compañía 3M señaló la prohibición al explicar por qué no podía abastecer las necesidades de Italia.
Eso no significa que la súplica de Roma no haya sido escuchada. China envió un avión con 31 toneladas de suministros, acompañado de profesionales médicos.
La negativa de sus vecinos a ayudar se vio agravada por Christine Lagarde, la presidenta francesa del Banco Central Europeo, quien dijo que no era responsabilidad de su institución “cerrar los diferenciales” entre los bonos del gobierno italiano y alemán. Sus comentarios provocaron un aumento masivo de los costos de los préstamos de Roma. Esto, a su vez, provocó una caída del 17% en el mercado de valores italiano.
Italia ha sido por mucho tiempo uno de los enfermos económicos del continente. Aunque Grecia recibió la mayor parte de la atención pública con su casi impago, la amenaza que representaba Roma, cuyas escleróticas operaciones y regulaciones industriales impedían la productividad y la eficiencia, era mucho peor. Italia posee la cuarta economía más grande del continente; el PIB de 2,1 billones de dólares es mayor que el de Rusia, más allá de la capacidad de rescate de la UE. Italia podría caer fuera del Euro y derribar bancos en todo el continente.
Sin embargo, los europeos no tienen interés en subvencionar lo que ellos ven como un despilfarro italiano. Roma ha estado frecuentemente en desacuerdo con la UE y sus miembros dominantes, más notablemente Alemania y Francia. Durante la crisis del euro hace una década, Berlín se esforzó por expulsar al primer ministro Silvio Berlusconi, debilitado por la pérdida de su mayoría parlamentaria, lo que provocó quejas de que la nación estaba siendo tratada como una colonia. Ese no fue más que uno de los conflictos de Roma con Bruselas y sus principales potencias, lo que contribuyó a dar lugar a un poderoso movimiento populista.
El columnista del Financial Times, Tony Barber, señaló que “Entre los 19 miembros de la eurozona, Italia se destaca como la que nunca se recuperó totalmente de la deuda soberana y las crisis bancarias que se extendieron por la unión monetaria después de 2000. El sector manufacturero de Italia se redujo en una cuarta parte en esa crisis. Muchos de sus bancos, cargados de deuda pública, siguen siendo frágiles”. Es probable que la pandemia COVID-19 empuje la economía de Italia hacia la pared.
Sin embargo, opinó Nathalie Tocci del Instituto de Asuntos Internacionales de Roma: “Es volver al futuro, donde Italia se queda sola”. Añadió: “Fue el caso de la crisis de la Eurozona, luego la crisis de los migrantes de 2015-16 y ahora la crisis del coronavirus. Es la misma historia de siempre y las implicaciones políticas podrían ser masivas”.
En 2018 una coalición populista de izquierda y derecha tomó el poder, con Matteo Salvini como figura dominante. Roma se enfrentó a Bruselas por su presupuesto que rompía las reglas y el duro tratamiento de los inmigrantes. El año pasado rompió la sociedad en un intento de catapultar su Liga del Norte al control. Ese esfuerzo fracasó, pero sigue siendo el político más popular del país y es probable que consiga el puesto de primer ministro. De hecho, ha atacado los inadecuados esfuerzos de contención del gobierno, reforzando la línea dura de su partido en cuanto a la migración internacional y la seguridad fronteriza.
La falta de acción de Europa le ofreció otra causa célebre. Se quejó Salvini: “Italia necesitaba ayuda y le han dado una bofetada en la cara”. Dijo que quería una compensación del BCE: “La única ayuda que ha llegado de Europa ha sido causar el colapso del mercado de valores y hacer que la propagación se vuelva loca”. Incluso el primer ministro y presidente más centrista criticó la respuesta del continente. Dijo el presidente Sergio Mattarella, Italia esperaba “iniciativas de solidaridad y no obstáculos a la acción”.
En lugar de ser castigados por las críticas de Roma, los europeos eligieron más aislamiento. A su favor, el francés Emmanuel Macron permaneció fiel a su filosofía, pidiendo una mayor cooperación continental. Sin embargo, la República Checa, Polonia y Eslovaquia cerraron sus fronteras a todos los extranjeros. Dinamarca prohibió el cruce a cualquiera que no tuviera un propósito esencial. Austria suspendió los viajes aéreos no solo con Italia, sino también con Francia, España y Suiza. Croacia está sometiendo a prueba a algunos visitantes mientras insiste en que otros, de Italia y otros lugares, pasen 14 días en la cuarentena oficial del gobierno.
Chipre hace lo mismo con los italianos, mientras que envía a los residentes de otras naciones europeas a un auto-aislamiento controlado. Estonia instruye a los residentes de Italia y otros siete países europeos a que pasen dos semanas en autocuarentena. Alemania detuvo en gran medida a los visitantes de Austria, Dinamarca, Francia, Luxemburgo y Suiza. Hungría se niega a admitir a italianos y residentes de otras naciones con infecciones graves. Malta exige a los turistas que soporten 14 días de autocuarentena y prohíbe a los residentes de Italia, así como a Francia, Alemania, España y Suiza. Noruega cerró su frontera a todos menos a los residentes de sus vecinos escandinavos. Portugal restringe el tráfico desde España. Ucrania bloquea a todos los visitantes. Es probable que haya más restricciones ya que cada país europeo pone a su gente primero, como lo han hecho los gobiernos desde tiempos inmemoriales.
Todo esto era predecible. La Unión Europea comenzó como un vehículo limitado para unir económicamente a Alemania y Francia. Luego se convirtió en un “mercado común”, es decir, una zona de libre comercio en expansión. Fueron medidas de cooperación sensatas que no infringían la soberanía de ningún estado. Sin embargo, hubo una fuerte presión en Bruselas para la creación del equivalente de los Estados Unidos de Europa, una nueva nación estado para competir con América. Una manada de eurócratas, políticos, burócratas, académicos, periodistas, hombres de negocios y otras élites con mentalidad internacional, se convirtió en una fuerza influyente que promovía un gobierno cada vez más consolidado. Sin embargo, el esfuerzo fue casi totalmente de arriba hacia abajo.
El presidente checo Vaclav Klaus, entre otros, advirtió del déficit democrático de la Unión Europea. Cuando se presentó una constitución a los votantes holandeses y franceses, la rechazaron. Así que los eurócratas volvieron con un tratado que solo requería la aprobación de los votantes en Irlanda (debido a su constitución), quienes también lo rechazaron. Bruselas insistió en otra votación, cuando la medida fue aprobada. Pocos europeos votan a los miembros del Parlamento Europeo basándose en asuntos europeos; la mayoría utiliza su voto para recompensar o castigar a los partidos en función de su rendimiento nacional. Nadie en el ejecutivo de la Unión Europea es elegido por un público en ningún lugar de Europa.
Aparte de algunos desarraigados habitantes de Bruselas, prácticamente ningún europeo se ve a sí mismo primero como un europeo. Nadie saluda la bandera de la Unión Europea. Nadie canta el himno de la Unión Europea. Nadie apoya al equipo de fútbol de la Unión Europea. Más bien, los eventos deportivos demuestran que la lealtad es casi totalmente nacional. Y, ahora vemos, nadie muestra solidaridad con sus vecinos cuando hay una crisis de salud en casa. Italia está esencialmente sola. Como cualquier otro miembro de la Unión Europea.
Macron ha trabajado asiduamente para conseguir apoyo para una Unión Europea más fuerte con poderes presupuestarios independientes, pero se ha enfrentado a la oposición de Alemania y otros estados. Se esperaba que la salida del Reino Unido, la fuente de gobierno parlamentario que nunca cedería voluntariamente el control de sus finanzas, diera un impulso a la campaña de Macron. Sin embargo, resulta que la mayoría de los europeos todavía quieren tomar sus propias decisiones. Aunque no parece probable que haya otras salidas de la Unión Europea, hay poco apoyo para ampliar los poderes de Bruselas. Además, Macron ha ralentizado el proceso de adhesión de los Estados balcánicos que no parecen estar preparados para la adhesión.
Es probable que la ira por la respuesta en blanco a la petición de Italia persista más allá de la crisis sanitaria. Eso por sí solo no romperá la Unión Europea. Pero nadie se sorprendería si otra crisis financiera europea le sigue. Italia ya está débil; el costo de tratar a miles de italianos enfermos combinado con los costos de cerrar el país para detener las infecciones podría quebrar la economía.
De hecho, algunos economistas sostienen que Roma debería solicitar de manera preventiva la asistencia financiera tanto del fondo de rescate de la Unión Europea para la eurozona como del Fondo Monetario Internacional. Sin embargo, señaló Barber: “Lo más importante en la mente de todos es la idea de que, si Italia necesitara ayuda, el costo podría ascender a cientos de miles de millones de euros. Es casi seguro que no sería sencillo ganarse la aprobación de otros gobiernos europeos, divididos como están por la reforma de la zona del euro, las políticas de refugiados y otras cuestiones que afectan a la soberanía nacional”.
La mente se aturde. Las tres economías europeas más grandes, en Alemania, Reino Unido y Francia, también es probable que sufran gravemente en la crisis de COVID-19. Los estados más pequeños podrían enfrentarse a una liquidación económica, empujándolos a solicitar también rescates. Los gobiernos de Austria, Hungría, Polonia y otros países tienden a ser nacionalistas y es poco probable que extiendan sus manos, estén o no llenas de euros. Londres está fuera de la UE y siente poca responsabilidad por sus antiguos socios. Berlín ha caído en una crisis política casi perpetua, ya que el apoyo a los dos partidos tradicionales de gobierno se ha desbordado. El apoyo a los extremos, Die Linke a la izquierda y la Alternativa para Alemania a la derecha, ha aumentado considerablemente. El francés Macron vio una mayor erosión de su autoridad cuando su partido tuvo un mal desempeño en las elecciones municipales de mediados de marzo. Grecia, en tiempos relativamente buenos de economía y estabilidad política, ya era bastante difícil. La Italia de hoy sería casi imposible. E incluso con un rescate, Italia podría decidir que estaba mejor fuera de la Unión Europea.
Las crisis siempre crean consecuencias no deseadas. La más grande de la propagación del coronavirus podría ser un debilitamiento sustancial de la autoridad central europea. Si algún europeo creyó alguna vez que se podía contar con los europeos para ayudarse unos a otros, esa ilusión se ha disipado. Italia está sola. Como cualquier otro miembro de la Unión Europea.