Para Vladimir Putin, mantener la crisis a raya podría cambiar el juego para el futuro de su presidencia y el alcance de su control autoritario sobre Rusia.
Al 18 de abril de 2020, Rusia tiene solo 36.793 casos confirmados de COVID-19 – significativamente menos que sus rivales democráticos occidentales. Con los Estados Unidos superando 22.252 muertes, el Reino Unido superando 12.107, y Francia superando 15.729 (por nombrar solo algunos países) las 313 muertes de Rusia emergen como una historia de éxito. Para Vladimir Putin, mantener la crisis a raya podría cambiar el juego para el futuro de su presidencia y el alcance de su control autoritario sobre Rusia. Si Putin puede evitar que el COVID-19 se convierta en un desastre en Rusia, podría ser un argumento muy fuerte para el fortalecimiento de su poder en el país y la evidencia que necesita para demostrar que Rusia (y el resto del mundo) solo puede ser manejada eficientemente con un control de hierro. Como dijo Andrey Kortunov, director general del Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia, “en lo que respecta a los dirigentes rusos, esta crisis confirma su visión del mundo de que los sistemas occidentales son ineficientes, y que el modelo político liberal simplemente no puede hacer frente”.
Putin ha pasado sus años como presidente y primer ministro de Rusia consolidando discretamente su poder entre bastidores mediante el fortalecimiento de la policía secreta rusa y el FSB y los avances tecnológicos en el reconocimiento facial y el control de multitudes para recrear el Estado policial soviético, y la pandemia del coronavirus ha empujado sus medidas de seguridad al cuadrilátero de boxeo; ahora, el mundo está mirando para ver lo bien que puede funcionar el Estado policial de Putin bajo presión. Su control tecnológico sobre sus ciudadanos ya ha demostrado ser útil: En Moscú, las cámaras de rastreo facial identificaron a un hombre que violaba la cuarentena forzada después de haber viajado en un avión desde Italia con alguien que dio positivo en la prueba de COVID-19.
La pandemia de coronavirus también ha proporcionado el perfecto cheque en blanco con el que Putin puede aprobar las medidas autoritarias que ha estado construyendo durante años, incluyendo la abolición de los límites de los mandatos y el aplazamiento de las elecciones, esencialmente sin repercusiones. Gran parte del público tiene poco tiempo para seguir la pista del magistral titiritero Putin cuando sus vidas corren peligro y las rutinas cotidianas están completamente alteradas. El peligroso baile de Putin con el público ruso lleva mucho tiempo desarrollándose así, con Putin prometiendo un país estable y fuerte y los rusos renunciando a cambio a aspectos de sus libertades civiles y de sus libertades; ahora, ésta es la prueba de rendimiento definitiva. Si Putin puede cumplir las promesas de prosperidad que ha hecho al pueblo ruso en un momento de crisis, esto podría convertirse en una justificación para unos niveles de consolidación sin precedentes en su extremo y un retroceso democrático aún más dramático en Rusia.
El aumento del exceso autoritario justificado por la pandemia del coronavirus no es necesariamente exclusivo de Rusia, ya que los regímenes opresores de todo el mundo han aprovechado la ineficiencia y las respuestas incompetentes de las democracias occidentales para ampliar los límites de la privacidad de sus ciudadanos y fortalecer sus estados de vigilancia. El mundo ya no se centra en qué economía funciona mejor, o quién tiene un nivel de vida más alto, o en la mayoría de las libertades civiles – la atención se centra en los líderes mundiales que pueden contener mejor el virus, independientemente de cómo decidan hacerlo. Incluso algunas de las democracias históricamente más estables han empezado a inclinarse hacia un territorio peligroso a medida que se imponen cada vez más restricciones a los civiles y a los derechos y libertades civiles. “Cuando alguien es presidente de los Estados Unidos, la autoridad es total”, declaró Donald Trump en una rueda de prensa el 13 de abril. “Y así es como tiene que ser. Total”.
En los Estados Unidos, el Departamento de Justicia solicitó nuevos poderes masivos al Congreso, como la capacidad de detener a las personas indefinidamente sin juicio y eliminar la protección legal de los solicitantes de asilo. Aunque las medidas no fueron aprobadas en su extremo, se presentaron versiones modestas de las propuestas; incluso las instituciones democráticas están empezando a probar las aguas de las expansiones de poder. Análogamente, en el Reino Unido se aprobó en el Parlamento un proyecto de ley que permite a los ministerios gubernamentales detener y aislar a las personas indefinidamente, así como prohibir las protestas y cerrar los aeropuertos con poca supervisión. Si bien el Reino Unido ha declarado que estas expansiones de poder son “simplemente temporales”, las democracias están adoptando medidas sin precedentes en un territorio desconocido, mientras que solo dan a los regímenes autoritarios más justificaciones para los abusos de poder. Después de todo, las medidas autoritarias de control que normalmente serían duramente criticadas están siendo elogiadas por aplanar la curva del COVID-19 y reducir la expansión.
China se apresuró a lanzar una campaña de propaganda que acreditaba su capacidad para controlar la propagación del virus hacia su sistema superior de partido único, con Moscú a la cabeza, y se apresuró a señalar la ineficiencia y el estancamiento de la toma de decisiones que permitieron que el virus causara estragos en Occidente. En una comparecencia en el parlamento hace tres semanas, Putin una vez más presionó por una propuesta que extendería su gobierno a dos períodos adicionales de seis años, y citó la actual pandemia como evidencia de que Rusia está en extrema necesidad de su liderazgo ahora más que nunca. Esto significa que hay mucho en juego para que Putin y su régimen tengan éxito, y no hay duda de que Putin hará todo lo posible para que así sea, incluso si eso significa reescribir la realidad. Varios profesionales médicos han expresado su preocupación por la aparente falta de casos de coronavirus que aparecen en Rusia, y muchos advierten que Putin no está por encima de manipular las cifras con fines políticos. En una sorprendente ruptura del protocolo, incluso el alcalde de Moscú ha advertido que el número de casos de COVID-19 en Rusia es probablemente mucho mayor que las cifras que se están reportando. Algunos han establecido paralelismos con el desastre nuclear de Chernobyl de 1986 en la Ucrania soviética, en el que el gobierno soviético emprendió un encubrimiento masivo para impedir que los ciudadanos soviéticos y el mundo exterior conocieran el verdadero alcance de la lluvia radiactiva. Si se utiliza la respuesta soviética a Chernobyl como un paralelismo con el encubrimiento del coronavirus de Putin, es importante recordar que Gorbachov fracasó estrepitosamente y las repercusiones desastrosas sacudieron a la Unión Soviética hasta sus entrañas.
Si Putin tiene más éxito que sus predecesores en el control de la pandemia de salud pública en sus manos, puede salir de esta crisis más poderoso que nunca y con más influencia en la batalla ideológica que ha estado librando contra Occidente. Si no lo hace, podría enfrentar una seria amenaza a su aparentemente inquebrantable control del trono. El error fatal de la Unión Soviética al tratar la crisis de Chernóbil fue subestimar el poder de los instintos de supervivencia de la humanidad. A la hora de la verdad, el miedo a morir de una muerte radioactiva espantosa superó el miedo del pueblo soviético a su propio gobierno, y las protestas contra el manejo de Chernóbil por parte del gobierno se convirtieron rápidamente en un rechazo total al dominio soviético. Si Putin no logra contener el virus, su régimen podría correr un destino similar, ya que la opinión pública se vuelve contra él más que nunca.
El 1 de mayo de 1986, la celebración del 1 de mayo en honor al Día Internacional de los Trabajadores se llevó a cabo en el centro de Kiev según lo previsto. Los ciudadanos soviéticos se arremolinaron, disfrutando de las festividades, felizmente ignorando la radiactividad que flotaba en el aire. El 9 de mayo de 2020, el desfile anual del Día de la Victoria de Rusia está programado en Moscú. Putin aún no ha anunciado la cancelación del desfile, a pesar de la prohibición de grandes reuniones públicas en Moscú. ¿Ha aprendido Putin de los errores del pasado o la historia se repetirá?