Xi ha consolidado rápidamente el poder desde que asumió el liderazgo del Partido Comunista gobernante de China en 2012. En 2016, Xi fue aclamado como el “núcleo” del liderazgo del Partido Comunista Chino (PCCh). En 2017, Xi Jinping pensó que estaba oficialmente incorporado a la constitución del PCCh. En 2018, Xi diseñó una enmienda constitucional que le permitiría continuar en el cargo por un tercer período en 2023. Estos acontecimientos llevaron a muchos a creer que el dominio de Xi en China podría llegar a rivalizar con el de Mao, rompiendo con el modelo de liderazgo colectivo favorecido por Deng Xiaoping. 2018, sin embargo, puede haber marcado la cúspide del poder de Xi.
Xi ha encontrado serios desafíos en su segundo mandato. La economía china ha estado lenta mientras la guerra comercial chino-estadounidense continúa. En 2019, estallaron en Hong Kong protestas masivas en favor de la democracia que amenazaban el control de la ciudad-estado por parte de China y contribuyeron a la impresionante victoria del Partido Democrático Progresista, tradicionalmente favorable a la independencia, en las elecciones presidenciales de Taiwán de 2020.
El brote del coronavirus de Wuhan es un desafío aún más grave para Xi. En cuanto al consumo interno, la guerra comercial podría haberse atribuido a una política estadounidense de neo-contención destinada a impedir el ascenso de China, mientras que las protestas de Hong Kong son atribuibles, aunque de forma mucho menos plausible, a las acciones de los servicios secretos estadounidenses y británicos. Pero es difícil culpar de la crisis de salud pública a los americanos o a cualquier otra “fuerza externa reaccionaria”, a pesar del mejor intento de Pekín. La adquisición por parte de Xi de poderes dictatoriales también dificulta la búsqueda de un chivo expiatorio para las autoridades locales de Wuhan. “Cuando las cosas van mal o tienen un alto riesgo de ir mal, entonces [el líder supremo] también [tiene] que asumir toda la responsabilidad”, según Victor Shih, experto en política china de la Universidad de California en San Diego. En efecto, la incapacidad del Estado chino para contener y gestionar la crisis ha puesto de manifiesto hasta qué punto la concentración de poder de Xi ha engendrado una burocracia china reacia al riesgo e incompetente que carece de capacidad de acción (buzuowei).
El Coronavirus de Wuhan: La salud pública y las crisis del Estado
Los casos de neumonía misteriosa fueron reportados por primera vez en Wuhan, la capital de la provincia china de Hubei, el 12 de diciembre de 2019. Wuhan, una ciudad de más de diez millones de habitantes, es también el centro de transporte de China. Inicialmente, los funcionarios locales intentaron encubrir el brote, con la esperanza de que el problema desapareciera por sí solo. Un médico chino, Li Wenliang, envió un mensaje a sus colegas médicos advirtiéndoles de una neumonía inusual en diciembre de 2019. La policía le dijo que “dejara de hacer comentarios falsos” y fue investigado por difundir rumores. El 11 de enero de 2020 se informó del primer caso de muerte por el nuevo virus. El virus no fue un tema importante de discusión durante las sesiones plenarias anuales del Congreso del Pueblo y la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino de la provincia de Hubei, que se celebraron del 11 al 17 de enero. En la reunión del politburó celebrada en Beijing el 16 de enero no se debatió el coronavirus de Wuhan, a pesar del constante aumento del número de casos.
El 21 de enero, el gobierno provincial de Wuhan acogió un espectáculo cultural de Año Nuevo chino. Los altos funcionarios de Hubei elogiaron a los artistas por “vencer la paranoia de la neumonía” haciendo una gran actuación a pesar de que muchos de ellos estaban enfermos. El Estado chino no puso en cuarentena a Wuhan hasta el 23 de enero, cuando cinco millones de personas ya habían abandonado la ciudad por el feriado del Año Nuevo Chino. El 26 de enero, Xi finalmente presidió una reunión del comité permanente del politburó para discutir cómo contener el coronavirus de Wuhan, que para entonces había desencadenado una crisis de salud pública en toda regla. Para el 13 de febrero, había 59.895 casos confirmados de infección y 1.380 muertes.
El Estado chino esperó casi dos meses antes de implementar cualquier medida seria para combatir el virus, subrayando lo esclerótica que se ha vuelto la burocracia. La implacable cruzada anticorrupción de Xi asusta a muchos funcionarios. Los cuadros de los funcionarios del gobierno, temerosos de ser acusados de corrupción, han aprendido a no hacer nada y a mantener la cabeza gacha en lugar de gobernar e impulsar buenas iniciativas políticas, que era el camino para avanzar en la carrera en el pasado. La campaña anticorrupción ha purgado a los vastos cuadros del PCCh de sus mentes más emprendedoras. Los supervivientes creen en la pasividad y en mantenerse a salvo.
Xi ha puesto a los cuadros a prueba exigiendo lealtad incondicional al partido, y por extensión, a sí mismo, en lugar de competencia. Y los cuadros, siempre preocupados por el avance de sus carreras, entienden que la lealtad significa no decir la verdad en caso de que no sea compatible con el líder supremo.
La concentración de poder de Xi lo ha puesto en una posición difícil. Para gobernar China, tuvo que confiar en una burocracia que no actúa ni se oculta. Es importante que el brote de coronavirus, en lugar de la guerra comercial entre China y Estados Unidos y las protestas de Hong Kong, es la verdadera prueba de la capacidad de la administración de Xi para gobernar. Incluso Xi reconoce ese hecho. Pekín podría desescalar la guerra comercial con órdenes agrícolas lo suficientemente masivas como para eliminar la mayoría de los déficits comerciales de EE.UU. y China para pacificar al presidente Donald Trump. Pekín también podría aplastar las protestas de Hong Kong por la fuerza si no se disipan por sí solas. Sin embargo, ni la zanahoria ni el palo a disposición de Xi podrían eliminar el virus. Lo que Xi necesita ahora es una burocracia competente capaz de trabajar con expertos en salud pública para contener el brote del virus.
El envalentonamiento de los críticos intrapartidarios de Xi
La eliminación por parte de Xi del límite del mandato presidencial de la República Popular China en 2018 demostró su férreo control del poder. Sin embargo, esta maniobra política también generó críticas dentro del partido. En 2018, Fan Liqin, un amigo íntimo de Deng Pufang, el hijo mayor de Deng Xiaoping, criticó abiertamente a Xi con un “póster de grandes personajes” (daizibao). Fan, refiriéndose a los debates históricos del PCCh sobre los peligros de los cultos a la personalidad, atacó la ambición de Xi de “vestirse como el emperador y el salvador de la nación china”. Si alguien tan brillante como Mao podía volverse arrogante y cometer serios errores cuando concentraba el poder, entonces por qué Xi sería inmune al mismo efecto corruptor del poder, preguntó Fan.
Hay señales de que las críticas de Fan podrían estar ganando apoyo porque algunas personas creen que Xi ha manejado mal la guerra comercial entre China y Estados Unidos y las protestas de Hong Kong, a pesar del mejor intento de la administración de culpar a las fuerzas reaccionarias extranjeras por estos acontecimientos. Qiushi, el principal portavoz del Comité Central del PCCh, publicó un artículo inusual que casi no atrajo la atención de Occidente el 15 de septiembre de 2019. El artículo, que se basaba en un discurso que Xi pronunció en 2014, hablaba de la importancia de asegurar “la sucesión ordenada de la alta dirección del PCCh”. CCTV Evening News (Xinwen Lianbuo), uno de los programas de televisión más vistos en China, informó posteriormente sobre la publicación del artículo al comienzo del programa. Es importante destacar que esta posición debilita el deseo de Xi de perseguir un tercer mandato sin precedentes como presidente de la RPC. La publicación de este artículo, por lo tanto, es una retirada que significa la necesidad de Xi de paliar las críticas intrapartidarias que no están satisfechas con la concentración de poder de Xi.
El 18 de agosto de 1980, Deng Xiaoping pronunció un discurso histórico que sentó las bases para instituir un sistema de liderazgo colectivo en China. “Un buen sistema evitaría que la gente mala abusara de su poder, mientras que un mal sistema evitaría que la gente buena hiciera cosas buenas, si no la obligaría a hacer cosas malas”. “Stalin, como Mao observó una vez, socavó el sistema socialista [al concentrar el poder y cultivar un culto a la personalidad]”. Este es el fundamento ideológico (lilun jizhu) desde el cual los críticos intrapartidarios de Xi operan para atacar a Xi. Por consiguiente, Xi no puede silenciar y eliminar a esos críticos, porque sería necesario un ataque directo al legado político de Deng, una medida que correría el riesgo de socavar gravemente la autoridad del PCCh (y la suya propia).
No obstante, las críticas intrapartidarias a la concentración de poder de Xi habían sido poco más que molestias políticas para Xi, ya que se centraban en afirmaciones abstractas de que la concentración de poder era mala. El mal manejo de la crisis del coronavirus de Wuhan, sin embargo, corrobora las advertencias de Deng, ya que revela cómo el temor de los cuadros a Xi engendra inacción, incompetencia y deshonestidad.
El 12 de febrero, Beijing reemplazó a los altos funcionarios de Hubei. Esto no es necesariamente un intento de culpar a los funcionarios locales. De hecho, remover a estos oficiales ahora podría resaltar cómo Beijing había nombrado al personal equivocado en Hubei en primer lugar. Además, Xi no tuvo otra opción que reemplazar a los principales líderes del PCCh en Hubei con sus protegidos, una medida que podría erosionar aún más la autoridad de Xi si no resuelven rápidamente la crisis de salud pública. La estrategia más segura para que Xi jugara en Hubei habría sido dejar que el equipo anterior asumiera la responsabilidad y se ocupara de la crisis que era en gran parte resultado de su incompetencia.
Pero Xi no eligió la opción segura, lo que sugiere que podría estar enfrentando una presión intrapartidaria para contener la crisis rápidamente; su futuro político está ligado al manejo de esta crisis por parte de su administración. Sin embargo, Xi no puede contar con que los líderes del PCCh de Hubei, que supervisaron el brote inicial, tomen medidas eficaces. Sus carreras políticas han terminado de todos modos, y no tienen ningún incentivo político para hacer un buen trabajo. Haciendo balance, la crisis del coronavirus de Wuhan proyecta una larga sombra de incertidumbre sobre el futuro político de Xi, ya que el número de infecciones y muertes continúa aumentando.