Con la temporada de graduaciones a la vuelta de la esquina, la cuestión de si los ejercicios de graduación pueden empezar o terminar con una oración ha vuelto a salir a la palestra.
Tal vez haya pocos temas que se discutan con más intensidad en Estados Unidos y en otros lugares que los que tienen que ver con la religión: la constitucionalidad de las guarderías en Navidad, las leyes de cierre de los domingos, los símbolos religiosos en las propiedades de las ciudades y, especialmente en estos días, la oración en las escuelas públicas.
El Tribunal Supremo de Estados Unidos acaba de conceder una gran victoria a un antiguo entrenador de fútbol americano de un instituto del estado de Washington (véase la página 13) que fue despedido por haber recitado habitualmente una oración después del partido en la línea de 50 yardas. La cuestión era si, al hacerlo, había violado la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda. El tribunal dictaminó, en una enérgica decisión de 6-3, que no lo había hecho.
“Aquí”, dijo el tribunal, “una entidad gubernamental intentó castigar a un individuo por participar en una breve, tranquila y personal observancia religiosa doblemente protegida por las Cláusulas de Libre Ejercicio y Libre Expresión de la Primera Enmienda… La Constitución no ordena ni tolera ese tipo de discriminación”.
Por supuesto, no es la primera vez que la oración en las escuelas aparece en los titulares. El primer caso que se enfrentó a esta cuestión se produjo hace casi 60 años, y a día de hoy sigue siendo una fuente considerable de controversia. A lo largo de los años ha habido numerosos esfuerzos ejecutivos, legislativos y judiciales para hacer constitucional la oración en las escuelas.
Historia del culto dirigido por el profesor
El culto o la meditación dirigida por el profesor está prohibido desde 1962, cuando el Tribunal Supremo dictaminó que violaba la separación constitucional de la Iglesia y el Estado (Engel contra Vitale). Luego vinieron un par de casos que desafiaron directamente los intentos legislativos de exigir la oración diaria o un momento de silencio (Abington Township v. Schempp y Murray v. Curlett, 1963).
Una ley de Pensilvania exigía la lectura de 10 versículos de la Biblia cada día, tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento. Justo al sur, en Maryland, los comisionados escolares de la ciudad de Baltimore adoptaron una norma que exigía la oración diaria.
La demandante era la ya conocida Madalyn Murray, fundadora de American Atheists, cuyo hijo William asistía a la escuela pública. Indignada por el hecho de que tuviera que recitar oraciones diarias, demandó al distrito escolar por no respetar la separación de la Iglesia y el Estado. El caso llegó rápidamente al Tribunal Supremo, donde argumentó que los estadounidenses tenían “un derecho inalienable a la libertad de religión, así como a la libertad de religión”.
En 1963, el tribunal consideró (8-1) que la oración obligatoria en las escuelas públicas violaba tanto la Primera como la Decimocuarta Enmienda, especialmente los derechos de los ateos. El juez Tom Clark fue el único disidente, señalando que el ateísmo en sí mismo es una religión, cuyos adeptos creen que no hay Dios.
FUE Thomas Jefferson, autor del arrollador Estatuto de Libertad Religiosa de Virginia (“ningún ciudadano será obligado a frecuentar o apoyar ningún culto religioso, lugar o ministerio”), quien en una carta de 1802 a los bautistas de Danbury, Connecticut, escribió: “Contemplo con soberana reverencia ese acto de todo el pueblo americano, que declaró que su legislatura no debería hacer ninguna ley respecto a un establecimiento de religión, o prohibir el libre ejercicio de la misma, construyendo así un muro de separación entre la iglesia y el estado”.
Los esfuerzos legislativos para hacer constitucional la oración en las escuelas han fracasado hasta ahora, al igual que los realizados por grupos privados, como la Gideons International, para colocar biblias en las escuelas, (Tudor v. Rutherford, 1953) y los sistemas escolares estatales para exigir exámenes religiosos, etc. (Chamberlain v. Dade County, 1964). Las leyes que exigían devociones matutinas diarias habían comenzado incluso antes, tanto a nivel federal como estatal.
La Enmienda de Oración en las Escuelas
La Enmienda de Oración en las Escuelas, propuesta por primera vez en 1962 por el senador demócrata Robert Byrd de Virginia Occidental -y reintroducida en 1973 y en varias ocasiones durante varios años desde entonces- sigue en suspenso.
Lo mismo ocurre con la Enmienda sobre la Oración en las Escuelas, propuesta hace casi exactamente 40 años (en mayo de 1982) por el presidente Ronald Reagan para permitir la oración o la meditación en las escuelas públicas: “Nada en esta Constitución se interpretará como una prohibición de la oración individual o en grupo en las escuelas públicas u otras instituciones públicas. Ninguna persona será obligada por los Estados Unidos o por cualquier estado a participar en la oración”.
El Sr. Reagan continuó comentando que la libertad de la nación provenía de “una fe permanente en Dios [que] ha sido clara desde la época de George Washington, quien declaró en su discurso de despedida: ‘De todas las disposiciones y hábitos que conducen a la prosperidad política, la religión y la moralidad son apoyos indispensables‘“.
A él se unieron el reverendo Jerry Falwell y el senador Jesse Helms, que posteriormente lanzaron una campaña nacional en apoyo de la enmienda, que no alcanzó los dos tercios de aprobación del Senado.
Entre los que se oponen a la medida se encuentran la Unión Americana de Libertades Civiles, el Consejo de Investigación de la Familia, la Fundación para la Libertad de Religión y Americanos Unidos por la Separación de la Iglesia y el Estado, así como líderes de grupos metodistas, presbiterianos, episcopales, luteranos, unitarios y judíos.
Pero muchos estados tienen desde hace tiempo leyes que exigen o permiten una oración o un momento de silencio diario en las escuelas: Alabama, Arizona, Arkansas, Connecticut, Delaware, Florida, Georgia, Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Luisiana, Maryland, Massachusetts, Maine, Michigan, Mississippi, Montana, Nevada, Nuevo Hampshire, Nuevo México, Nueva York, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Oklahoma, Pensilvania, Rhode Island, Carolina del Sur, Tennessee, Utah y Virginia.
La de Maryland podría ser la más notable. Mucho antes de que se adoptara la Primera Enmienda, la Asamblea de la provincia aprobó una “Ley relativa a la religión”, también llamada Ley de Tolerancia de Maryland de 1649. Su objetivo era “garantizar la libertad de religión de los colonos cristianos de diversas convicciones en la colonia”.
En 1978, Maryland aprobó una ley que permitía un periodo diario de meditación en silencio: “Los directores y profesores de cada escuela pública primaria y secundaria de este Estado pueden exigir a todos los estudiantes que estén presentes y participen en los ejercicios de apertura cada mañana de un día escolar y que mediten en silencio durante aproximadamente un minuto… Durante este período, el alumno o el profesor puede leer la Sagrada Escritura o rezar”. (Código Educativo Anotado de Maryland. 7-104. Período diario de meditación en silencio).
Mientras tanto, en el frente judicial, una serie de otros casos de oración han recorrido el tortuoso camino hacia el Tribunal Supremo.
En 1980, se anuló una ley de Kentucky que exigía la colocación de una copia de los Diez Mandamientos en todas las aulas de las escuelas públicas. Como para justificar su constitucionalidad, la letra pequeña de los carteles decía: “La aplicación secular de los Diez Mandamientos se ve claramente en su adopción como el código legal fundamental de la civilización occidental y la ley común de los Estados Unidos”. El tribunal sostuvo (5-4) que la ley era inconstitucional, al no encontrar “ningún propósito legislativo secular ni ninguna función educativa no religiosa”.
En 1981, los jueces se enfrentaron a una política de la Universidad de Missouri que denegaba el acceso a sus instalaciones a un grupo religioso de estudiantes que planeaba celebrar servicios en el campus debido a su supuesto “interés imperioso” de mantener separados la Iglesia y el Estado. El tribunal no estuvo de acuerdo y consideró que la universidad había establecido un foro abierto al permitir que otros grupos de estudiantes utilizaran las instalaciones y que “cualquier beneficio religioso de un foro abierto sería meramente ‘incidental’”.
En 1985, el tribunal anuló una ley de Alabama que autorizaba un período de silencio de un minuto en todas las escuelas para la oración o la meditación dirigida por el profesor. (Al hacerlo, dijo que era “innecesario comentar extensamente la ‘notable’ conclusión del tribunal de distrito de que la Constitución permite a los estados un mayor poder para restringir las libertades individuales de la Primera Enmienda que el Congreso”).
En 1992, el problema era la oración de inicio de curso en un instituto público de Providence, R.I., dirigida por un clérigo. El Tribunal dictaminó (5-4) que se habían violado las cláusulas religiosas: “Cuando los funcionarios de las escuelas públicas, armados con la autoridad del Estado, transmiten un respaldo a la religión a sus alumnos, atacan el núcleo de la Cláusula de Establecimiento, por muy ceremoniales que sean sus mensajes, son rotundamente inconstitucionales” (Engel contra Vitale).
En el año 2000, el tribunal dictaminó que las oraciones dirigidas por los estudiantes antes de los partidos de fútbol de las escuelas secundarias de Texas violaban la Cláusula de Establecimiento porque equivalían a un discurso público autorizado por una política gubernamental y tenían lugar en una propiedad gubernamental en un evento relacionado con la escuela patrocinado por el gobierno; las realidades de la práctica escolar implicaban el respaldo tanto percibido como real del gobierno a la realización de la oración en un evento escolar importante (Distrito Escolar de Sante Fe contra Doe).
En junio de 1954, una Resolución Conjunta del Congreso añadió las palabras “bajo Dios” al Juramento de Lealtad recitado en las aulas de las escuelas públicas de todo el país.
Esto causó cierta controversia, especialmente entre quienes consideraban que la Iglesia y el Estado debían permanecer siempre separados. Las escuelas públicas existen para educar, decían, no para hacer proselitismo. Los niños de las escuelas públicas son un público cautivo, y hacer de la oración una parte oficial de la jornada escolar es coercitivo e invasivo.
Por otro lado, los defensores de la estricta separación de la Iglesia y el Estado argumentaron que la neutralidad del gobierno hacia la religión no debe considerarse como una hostilidad. La historia demuestra que las creencias religiosas han florecido en este país no a pesar de la separación constitucional de la Iglesia y el Estado, sino gracias a ella.
Horace Mann, uno de los primeros reformadores sociales, ampliamente considerado como el padre del sistema escolar público estadounidense, defendió la eliminación del sectarismo.
Los católicos y los inmigrantes de religiones minoritarias también se opusieron a la parcialidad protestante en las escuelas. A finales del siglo XIX, la lectura de la Biblia y el canto de los himnos prácticamente no se oían en los ejercicios de apertura.
Sin embargo, la oración silenciosa o personal nunca ha sido prohibida en las escuelas públicas. Los tribunales han sostenido sistemáticamente que sólo la oración promovida por el gobierno -es decir, los servicios dirigidos o sancionados por los profesores o administradores- son inconstitucionales.
Hasta el siglo XX, sólo Massachusetts exigía la lectura de la Biblia en las escuelas. En 1913, otros once estados habían empezado a hacer obligatorias las oraciones o la lectura de la Biblia. Otros estados prohibieron los devocionales diarios en las escuelas públicas.
En el clima actual de corrección política es difícil determinar cuántas escuelas realizan o permiten conscientemente sesiones diarias de oración, al igual que en el mundo moderno de tensión y terror no sería sorprendente que muchas lo hicieran.