Un baño de sangre en Wall Street. Una guerra de precios del petróleo entre Rusia y Arabia Saudita. Y una recesión atrasada. Estados Unidos se enfrenta a una tormenta económica potencialmente perfecta que podría sumir a la nación en una recesión justo cuando el coronavirus comienza a manifestar sus efectos mortales. Por muy mal que las cosas puedan estar a corto plazo, los peligros para el país a largo plazo podrían ser mucho peores.
El coronavirus y el trastorno social a corto plazo que podría causar a millones de americanos es probable que sea grave y severo. El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, advirtió en Fox News Sunday que era posible que los Estados Unidos eventualmente tuvieran que tomar medidas draconianas como el cierre de comunidades o estados enteros. “Sabes, no quieres alarmar a la gente”, dijo Fauci, “pero dada la propagación que hemos visto, ya sabes, todo es posible”.
El Dr. Richard Hatchett, director ejecutivo de la Coalición para la Innovación en la Preparación ante Epidemias, que ha sido contratado por el gobierno británico para ayudar a desarrollar una vacuna, está más preocupado que en ningún otro momento de su larga carrera.
“He estado trabajando en la preparación para epidemias durante unos veinte años… Esta es la enfermedad más aterradora que he encontrado en mi carrera”, dijo el viernes pasado en un programa de noticias del Reino Unido. “Y eso incluye el Ébola, incluye los MER, incluye los SAR”. Los investigadores de la Universidad Nacional de Australia dieron un paso más y proyectaron el riesgo para los Estados Unidos en un estudio recién publicado en el que se describía el posible costo en términos tanto humanos como financieros.
“En los Estados Unidos, la estimación es de 236.000 muertes en 2020, y el costo proyectado en la pérdida de producción financiera este año se estimó en la asombrosa suma de 1.7 mil millones de dólares”, explicaron los autores, basándose en un complejo modelado. “Con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Washington, que ya están abogando para que los estadounidenses consideren tales acciones de mitigación, “como el cierre de escuelas, la cancelación de eventos, [y] el distanciamiento social”, el impacto en toda una serie de industrias en los Estados Unidos podría ser grave. Si el coronavirus fuera la única crisis con la que el país está lidiando, entonces la situación sería alarmante. Lamentablemente, también se está agravando con otras amenazas importantes.
El Dow Jones cerró el lunes después de caer más de la asombrosa cifra de dos mil puntos, que es la peor desde la crisis financiera de 2008. El mercado se ha asustado por el impacto negativo global del coronavirus y ha perdido más de 4.700 puntos desde el 2 de enero. Pero el mismo día, el mercado de valores recibió un golpe tan grande, que los precios del petróleo también vieron su mayor caída en un día desde 1991.
El fin de semana pasado, altos funcionarios de Arabia Saudita y Rusia no lograron llegar a un acuerdo sobre los niveles de producción de petróleo a la luz de la desaceleración global de la demanda causada por la pandemia del coronavirus. Las dos naciones están ahora efectivamente en una “guerra de precios”, que está creando un exceso de petróleo aún mayor en el mercado, haciendo que el precio baje aún más. A pesar de la angustia entre las dos superpotencias petroleras, ambas buscan en privado dañar la producción de petróleo de esquisto americano con la caída del precio del petróleo.
La industria petrolera ya estaba en problemas porque se estaba endeudando insosteniblemente. Para que la mayoría de las empresas petroleras de EE.UU. tengan la oportunidad de seguir siendo rentables, el petróleo tiene que ser por lo menos 40 dólares por barril; cualquier cosa inferior a eso probablemente obligará a una reducción de la perforación. Hasta el lunes, el precio del petróleo había bajado a 32 dólares por barril, pero Baron’s informó que el precio podría caer hasta 20 dólares por barril si la guerra de precios continúa.
La producción económica suprimida como resultado de las contramedidas contra el coronavirus y el golpe a los productores de petróleo de Estados Unidos proporcionará golpes adicionales a la economía de EE.UU. que muchos expertos ya estaban diciendo que era frágil y madura para una recesión. Sin embargo, cada vez es más posible, e incluso probable, que este golpe o el próximo golpe inesperado que seguramente llegará, pueda exponer décadas de fracasos de los líderes estadounidenses para abordar el creciente problema financiero. El costo para Estados Unidos podría ser devastador.
Cuando Ronald Reagan asumió el cargo en 1981, la proporción de la deuda de EE.UU. con respecto al PIB era del 30,6 por ciento. La deuda nacional era de más de un billón de dólares a finales de ese año. La proporción de la deuda al PIB y la deuda nacional se elevó lentamente al principio, alcanzando los 5.8 mil millones de dólares y una proporción de la deuda al PIB del 55 por ciento cuando George W. Bush asumió el cargo en 2001. Sin embargo, después del 11 de septiembre y con el inicio de las guerras permanentes, la deuda nacional se disparó a 10 billones de dólares cuando Obama asumió el poder, a 20 billones de dólares cuando el presidente Donald Trump asumió el poder, y ahora es de 23 billones de dólares; la relación deuda/PIB es del 107%.
Ya estábamos presionando los límites de la sostenibilidad económica cuando la economía creció un 2,3% el año pasado. Si esta tormenta perfecta de eventos empuja a la economía de los Estados Unidos a una recesión, como es cada vez más probable, entonces la deuda y el déficit de gasto podría dispararse a niveles insostenibles.
Para 2025 el pago de la deuda podría equivaler a todo el presupuesto de defensa y esto ni siquiera incluye los billones de dólares de necesidades no financiadas que se ciernen sobre la economía como una espada de Damocles. Es importante señalar, sin embargo, que los estadounidenses no han sido víctimas impotentes en los últimos treinta años, ya que la deuda se ha acumulado y su economía se ha vuelto cada vez más rígida. A través de la inacción, se lo han hecho a sí mismos.
Tanto republicanos como demócratas se han negado, congreso tras congreso y administración tras administración, a enfrentar cualquiera de estos crecientes desafíos. Muchos grupos han estado dando claras y duras advertencias, año tras año, mientras que los políticos han tomado el camino de la menor resistencia para que sus posibilidades de reelección no se vean perjudicadas.
Para ser justos, el temor por sus carreras, que comparten muchos congresistas, senadores y presidentes, no ha quedado sin validez. Las políticas de apoyo que impondrían a corto plazo molestias económicas a los votantes, a menudo les cuestan el día de las elecciones.
Pero como esta tormenta inminente de problemas económicos y amenaza de coronavirus está saliendo a la luz cuando llegue una crisis total, el costo de remediar la situación no será “incomodidad” para los votantes, sino un dolor y una dislocación graves. No podemos permitirnos que los funcionarios electos se preocupen por sus propias carreras; necesitamos un liderazgo para nuestro bien colectivo, independientemente del costo para ellos. ¿Qué posibilidades hay de que consigamos ese liderazgo a corto plazo? Basándonos en la experiencia reciente: ninguna.
El ambiente político después de la impugnación en Washington ahora mismo es tan malo como lo ha sido desde la Guerra Civil. Ambos bandos parecen decididos a utilizar cualquier asunto que surja como arma para golpear a sus oponentes en lugar de intentar resolver los problemas que nos afectan a todos. Eso no será suficiente en esta crisis.
Por mucho que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, y Trump (y todos sus seguidores) se disgusten personalmente, ahora deben dejar sus sentimientos a un lado y centrarse en estas necesidades críticas del país. Se va a necesitar el mejor esfuerzo de todos ellos juntos para resolver o el país va a pagar un precio aún mayor para navegar esta situación de lo que probablemente ya será necesario.