Los Estados Unidos pueden desalentar la agresión letal y no letal de Irán demostrando su voluntad de escalar a través de operaciones encubiertas, cibernéticas, de información y cinéticas. El establecimiento de opciones creíbles de escalada que puedan abordar la violencia no letal es vital para proteger los intereses de Estados Unidos en el Oriente Medio.
Nadie quiere una guerra con Irán. Sin embargo, las respuestas innovadoras de escalada pueden satisfacer el deseo del público americano de evitar una guerra convencional mientras que señalan a Irán que su comportamiento debe cambiar. En el extremo inferior, esto podría incluir ataques no letales o de respuesta cibernética contra apoderados iraníes que se dedican a los ataques con cohetes. Las operaciones cibernéticas para comprometer las instalaciones de armas iraníes y la comunicación con sus proxys, las operaciones de información dirigidas contra los líderes de la Guardia Revolucionaria Islámica y las operaciones de zona gris negables que paralizan las municiones y las bases son respuestas útiles para cualquier nivel de hostilidad. Cada una de ellas evita alcanzar el nivel de la guerra convencional.
Frente a las respuestas a su agresión de bajo nivel, Irán tendría que elegir entre disminuir la frecuencia y la potencia de sus provocaciones, continuar independientemente de la respuesta de Estados Unidos, o escalar con ataques más peligrosos. Irán no ha mostrado voluntad de detener su agresión contra los intereses de Estados Unidos en el pasado, pero aún no ha enfrentado un retroceso claro y persistente en cada una de sus operaciones no letales.
Por ejemplo, un reciente ataque con cohetes en Irak mató a dos soldados americanos y uno británico. Por segunda vez después de una muerte estadounidense, los EE.UU. lanzaron ataques de represalia contra un apoderado iraní, Kataib Hezbolá. Sin embargo, estas respuestas ocasionales a la agresión iraní siguen siendo la excepción y no la regla.
Matar a un americano ha sido hasta ahora el detonante específico de la línea roja que provoca una fuerte respuesta de EE.UU. a la beligerancia iraní. Los Estados Unidos tomaron represalias contra los almacenes de armas de Kataib Hezbolá en respuesta al más reciente ataque en Irak. El asesinato de un americano por parte del mismo proxy iraní provocó el ataque al general iraní Qassem Soleimani hace apenas tres meses. Matar a Soleimani subrayó la seriedad de la administración sobre el mantenimiento de esta línea roja. Pero la muerte de Soleimani no ha disuadido a Irán ni a sus representantes de continuar con los peligrosos ataques que han causado víctimas. Si no se actúa, habrá más muertes estadounidenses.
Los Estados Unidos han evitado la escalada a varios eventos claves incluyendo una respuesta al programa de desarrollo nuclear de Irán; ataques a petroleros, un avión no tripulado estadounidense y a la crucial infraestructura petrolera saudita; y los apoderados iraníes lanzando cohetes contra el personal estadounidense en Irak. Estados Unidos enfrentó cada hostilidad con las mismas herramientas no escalonadas: una combinación de sanciones, despliegues de tropas y operaciones cibernéticas. Sin embargo, cada una de ellas evitó coincidir con la escalada del Irán.
Después de que Irán tomara represalias por la muerte de Soleimani lanzando ataques con misiles contra las bases de la Base Aérea de Al Asad y causando más de cien heridos estadounidenses, pero ninguna muerte, los Estados Unidos respondieron con sanciones adicionales. Si bien las sanciones continuas han devastado la economía de Irán, los ataques iraníes y de sus proxys, la mayoría de ellos dentro de Irak, continúan. Debemos cuestionar la utilidad a largo plazo de estas sanciones. Asimismo, el despliegue de fuerzas adicionales en el Medio Oriente ha hecho poco para frenar el comportamiento de Irán y simplemente ha creado más objetivos para los ataques de represalia. Los Estados Unidos lanzaron ciberataques en al menos dos ocasiones para degradar la capacidad de Irán de acosar a los petroleros y responder al ataque a la instalación petrolera saudí. Sin embargo, incluso después de los ciberataques, Irán siguió acosando a los petroleros hasta que se formó una coalición internacional para protegerlos. Los proxys de Irán en Yemen atacaron una vez más las instalaciones petroleras sauditas, solo semanas después del ataque al Soleimani.
Los Estados Unidos no deben tolerar esta violencia. Demostrando una fuerte resolución de EE.UU., la escalada puede obligar a un adversario a cambiar de comportamiento. Cuando se usa correctamente, la escalada puede indicar a un adversario que su mejor opción es ceder, porque niveles más altos de violencia llevarán a consecuencias no deseadas.
La ausencia de escalada vinculada a la defensa de los intereses de Estados Unidos tiene varias consecuencias para América. La previsibilidad permite al régimen iraní planificar las operaciones de forma más eficiente. Los planificadores iraníes pueden diseñar operaciones que eviten respuestas no deseadas, como la muerte de estadounidenses.
Sin la amenaza de una escalada, hay un límite a la fuerza que Washington usará en defensa de sus intereses. Irán no se enfrenta a tales restricciones. Los términos de la línea roja contra el asesinato de americanos en realidad ponen en peligro nuestra seguridad nacional al permitir un mayor antagonismo y escalada iraní mientras no se mate a los americanos.
Irán prospera con esta libertad de operaciones, pero podría fácilmente llevar a un error de cálculo. Los ataques con cohetes en Irak después del ataque a Soleimani sugieren que Irán es tolerante al riesgo de otro ataque estadounidense. Los Estados Unidos necesitan opciones para responder a las acciones no letales de Irán con una escalada creíble en proporción al número y a la escala de los ataques iraníes o de sus representantes a los intereses de los EEUU.
Los Estados Unidos tienen los mejores planificadores militares en todo el Departamento de Defensa. Deberíamos prepararnos para dominar niveles más altos de escalada. Obstaculizar la libertad de operaciones de Irán aumentará los costes de su violencia y obligará al régimen a cambiar su cálculo de riesgos. Asimismo, una combinación de operaciones cibernéticas y cinéticas podría perturbar la capacidad de Irán para comunicar y proliferar armamento a sus apoderados. Frente a estos dos desafíos y a la clara amenaza de una mayor respuesta por parte de los Estados Unidos, es menos probable que Irán se arriesgue a una escalada con los Estados Unidos que no pueda ganar.
Irán está superando la estrategia estadounidense en Oriente Medio. Los Estados Unidos deben recuperar el liderazgo como lo hemos hecho históricamente para volver al camino. En estrecha coordinación con nuestros aliados y socios de la coalición, debemos poner fin a la agresión regional de Irán.