Cuando dos potencias nucleares hacen uso de sus músculos militares en una línea de conflicto histórica, el mundo debería sentarse y prestar atención. Han circulado diferentes narrativas sobre lo que ocurrió frente a la península de Crimea la semana pasada, pero lo que está claro es que las fuerzas rusas intentaron intimidar al buque de guerra británico HMS Defender.
La versión oficial rusa es que las patrulleras navales dispararon contra el destructor Tipo 45, mientras que los aviones lanzaron bombas a su paso, todo ello como advertencia. La posición del Reino Unido es que nada de esto sucedió y que el buque estaba en un curso entre Odessa y Georgia en una vía marítima reconocida, aunque a través de las aguas territoriales de la Crimea ocupada. La Marina Real sabía que se estaba realizando un ejercicio militar ruso. Un reportero de la BBC que se encontraba a bordo del HMS Defender informó de que había aviones rusos volando en las cercanías y de explosiones lejanas, pero no de disparos de advertencia.
Es posible que nunca se sepa la verdad de este encuentro del 23 de junio. ¿Fue una provocación británica deliberada realizada con conocimiento previo de Estados Unidos? ¿Cambió el barco británico de rumbo? Si la versión rusa tiene algo de cierto, ¿por qué no se emiten vídeos del incidente en uno de los innumerables medios de propaganda de Moscú?
Todo esto solo puede entenderse con un conocimiento profundo tanto de la historia de Rusia como de sus intereses geoestratégicos percibidos. Esto explica por qué Crimea seguirá siendo una fuente de tensiones con la OTAN, que se niega a ceder ante el presidente Vladimir Putin y considera ilegal la anexión rusa de la península del Mar Negro en marzo de 2014.
¿Por qué importa tanto Crimea? Para Putin y muchos rusos, es parte de Rusia. Significa mucho más para los rusos que, por ejemplo, Siria. Cerca del 60% de la población de Crimea habla ruso. Cuando Rusia se apoderó de Crimea, Putin dijo que lo hizo para defender a los rusos étnicos de Ucrania. Muchos rusos no pueden perdonar a Nikita Khrushchev por haber regalado la península a Ucrania en 1954 o a Boris Yeltsin por confirmarlo tras el colapso de la Unión Soviética en 1991. No solo Putin vio esta pérdida como una humillación nacional.
Rusia ha querido dominar la zona desde que se convirtió en una potencia del Mar Negro a finales del siglo XVIII. Para ello, libró numerosas guerras con el Imperio Otomano, en particular la Guerra de Crimea de 1853-56. Lo que alarma a Putin y a otros nacionalistas rusos es que, de los seis Estados ribereños del Mar Negro, tres son ahora miembros de la OTAN. Ucrania quiere convertirse en el cuarto, habiendo solicitado su ingreso en 2017. Para Putin, esto es que la OTAN está jugando trucos sucios en el patio trasero de Rusia. También explica por qué sería una gran victoria estratégica si el acercamiento de Putin al presidente Recep Tayyip Erdogan alejara a Turquía de la alianza.
La entrada de Rusia en la Primera Guerra Mundial fue, en parte, diseñada para apoderarse de los estrechos turcos. Estos se cerraron a la navegación rusa en la guerra, imponiendo un bloqueo paralizante. Moscú quería controlar el Bósforo, pero salió perdiendo, ya que Turquía se aseguró plenos derechos en la Convención de Montreux de 1936. Esto significa que Turquía puede cerrar este estrecho y, aunque los barcos rusos pueden transitar, solo pueden hacerlo en pequeñas cantidades. Los portaaviones rusos solo pudieron pasar a partir de 1976.
Todo esto solo sirve para poner de manifiesto las vulnerabilidades rusas. Putin es muy consciente de que Sebastopol, en Crimea, es el único puerto de aguas cálidas de Rusia. Es la sede de la Flota del Mar Negro de Rusia. Todos sus demás puertos están bloqueados por el hielo durante gran parte del año. Y ello a pesar de contar con 37.000 km de costa. De hecho, la expansión de la base naval rusa de Tartus ha sido una de las pocas ganancias de Putin en su guerra en Siria, pero ese puerto es demasiado pequeño para actuar como sustituto de las instalaciones de Sebastopol. Los barcos rusos solo pueden transitar por el Bósforo con el permiso de un miembro de la OTAN y solo pueden salir del Mediterráneo, que acoge a ocho potencias de la OTAN, a través de los puntos de estrangulamiento del Canal de Suez o del Estrecho de Gibraltar. Los barcos de su Flota del Báltico tienen que atravesar el estrecho de Skagerrak que discurre entre Noruega y Dinamarca. Por tanto, los dirigentes rusos siempre se han sentido encerrados.
Desde la anexión de Crimea, Rusia ha trabajado horas extras para apuntalar su presencia militar y naval allí. No es imposible que Putin transfiera armas nucleares a la península, ya que Ucrania renunció a su arsenal en 1994. Una demostración de fuerza contra el tan odiado Reino Unido funciona bien para Putin a nivel interno, sobre todo si puede presentar a los británicos como asustados.
La pregunta sigue siendo: Si las potencias de la OTAN vuelven a intentar esto, ¿cuál será la reacción de Rusia? Podrían hacer valer el derecho de tránsito pacífico en lo que ellos mantienen como aguas territoriales ucranianas. Es de agradecer que las potencias de la OTAN defiendan una cuestión importante del derecho internacional, aunque estén siendo muy selectivas.
Se avecinan tiempos de prueba. Ucrania está coorganizando con la Sexta Flota de EE.UU. el importante ejercicio naval Sea Breeze, en el que participan 32 naciones, incluidos los aliados de la OTAN, en el Mar Negro desde ahora hasta el 4 de julio. Moscú se opone firmemente, pero es una oportunidad oportuna para demostrar que Ucrania tiene aliados y que no se dejará intimidar por el acoso ruso.
Los diplomáticos del mundo tienen que trabajar horas extras en este asunto, pero las naciones occidentales siguen divididas en cuanto a cómo proceder. La UE celebró una amarga cumbre la semana pasada, en la que se rechazó el intento de Francia y Alemania de impulsar una cumbre con Rusia en Bruselas. La cumbre del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, con Putin pareció ir bien, pero aún es pronto y las verdaderas pruebas de su relación están por llegar. Una cosa que está clara es que Crimea no es un área en la que ningún líder ruso esté dispuesto a transigir, y menos uno que ambicione restablecer un imperio ruso.
La realidad es que la nueva guerra fría con Rusia comenzó hace tiempo. De hecho, para Putin, no está claro que el conflicto original haya terminado nunca.