Es una historia que a Joe Biden le encanta contar a lo largo de las décadas: Una Golda Meir fumando en cadena dando la bienvenida al senador de 30 años a Israel en su primera visita en 1973 y dándole un abrazo de abuela antes de ponerlo al tanto sobre la Guerra de los Seis Días y los peligros a los que todavía se enfrenta Israel.
Sin embargo, un memorando clasificado del gobierno israelí describe una versión menos anodina de la reunión de Biden con la primer ministro israelí ese día, informando de que el joven senador, en privado, “mostró un entusiasmo” que “indicaba su falta de experiencia diplomática” al exponer sus preocupaciones sobre las tierras obtenidas en Cisjordania y la Franja de Gaza por Israel años antes. El documento fue publicado el año pasado por el Canal 13 de Israel.
Para Biden, fue el comienzo de una dinámica familiar. A lo largo de sus casi 50 años en la política nacional, a menudo ha reservado sus mensajes más duros para los líderes israelíes para las conversaciones privadas, mientras que públicamente ha pulido su imagen como partidario inquebrantable de Israel.
El patrón se mantiene hasta ahora, ya que Biden ha transmitido sus mensajes más punzantes para el primer ministro Benjamin Netanyahu sobre el conflicto con Hamás en Gaza durante conversaciones privadas, mientras que tiene poco que decir en público.
Durante días, mientras los cohetes de Hamás han volado hacia Israel y los ataques aéreos israelíes han golpeado Gaza, Biden se ha resistido a los crecientes llamamientos de algunos demócratas y de los miembros del Consejo de Seguridad de la ONU para que se presione con más fuerza a Israel para un alto el fuego. El miércoles, en su cuarta conversación en ocho días, Biden dijo a Netanyahu que esperaba una “significativa desescalada” para el final del día en el camino hacia un alto el fuego, según una lectura de la Casa Blanca de la llamada telefónica.
Sin embargo, horas más tarde, Biden no hizo ni siquiera una referencia a la guerra en Gaza o a su diplomacia durante un discurso de apertura en la Academia de Guardacostas de Estados Unidos, mientras hablaba de la necesidad de hacer frente a los crecientes desafíos globales.
En 1982, Washington fue el escenario en el que Biden formó parte de un grupo de legisladores estadounidenses que mantuvieron una tensa reunión con el Primer Ministro Menachem Begin. Al parecer, Biden presionó a Begin para que detuviera la construcción de asentamientos judíos en Cisjordania, mientras algunos de sus colegas criticaban otros aspectos de la política israelí.
“Creo que es justo decir que en mis ocho años en Washington nunca he visto una sesión tan airada con un jefe de Estado extranjero”, dijo a los periodistas el senador Paul Tsongas, demócrata de Massachusetts, tras la reunión.
En general, Biden se ha ceñido a la línea del establishment estadounidense de reafirmar un compromiso financiero con Israel independientemente de sus acciones, al tiempo que ha recordado con frecuencia al público judío estadounidense su cercanía personal a su comunidad. En un discurso pronunciado en el Senado en 1986, ofreció una defensa entusiasta de la ayuda estadounidense a Israel, calificándola de “la mejor inversión de 3.000 millones de dólares que hacemos” e instó a sus colegas a dejar de disculparse por su apoyo al país.
Biden ha hablado ante audiencias judías sobre la creación de vínculos con los nueve primeros ministros israelíes que han coincidido con su propio mandato, ha recordado que su padre le enseñó los horrores de los esfuerzos nazis por librar a Europa de los judíos y ha señalado que llevó a cada uno de sus hijos a visitar el campo de concentración de Dachau. En el lado más ligero, suele bromear con que su hija le dio el sueño de todo padre irlandés-católico cuando se casó con un cirujano judío.
Pero también ha habido momentos en los que la frustración de Biden con Netanyahu se ha filtrado a la opinión pública.
Como vicepresidente, hizo esperar a Netanyahu en una cena después de que el líder israelí avergonzara a Biden y al presidente Barack Obama al aprobar la construcción de 1.600 nuevos apartamentos en el Este de Jerusalén en medio de la visita de Biden a Israel en 2010.
Netanyahu trató de reparar los sentimientos heridos en la cena. Pero después de la comida, Biden amonestó al primer ministro en un comunicado, diciendo que la medida socavaba un esfuerzo de la administración Obama para persuadir a los palestinos de reanudar las conversaciones de paz.
En medio de las continuas tensiones entre Obama y Netanyahu, Biden se esforzó durante un discurso de 2014 ante las Federaciones Judías de Norteamérica en señalar que él y Netanyahu “siguen siendo amigos”, aunque con una relación algo complicada.
Biden señaló que una vez había inscrito una foto para Netanyahu con el mensaje “Bibi, no estoy de acuerdo con una maldita cosa que dices, pero te quiero”.
A finales de 2019, durante una sesión de preguntas y respuestas con votantes en campaña, Biden calificó a Netanyahu de “contraproducente” y de líder de “extrema derecha”, al tiempo que acusó a los líderes palestinos de “fomentar” el conflicto y de “cebar a todos los que son judíos”. También sugirió que algunos en la izquierda política de Estados Unidos dan a la Autoridad Palestina “un pase” cuando critican a los líderes israelíes.
Mientras la Casa Blanca de Biden negociaba la crisis actual, el presidente y sus asesores calcularon que era poco probable que los israelíes respondieran a las resoluciones internacionales o a las exigencias públicas de Estados Unidos y que su mejor influencia se produciría entre bastidores, dijeron los funcionarios.
Al mismo tiempo, la Casa Blanca es consciente de que cuanto más se prolongue el conflicto, mayor será la posibilidad de que se produzca un suceso con un alto número de víctimas u otra acción provocadora por parte de cualquiera de los bandos que podría dificultar el logro de un alto el fuego.
Aaron David Miller, antiguo asesor en Oriente Medio de las administraciones demócrata y republicana, dijo que Biden había demostrado paciencia con la campaña de Netanyahu para degradar la capacidad militar de Hamás, en parte porque Biden tiene prioridades más importantes, como dirigir la recuperación de Estados Unidos de la pandemia mundial y centrarse en una competencia económica y estratégica emergente de China.
“Este no es Joe Biden abordando la crisis como un joven senador o como el jefe de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado”, dijo Miller, miembro principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
“Ni siquiera es Joe Biden como vicepresidente. Se trata de Joe Biden como presidente que se enfrenta a crisis inmediatas y a una agenda que haría girar la cabeza. Lo último que quiere hacer es encontrarse empantanado en este asunto”.
Biden validó esa noción esta semana durante una visita a Michigan mientras se sentaba en la cabina de un camión Ford con motor eléctrico que estaba llevando a probar.
Un periodista preguntó a Biden si aceptaría una pregunta sobre el actual conflicto entre Israel y Hamás.
“No, a menos que te pongas delante del coche mientras acelero”, respondió Biden. Añadió que estaba bromeando, pero luego pisó el acelerador y se alejó a toda velocidad.