La muerte de Abu Bakr al-Baghdadi marcó el final de una fase destructiva del Estado Islámico, el grupo extremista también conocido como ISIS. Baghdadi fue el autoproclamado califa de una franja de Irak y Siria del tamaño de Gran Bretaña, cuyos últimos restos fueron retirados de su control en marzo por una coalición encabezada por Estados Unidos. El líder de ISIS ordenó el asesinato de miles y aterrorizó a millones durante su corto reinado. Pero su asesinato selectivo ha hecho poco para detener una crisis creciente que es al menos una amenaza tan seria para la estabilidad de Irak.
Tras el colapso del “califato” de ISIS, medio millón o más de hombres, mujeres y niños quedaron varados en campos de desplazados en Irak. Los funcionarios iraquíes se refieren a ellos ahora como “familias de ISIS”, aunque estos mismos funcionarios admiten libremente que la mayoría de los desplazados probablemente tienen poca o ninguna conexión con ISIS. Sin embargo, hasta que los que se encuentran en los campamentos sean liberados o procesados en el sistema de justicia penal del país, constituyen una amenaza creciente para la seguridad, la gobernabilidad y la justicia en todo Iraq, y especialmente en las áreas donde ISIS todavía cuenta con apoyo e inspira temor. Entre más tiempo estas personas languidezcan en el limbo legal y físico, mayor será la posibilidad de un eventual renacimiento de ISIS.
Desafortunadamente, siempre hay una emergencia más apremiante que el gobierno iraquí debe abordar. En este momento, un movimiento nacional de protesta está exigiendo un nuevo gobierno en Bagdad y el fin de la corrupción endémica. El año pasado, la indignación popular por el agua potable envenenada provocó disturbios en Basora. Y antes de eso había una necesidad urgente de derrotar a ISIS. Con tantas otras cosas que van mal, Bagdad tiene pocos incentivos para tratar con los cientos de miles de desplazados sunitas de las áreas de ISIS, es decir, a menos que estas personas desplazadas se conviertan también en una emergencia.
Purgatoria en el desierto
Mucho se ha escrito sobre los partisanos más duros de ISIS detenidos en Al Hol y otros campos al otro lado de la frontera en el este de Siria, los luchadores más duros, los propagandistas y los voluntarios extranjeros que viajaron miles de kilómetros para unirse al grupo terrorista. Se ha prestado mucha menos atención a la turbia categoría de civiles varados en los campamentos iraquíes, a pesar de que su número supera con creces el de los detenidos sirios. Estas “familias de ISIS” son locales, en su mayoría de zonas rurales del oeste y noroeste de Irak. Muchos de ellos huyeron o se vieron obligados a permanecer en campamentos durante los primeros años del ascenso territorial de ISIS, que culminó con la captura de Mosul en 2014. El resto terminó en campamentos después de que el gobierno recapturara territorio de ISIS en 2017.
Durante los combates y sus secuelas inmediatas, el gobierno iraquí y las milicias aliadas canalizaron a conocidos combatientes y criminales de ISIS hacia el sistema de justicia o hacia los centros de detención, algunos de los cuales operaban en secreto. Miles de miembros de ISIS y sospechosos fueron ejecutados durante este período. Las “familias de ISIS” son las que quedaron después de esta primera clase. Ocupan una zona gris entre los civiles y los sospechosos, y su investigación adecuada requerirá esfuerzos y recursos. En ausencia de ambos, han pasado entre dos y cinco años en el “purgatorio del desierto”.
Algunos funcionarios iraquíes desean poder comenzar a procesar a los desplazados, para poder enviar a casa a los inocentes y juzgar a los sospechosos restantes de ISIS. Sin embargo, estos funcionarios carecen de la capacidad de hacer incluso la determinación más superficial de qué personas desplazadas representan una amenaza para la seguridad. Mohammed al-Halboosi, presidente del Parlamento iraquí, presionó con éxito para que más de 10.000 familias desplazadas regresaran a sus hogares a partir de agosto, pero la investigación ha sido, en el mejor de los casos, superficial. Halboosi es uno de los pocos altos funcionarios que ha defendido a esta población en el limbo, describiendo su esfuerzo por reintegrar a los desplazados a la sociedad como una “carrera con el tiempo” y un talón de Aquiles para Irak en su larga lucha contra el extremismo.
Pero la mayoría de los funcionarios iraquíes no están interesados en tratar con las “familias de ISIS”. Estos funcionarios están enfocados en permanecer en el poder; si hablan de gobernabilidad, dicen que quieren dar prioridad a la ayuda para aquellos que lucharon contra ISIS o vivieron bajo su brutal gobierno, pero aún carecen de servicios básicos y derechos. Simplemente no quieren desperdiciar ningún recurso en una población que consideran sospechosa y preferirían dejarlos varados – un ejemplo para otros que podrían pensar en unirse a una futura encarnación de ISIS. “Usted nos mostró el camino en la Bahía de Guantánamo”, me dijo un asesor presidencial. “¿Por qué deberíamos ser diferentes?”.
La realización de una amenaza
Las “familias de ISIS”, que constituyen aproximadamente un tercio del millón y medio de personas desplazadas actualmente en Irak, viven en su mayoría en campamentos rudimentarios en el desierto que se extienden en un arco desde Faluya hasta Mosul. Los campamentos no tienen escuelas ni clínicas. Sus residentes carecen de documentos de identidad. Técnicamente, los desplazados no son detenidos, pero se les prohíbe trabajar y no pueden ir y venir a su antojo. El gobierno iraquí no los ha acusado de ningún crimen, pero tampoco ha dicho que sean inocentes. Ali Akram al-Bayati, miembro de la Alta Comisión Iraquí de Derechos Humanos, estima que el 90 por ciento de las personas desplazadas bajo sospecha de posibles vínculos con ISIS no representan una amenaza para nadie. “Es poco práctico aislar a ese número o enviarlos a prisión”, dijo. “Sólo estamos posponiendo la solución.”
Cuando visité un campamento de desplazados en las afueras de Fallujah en septiembre, el jefe de una familia numerosa que vive allí me dijo: “Estamos prisioneros aquí mientras estamos vivos, porque somos sunitas”. El hombre, que me pidió que no publicara su nombre por temor a represalias, dijo que solía ser un funcionario local en el bastión de ISIS de Jurf al-Sakhar. Las milicias secuestraron a su hijo hace cuatro años y no se ha sabido nada de él desde entonces. El hombre también había sido detenido, pero las autoridades iraquíes no lograron que se le imputaran cargos, por lo que fue puesto en libertad en agosto y se le permitió reunirse con el resto de su familia en el campamento del desierto, donde habían estado viviendo durante casi cinco años. “¿Qué esperanza tenemos? ¿Se supone que nos quedemos aquí para siempre?”, preguntó.
Por ahora, ese parece ser el plan de facto del gobierno iraquí. Descuidar a las “familias ISIS” sirve a los intereses políticos de al menos algunos funcionarios iraquíes. Cuando visité otro campamento junto al lago Habbaniyah en la provincia de Anbar hace aproximadamente un año, un grupo de jóvenes con los que hablé pidieron que se les permitiera regresar a Jurf al-Sakhar, una ciudad sunita que había sido tomada por una facción de una milicia chiíta aliada al gobierno y que había declarado una zona militar cerrada. Cuando regresé al campamento a finales de septiembre, los mismos hombres estaban pidiendo mucho menos: libertad para trabajar como jornaleros fuera del campamento, mejores servicios como electricidad y acceso a la escuela para sus hijos.
La mayoría de las “familias de ISIS” desplazadas representan una amenaza mínima hoy en día, pero continuar manteniéndolas aisladas podría fácilmente transformarlas en una enorme amenaza futura. Los campos, densamente poblados y aislados de la sociedad, son terreno fértil para el adoctrinamiento de ISIS. Aquellos que no son comprensivos con ISIS corren el riesgo de ser victimizados por el grupo, una dinámica que con el tiempo podría convertirse en otro desafío a la legitimidad del gobierno.
Investigar a los desplazados
Para evitar que esta lenta crisis se convierta en una verdadera emergencia, Estados Unidos y sus aliados europeos deberían señalar que consideran a las “familias ISIS” como una prioridad humanitaria y antiterrorista de primer orden, lo que daría un impulso político a los funcionarios iraquíes, como Halboosi, que se han comprometido a reducir el número de detenidos. Estados Unidos y sus aliados también deberían liberar recursos adicionales para cubrir los costos de investigación y procesamiento de las “familias de ISIS” tan pronto como sea posible. Parte de ese esfuerzo debería incluir la supervisión para asegurar que los fondos asignados para el reasentamiento lleguen realmente a aquellos que están regresando a sus hogares y que no están siendo desviados por funcionarios corruptos.
El gobierno iraquí necesita abogados, investigadores y otros expertos que puedan ayudar a evaluar y documentar la situación de los detenidos en las “zonas grises”. Con el apoyo financiero y técnico de la comunidad internacional, los iraquíes deberían poder liberar a la mayoría de las “familias ISIS” en el plazo de un año. La evaluación de casos límite, en los que hay evidencia de una conexión con ISIS, podría tomar más tiempo. También podrían surgir complicaciones cuando una persona desplazada enfrenta el riesgo de violencia en su país de origen, ya sea por ISIS o por una conexión percibida con ISIS.
Algunas de las personas desplazadas que entrevisté culparon al sectarismo por su predicamento, considerándose víctimas sunitas de un gobierno dominado por los chiítas. Sin embargo, es alentador que muchos entiendan su problema como una cuestión de seguridad y política más que de identidad sectaria. Después de todo, las áreas de la mayoría de Sunni sufrieron la mayor parte de la violencia de ISIS. Los procesos de reconciliación local en algunas áreas han permitido que las personas que tenían vínculos con ISIS pero no cometieron crímenes regresen a sus hogares. Se necesita un proceso de reconciliación más sistemático para que el Irak logre la estabilidad a largo plazo. Sin embargo, antes de que ese proceso de curación pueda comenzar, Irak debe cerrar los campamentos y enviar a casa al mayor número posible de sus habitantes.