El presidente Joe Biden fue preguntado en una reunión de la CNN a principios de esta semana si Estados Unidos protegería a Taiwán si China atacara. “Sí, tenemos el compromiso de hacerlo”, dijo. Los comentarios de Biden suscitaron una rápida condena por parte de Pekín, y el portavoz del ministerio chino, Wang Wengbin, anunció a las pocas horas del ayuntamiento del presidente que no hay “espacio para que China se comprometa o haga concesiones” en la cuestión de Taiwán. Funcionarios de la Casa Blanca intentaron retractarse de los comentarios del presidente en los días siguientes, aclarando que Biden no estaba anunciando ningún cambio en la política establecida por Washington respecto a Taiwán. “La relación de defensa de Estados Unidos con Taiwán se rige por la Ley de Relaciones con Taiwán. Mantendremos nuestro compromiso bajo la Ley, seguiremos apoyando la autodefensa de Taiwán y seguiremos oponiéndonos a cualquier cambio unilateral del statu quo”, dijo un funcionario estadounidense.
Los comentarios de Biden siguen un patrón familiar de marcado desacuerdo entre Estados Unidos y China sobre el estatus y el futuro de la isla autónoma situada al este de la República Popular China (RPC), acompañado de crecientes tensiones militares y gestiones diplomáticas.
Aparentemente, Washington y Pekín comparten un entendimiento básico sobre la condición de Estado de Taiwán. Como parte de los continuos esfuerzos conjuntos para normalizar la relación bilateral en la década de 1980, Washington adoptó una “política de una sola China”, rechazando explícitamente la noción de que hay dos Chinas soberanas, o una China soberana y un Taiwán soberano. Sin embargo, Pekín emplea un término diferente cuando habla de la cuestión de Taiwán: “principio de una sola China”. Lejos de ser una mera discrepancia estilística, las dos frases transmiten visiones muy diferentes de las relaciones a través del estrecho.
Cuando los chinos utilizan la frase “principio de una sola China”, su principio es que solo hay una China y que Taiwán es parte de China”, señaló Paul Heer, distinguido miembro del Centro para el Interés Nacional. La política estadounidense de una sola China, explica Heer, está de acuerdo en que solo hay una China, pero no “acepta intrínsecamente la noción de que Taiwán forma parte de la República Popular China”. Más bien, Washington cree que Taipei y Pekín deben llegar a un acuerdo sobre cómo “resolver la cuestión histórica de la separación de Taiwán” del territorio continental chino. Heer afirma que las actuales tensiones diplomático-militares en torno a Taiwán se derivan de la percepción de Pekín de que Washington y Taipei han abandonado en gran medida el marco de una sola China.
El ejército chino ha aumentado el ritmo y la intensidad de sus maniobras militares cerca de las fronteras de Taiwán, incluyendo un número récord de incursiones en la zona de identificación de defensa aérea (ADIZ) de Taipei en el último año. Algunos observadores han atribuido estos movimientos a la “intención irredentista” de China. Elbridge Colby, cofundador y director de The Marathon Initiative y ex subsecretario de Defensa de Estados Unidos para estrategia y desarrollo de fuerzas, advirtió en un evento del Consejo de Relaciones Exteriores (CFR) en octubre que una “invasión directa de Taiwán es una posibilidad muy real”.
I-wei Jennifer Chang, investigadora del Instituto Global de Taiwán, dijo a The National Interest que los crecientes problemas internos de China -incluyendo la escasez de electricidad, una nueva ola de infecciones de Covid-19 y la amenaza de una contracción económica a largo plazo- podrían estimular un escenario de invasión potencial de Taiwán. “Si la inestabilidad política, financiera y social se agudiza en China, el PCC [Partido Comunista Chino] podría utilizar la cuestión de Taiwán para aliviar parte de la presión de estas fuentes internas de descontento contra Pekín y para galvanizar el sentimiento nacionalista con el fin de mantener al PCC en el poder”, según Chang. “Existe la preocupación de que, cuando China opere desde una posición de debilidad interna y externa, pueda envalentonarse para seguir una política exterior más agresiva, y potencialmente utilizar la acción militar contra Taiwán”.
Pero Heer dice que no ve ninguna prueba de la inminente intención china de atacar a Taiwán. En opinión de Heer, las incursiones de China en la ADIZ y otras acciones militares tienen más bien la intención de “alterar las posiciones diplomáticas del gobierno de Taipei y de Washington”, es decir, presionar a Taiwán y a Estados Unidos para que vuelvan a un entendimiento mutuo de un marco de una sola China que conduzca a la reunificación pacífica de China con Taiwán. “Si estuvieran planeando un ataque, creo que lo harían de otra manera, y no lo harían tan abiertamente. Estarían pensando más en cómo podrían ejecutar una sorpresa militar contra la isla”, añadió Heer.
En un discurso pronunciado el 9 de octubre -que, según Chang, se programó deliberadamente para que coincidiera con el discurso del “doble diez” de la presidenta taiwanesa, Tsai Ing-wen, el 10 de octubre-, el presidente chino, Xi Jinping, dijo que China da prioridad a la “reunificación pacífica” con Taiwán. Xi no renunció explícitamente al uso preventivo de la fuerza militar contra Taiwán. Es probable que nunca lo haga, señaló Heer: “¿Qué gran potencia renuncia al uso de la fuerza en defensa de lo que considera sus intereses soberanos vitales y territoriales?” No obstante, el discurso tuvo un tono más suave que las anteriores declaraciones de Xi en julio, en las que prometió “aplastar” cualquier intento de independencia formal de Taiwán.
Más allá del eje Washington-Pekín-Taipei, la disputa a través del estrecho está resonando en lugares inesperados. En Moscú, la cuestión de Taiwán ha despertado un gran interés entre los comentaristas y políticos rusos. Alexey Maslov, profesor de la Escuela de Estudios Asiáticos de la Escuela Superior de Economía de la Universidad Nacional de Investigación y uno de los principales expertos rusos en China, considera que hay varias fuerzas que impulsan el nuevo interés de Moscú por Taiwán.
Maslov explicó que la isla se ha convertido en un “trampolín para criticar las políticas de Estados Unidos en Asia-Pacífico y, en primer lugar, en el estrecho de Taiwán”, y algunos comentaristas rusos señalan la presencia militar regional de Estados Unidos y la reciente asociación AUKUS como los principales responsables del aumento de las tensiones entre Pekín y Taipei. Según Maslov, hay una expectativa de reciprocidad implícita en el mensaje antiamericano de Moscú sobre Taiwán, es decir, el Kremlin espera que Pekín le devuelva el favor más adelante poniéndose del lado de Rusia en una cuestión política de importancia existencial para Moscú. Pero también hay problemas más concretos de seguridad nacional en juego, según Maslov. A Moscú “le preocupa mucho la situación de seguridad en el estrecho de Taiwán”, dijo. “Rusia no quiere participar en ninguna operación militar en esta región”.
Estas preocupaciones fueron expresadas públicamente a principios de este mes por el presidente ruso Vladimir Putin, que dio el raro paso de comentar directamente la crisis de Taiwán en un reciente foro de energía. “Creo que China no necesita usar la fuerza. China es una economía enormemente poderosa y, en términos de paridad de compra, es la primera economía del mundo por delante de Estados Unidos”, dijo. “Aumentando este potencial económico, China es capaz de llevar a cabo sus objetivos nacionales. No veo ninguna amenaza”.
Maslov cree que los comentarios de Putin son “en primer lugar, una dirección a China”. Rusia, en la interpretación de Maslov, está “pidiendo que China considere medios no militares para resolver esta situación”. La invasión y ocupación de Taiwán es, en opinión de Maslov, una “línea roja” que el PCCh no quiere cruzar. Por otra parte, Maslov señala que la reunificación pacífica es un objetivo tan lejano como lo fue siempre. Las actitudes anti-Pekín han florecido en Taiwán en los últimos años, con amplias franjas de la población que rechazan una conexión nacional con la China continental y que, en cambio, optan por identificarse como “taiwaneses” o “taiwaneses-chinos”.
A falta de opciones más apetecibles, Maslov cree que el único camino que le queda a Pekín es congelar el conflicto de Taiwán durante otros diez años, aplicando mientras tanto un flujo constante de presión económica sobre Taipei. Este enfoque sería coherente con la estrategia general de China para Taiwán, según Heer. “El objetivo chino no es tanto lograr la unificación, sino evitar la independencia y la separación para poder resolver esto en algún momento futuro. Así que creo que congelar el conflicto… sería, en ese sentido, aceptable para los chinos, y ciertamente sería aceptable para Taiwán, y, presumiblemente, sería aceptable para nosotros si la alternativa es el conflicto”.