A los gurús de la seguridad de Washington les gusta decir que el arsenal nuclear de Estados Unidos calma a sus aliados al mismo tiempo que los disuade de rascarse a sí mismos con el picor de las armas nucleares. Los críticos pueden cuestionar la máxima, pero en el este de Asia está ganando terreno el argumento contrario: que la creciente competencia nuclear de China es peligrosa. De hecho, las ambiciones nucleares de China no solo amenazan cada vez más a Estados Unidos, sino que podrían empujar a los aliados asiáticos clave de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, fuera de la órbita de seguridad de Washington a adquirir sus propias armas nucleares.
¿Cuán probable es que las reservas de China aumenten? Es muy probable. La única pregunta es cuán rápido y en cuánto tiempo. Actualmente, la Agencia de Inteligencia de Defensa estima que el arsenal nuclear de China se encuentra en el “bajo par de cientos” y proyecta que se duplicará para el año 2030.
A esta tendencia se suman los programas nucleares “pacíficos” que China está llevando a cabo. Esto podría permitir a China aumentar significativamente su producción de armas nucleares. En primer lugar, Beijing tiene y está construyendo mucha más capacidad de enriquecimiento de uranio de la que necesita su sector nuclear civil. Los expertos proyectan que la capacidad de enriquecimiento de uranio de China podría satisfacer pronto todas sus necesidades civiles y seguir alimentando mil o más armas nucleares al año. Segundo, China está aumentando sus programas de reciclaje rápido de reactores y plutonio. En una década o menos podría estar produciendo muchos cientos de armas de plutonio al año.
China también está diversificando, creciendo y mejorando las plataformas que podrían proporcionar su arsenal nuclear. No solo está desarrollando misiles más precisos de varios alcances, sino también construyendo bombarderos de largo alcance y pronto pondrá en el mar submarinos más avanzados armados con modernos misiles balísticos lanzados desde submarinos. Es más, los misiles hipersónicos, de múltiples cabezas, de maniobra y de bajo vuelo, capaces de superar a Estados Unidos y las defensas de misiles aliadas, podrían contribuir a la amenaza nuclear de China en la próxima década.
Todo esto augura una China que en una o dos décadas podría alcanzar la paridad nuclear con Estados Unidos o Rusia.
¿Qué diferencia podría haber? Mucho. La doctrina del uso nuclear de China ya está siendo revisada. Durante décadas, los militares chinos afirmaron que solo utilizarían su pequeño y crudo arsenal nuclear para responder a un ataque nuclear. Más recientemente, sin embargo, los expertos en seguridad chinos han jugado con escenarios en los que China podría utilizar primero las armas nucleares. A medida que Beijing adquiera más y más sistemas de armas nucleares letales, habrá una creciente desconexión entre su doctrina de uso nuclear y la fuerza que realmente ejerce. Otros se quedarán con la conclusión de que el enfoque real de China sobre el uso de la energía nuclear es mucho más ofensivo de lo que permite ver.
Esto es bastante preocupante, pero hay más: A medida que China aumente sus capacidades nucleares, los aliados de Estados Unidos se volverán locos poco a poco. La mayoría de la gente no lo sabe, pero Japón y Corea del Sur han dado más que una simple consideración a las armas nucleares. Corea del Sur tenía un programa encubierto en la década de 1970 para adquirirlos. Actualmente está deseando enriquecer uranio para un programa de submarinos nucleares y quiere reciclar plutonio para un reactor rápido que espera construir y operar en algún momento a finales de la década de 2020.
Japón también ha albergado ambiciones de desarrollar un gran reactor rápido (como explicó un ex ministro de defensa japonés como “disuasivo tácito”). Ha almacenado cerca de 2.500 bombas de plutonio explosivo nuclear en su suelo en previsión de alimentar este sistema. Sólo hay dos problemas: Japón ya no tiene un programa serio de reactores rápidos y Tokio está planeando abrir una gran planta de reprocesamiento de combustible gastado en Rokkasho que añadiría aproximadamente 1.500 armas de plutonio explosivo al año además de su actual reserva nacional de diez o más toneladas.
Esto plantea entonces la cuestión de qué deberían hacer los Estados Unidos y sus aliados, si es que deben hacer algo. En primer lugar, desanime a todas las partes para que no acumulen más leña nuclear. El presidente Donald Trump debería explicar al líder chino Xi que ni Pekín ni Washington deberían animar a Japón o Corea del Sur a que se vuelvan nucleares. En cambio, ambos deben asegurar a Tokio y Seúl que no necesitan armas nucleares y que ni ellos, ni China, ni ningún otro país deberían estar cubriendo sus apuestas de seguridad con programas de enriquecimiento y reprocesamiento innecesarios y antieconómicos.
En segundo lugar, Washington tiene que dejar claro que los esfuerzos de China para construir su fuerza de misiles con capacidad nuclear tendrán un coste militar y diplomático, un coste que en realidad debería hacer que el acuerdo para limitarlos sea más atractivo. Esto podría llevar tiempo. Es posible que Estados Unidos carezca actualmente de la influencia militar y de misiles que necesita para cerrar un buen acuerdo regional sobre misiles en Asia. Pero Washington debería dejar claro a Pekín que esto cambiará, relativamente rápido, y que participar en negociaciones justas en este frente ahora es, en última instancia, de interés para China.
Por último, y en relación con esto, los esfuerzos de modernización militar de Estados Unidos deben estar diseñados para disminuir el valor de las armas nucleares. En particular, la inversión en capacidades convencionales avanzadas en las que Estados Unidos tiene una ventaja comparativa, incluyendo sistemas espaciales, armamento de precisión y tecnologías sumergibles, debería alentar a la República Popular China a invertir en sistemas navales, aéreos y de misiles no nucleares que sean defensivos y no ofensivos.
Uno podría hacer más. Pero tomados en conjunto, estos pasos deberían asegurar a los aliados de Estados Unidos y hacer que las reducciones reales de la amenaza nuclear, incluyendo límites útiles de armas, sean mucho más probables no solo en el este de Asia, sino en todo el mundo.