En un momento en que la guerra comercial entre Washington y Beijing no muestra signos de disminuir y la política de China en el Mar de China Meridional sigue siendo un factor de irritación importante en las relaciones bilaterales, los eventos como el diálogo diplomático y de seguridad entre China y Estados Unidos se vuelven mucho más importantes. El secretario de Defensa Jim Mattis y el secretario de Estado Mike Pompeo tomaron algunas de las notas correctas durante la última conferencia de diálogo recientemente, calificaron las discusiones como «increíblemente productivas» y reafirmaron que «Estados Unidos no está llevando a cabo una guerra fría o una política de contención con China».
Dejando de lado las palabras tranquilizadoras para la cámara, la relación entre Estados Unidos y China no está en un buen lugar. En el mejor de los casos, es semi-funcional, con la posibilidad de un choque militar involuntario entre dos grandes potencias que se acercan demasiado para su comodidad. Las disputas territoriales sobre el Mar del Sur de China, por supuesto, han estado al acecho durante años mientras Pekín continúa transformando islotes en el área en puestos militares estratégicos. Pero fuera de los aranceles de importación de toma y daca (represalia equivalente), es la divergencia sobre Taiwán la que sigue siendo quizás el problema más inflamable que lleva a Washington y Beijing a rincones dispares.
Las diferencias de opinión sobre el estado de Taiwan no son nada nuevo. Incluso antes del establecimiento de relaciones diplomáticas entre los Estados Unidos y China, el problema de Taiwán ha sido el pesado albatros que pesa sobre una de las relaciones de Estado a Estado más críticas del mundo. La posibilidad de que Pekín cambie su política de décadas de incorporar a Taiwán en el continente es nula; la posibilidad de que Washington se deshaga de la Ley de Relaciones con Taiwán o de degradar la relación de defensa entre Estados Unidos y Taiwán es igualmente improbable. Durante décadas, los funcionarios estadounidenses y chinos han logrado solucionar el problema de Taiwán, adoptando un enfoque de «estamos de acuerdo en no estar de acuerdo». El Comunicado de Estados Unidos y China de 1982 sobre ventas de armas a Taiwán sigue siendo la ley de la tierra para ambas potencias, un quid pro quo imperfecto pero lo suficientemente bueno: Washington reconoce los reclamos territoriales de Beijing sobre la isla, y los chinos reconocen la política de los Estados Unidos sobre ventas de equipo de defensa a Taipei.
La administración Trump, sin embargo, ha tomado lo que podría describirse como una de las posiciones más agresivas sobre Taiwán en la era posterior a la Guerra Fría. Incluso antes de que Donald Trump formalmente tomara el juramento de su cargo, participó en la primera llamada telefónica con un jefe de Estado taiwanés en cuatro décadas, una conversación que irritó al gobierno chino y sugirió que la nueva Casa Blanca iba a jugar con la política de China. Eso ha guiado las relaciones entre Estados Unidos y China desde 1979. Durante los primeros dos años de la administración, Washington acordó venderle a Taiwán $ 1.75 mil millones en equipo militar, desde torpedos y sistemas de alerta temprana hasta piezas de repuesto para el avión de combate fabricado en los Estados Unidos. El Congreso de los Estados Unidos ha estado más que feliz de complacerlo; la Ley de Viajes de Taiwan 2017 y la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2018, que reafirmó los lazos de defensa de Estados Unidos con Taipei y alentó las llamadas a los puertos entre las armadas estadounidenses y taiwanesas, solo se incorporó a la paranoia de Beijing.
El estrecho de Taiwán que divide la isla y el continente chino también ha visto acción. En abril, el Ejército Popular de Liberación llevó a cabo simulacros de fuego real en el estrecho, algo que no es raro, pero ocurrió un mes después de que el presidente chino, Xi Jinping, dijera al Congreso Nacional del Pueblo que China seguirá siendo firme contra los intentos de desafiar su soberanía. «Ni una pulgada del territorio de la gran patria se puede separar de China», dijo Jinping a la legislatura en marzo.
Si bien nadie anticipa un enfrentamiento entre las armadas estadounidenses o chinas en las aguas del Estrecho de Taiwan, la competencia estratégica que ahora domina la relación entre múltiples dominios, desde comercio, propiedad intelectual y ciberseguridad hasta la modernización militar y el Mar de China Meridional, no es exactamente una perspectiva alentadora para la estabilidad. Washington no muestra signos de retroceder, convencido de que Estados Unidos está en el lado moralmente correcto de la historia; el mes pasado, el USS Antietam y el USS Curtis Wilbur navegaron a través del Estrecho de Taiwan, en los tipos de ejercicios de libertad de navegación que se han vuelto cada vez más comunes en el Pacífico durante la administración de Trump. Los oficiales de defensa de los Estados Unidos no harían su trabajo si no planearan una confrontación con la armada china en el estrecho, tal como lo está haciendo Washington en el Mar de China Meridional. Como Jie Dalei, un profesor de la Universidad de Pekín, escribió el mes pasado, «ciertamente no es inconcebible que otra crisis a través del estrecho pueda transpirar».
Una provocación militar deliberada por cualquiera de las partes o una falta de comunicación que conduzca a un incidente en medio del mar o en el aire podría fácilmente convertirse en una crisis internacional entre las dos mayores economías del mundo y los mayores gastadores en defensa. Ni a los Estados Unidos ni a China les interesa participar en actos de arresto, cualquiera de los cuales podría destruir cualquier perspectiva de una distensión en la relación.
Sin embargo, dado que Pekín ha visto a Taiwán como una línea roja y Washington sigue considerando que la defensa de Taiwán es un componente central de su política de Asia, el margen para el error se está volviendo peligrosamente delgado.