WASHINGTON (JTA) – Se ha convertido en una especie de mantra en Washington y Jerusalén: Integrar gran parte de Oriente Medio, incluido Israel, en un único sistema de seguridad para mantener a Irán en su sitio.
El tema surgió tan pronto como el presidente Joe Biden aterrizó el miércoles en el aeropuerto Ben Gurion de Israel para su primera visita como presidente y la décima desde 1973.
“Discutiremos la construcción de una nueva arquitectura de seguridad y economía con las naciones de Oriente Medio, tras los Acuerdos de Abraham y los logros de la Cumbre del Néguev”, dijo a Biden el primer ministro israelí, Yair Lapid, en referencia a los acuerdos de normalización de 2020 con algunos de los vecinos árabes de Israel y a una reunión de seguimiento celebrada a principios de este año. “Y discutiremos la necesidad de renovar una fuerte coalición global que detenga el programa nuclear iraní”.
Las perspectivas de una alianza antiiraní parecen buenas. Hay una gran aceptación por parte de ambos partidos en el Congreso, el gobierno de Biden está a bordo y algunas de las naciones árabes vecinas de Israel están al menos intrigadas, si no entusiasmadas.
Pero, a efectos estratégicos, todo concepto de la alineación incluye a Irak, un país que acaba de prohibir formalmente la normalización con Israel, y la ha castigado con la muerte.
En mayo, el parlamento iraquí aprobó por abrumadora mayoría una ley que amplía las restricciones de la época de Saddam Hussein sobre el trato con Israel. La ley se aplica ahora a cualquier interacción con funcionarios israelíes en las redes sociales y a las interacciones con organizaciones o empresas que traten con Israel. El propio nombre, “Ley de Penalización de la Normalización con la Entidad Sionista”, es un reproche directo a los Acuerdos de Abraham, que normalizaron las relaciones entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Marruecos.
Los occidentales vinculados a Irak afirman que la ley ya está surtiendo efecto. Los iraquíes que comentan en las redes sociales favorables a Israel se han silenciado, dicen, y los iraquíes que administran las propiedades de los judíos expatriados dicen que han sido amenazados por otros iraquíes.
“Durante la época de Saddam Hussein se aprobó en 1969 un solo artículo en el código penal iraquí que dice que si perteneces a una institución sionista o masónica te enfrentas a la ejecución”, dijo a la Agencia Telegráfica Judía un funcionario iraquí con conocimiento del proceso parlamentario.
“Ahora, por primera vez, hay una ley separada que criminaliza cualquier relación con Israel o con ciudadanos israelíes, no solo política o de defensa, sino también ONG, organizaciones de caridad, relaciones mercantiles, desencadenará automáticamente la ejecución o la cadena perpetua”, dijo el funcionario, que habló de forma anónima por razones de seguridad. “Además, el impacto cultural de la ley, como cuestión de condicionamiento social, es dar luz verde a las milicias” aliadas de Irán “para que ataquen preventiva y extrajudicialmente a cualquiera, incluso asaltando sus casas, atacándoles en la calle, que sea sospechoso de tener alguna relación en este sentido y decir que el ataque vino del pueblo”.
Pero debido a su proximidad a Irán y a la prolongada presencia de Estados Unidos en el país, Irak sigue siendo una pieza crucial del rompecabezas, según algunos legisladores estadounidenses.
El mes pasado, un grupo bipartidista de legisladores presentó un proyecto de ley que establecería un acuerdo de defensa regional que nombra a Irak, Israel y Estados Unidos entre un conjunto de 10 naciones. La oficina de Joni Ernst, un senador republicano del grupo bipartidista, dijo en una declaración enviada por correo electrónico a la Agencia Telegráfica Judía que aunque la ley de Irak es lamentable, el país sigue siendo un componente crítico de la seguridad de Estados Unidos en la región.
“No puede pasar desapercibido que Irak sigue siendo un socio valioso en la región para EE. UU. y alberga a miembros del servicio estadounidense y oficiales del servicio exterior que son atacados regularmente por proxies iraníes que operan en el país”, dijo un portavoz de Ernst. “Integrar a Irak en un marco regional de defensa contra misiles y drones tiene sentido para la seguridad de los miembros del servicio estadounidense y proporciona un foro para una mayor cooperación con Israel y contra Irán”.
Aun así, el grupo, codirigido por la senadora demócrata Jacky Rosen, ha dado la voz de alarma sobre la ley de Israel de Irak y ha pedido a Biden que presione a Irak para que revoque la ley mientras esté en la región.
“Le animamos respetuosamente a que plantee la ley antinormativa de Irak durante sus visitas a los líderes extranjeros y deje clara la decidida condena de Estados Unidos”, reza una carta enviada el martes a Biden encabezada por Rosen, Ernst y los congresistas Brad Schneider, demócrata, y Cathy McMorris Rodgers, republicana.
“Irak es un importante y valioso socio en materia de seguridad”, continúa. “Sin embargo, esta ley pone en peligro la libertad de expresión, promueve un ambiente de antisemitismo y podría disuadir a otros estados que aún no han normalizado sus relaciones con Israel”.
Biden completa su viaje con una parada en Arabia Saudita, donde asiste a una sesión del CCG+3, las seis naciones del Consejo de Cooperación del Golfo más Egipto, Jordania e Irak. Biden escribió en un artículo de opinión del Washington Post antes de su viaje que la integración de las naciones israelíes y árabes en las estructuras económicas y de defensa sería una prioridad.
En esta foto difundida por el Palacio Real saudí, el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, a la derecha, recibe al presidente Joe Biden a su llegada al palacio de Al-Salam en Jeddah, Arabia Saudita, el 15 de julio de 2022. (Bandar Aljaloud/Palacio Real saudí vía AP)
“También seré el primer presidente que vuele de Israel a Jiddah, Arabia Saudita. Ese viaje será también un pequeño símbolo de las incipientes relaciones y pasos hacia la normalización entre Israel y el mundo árabe, que mi administración está trabajando para profundizar y ampliar”, escribió Biden. “En Jiddah se reunirán líderes de toda la región, apuntando a la posibilidad de un Oriente Medio más estable e integrado, con Estados Unidos desempeñando un papel de liderazgo vital”.
Los funcionarios de la Casa Blanca no respondieron cuando se les preguntó si Biden plantearía la ley antinormativa a los funcionarios iraquíes en la reunión del CCG+3.
Hay pruebas de que los ciudadanos iraquíes no están tan decididos como sus legisladores a la hora de oponerse a Israel, sobre todo en la región semiautónoma kurda, donde el comercio entre israelíes y kurdos ha existido discretamente durante años.
El pasado mes de septiembre, cientos de líderes cívicos y activistas iraquíes desafiaron la amenaza cierta de ser perseguidos para asistir a una conferencia en la que se pedía que el país estableciera relaciones diplomáticas plenas con Israel. El Centro de Comunicaciones para la Paz -un grupo de reflexión estadounidense que promueve el reconocimiento iraquí-israelí y que está presidido por Dennis Ross, antiguo funcionario de Oriente Medio bajo múltiples presidentes estadounidenses- ayudó a organizar el evento.
Una página de Facebook del Ministerio de Asuntos Exteriores israelí en el dialecto árabe iraquí tiene 660.000 seguidores, frente a los cerca de 800.000 que tenía desde que se aprobó la ley. (Los funcionarios pro-israelíes dicen que muchos de esos seguidores cambiaron a seguir una página pan-árabe, lo que los puso en menos riesgo).
En una entrevista, Tallal al-Hariri, que fundó un partido político iraquí pro-israelí y que desde entonces ha huido al exilio, afirma que los iraquíes son conscientes del enorme papel que los judíos iraquíes desempeñaron en su día en el país y anhelan su regreso.
“Un número considerable de jóvenes, en particular, desea que se produzca una reconexión con la diáspora judía iraquí y la paz con Israel”, afirmó.
El Centro de Comunicaciones para la Paz aboga por la presión internacional sobre los legisladores iraquíes para que revoquen las medidas antinormales. En los últimos meses, el grupo de expertos ha centrado su defensa especialmente en Mohammed Al-Halbousi, presidente del parlamento iraquí, que fue uno de los principales impulsores de la ley, pero que también es visto en Occidente como un aliado para contener la influencia iraní en Irak.
“Halbousi desempeñó un papel decisivo a la hora de conseguir votos suníes y tribales para garantizar su rápida aprobación”, afirmó Michael Nahum, director de operaciones del grupo especializado, en un artículo de opinión para The Times of Israel. “Empleando la demagogia y el lenguaje antisemita, ha superado con creces cualquier política real que pudiera justificar su participación en la ley, y ahora quiere exportarla a toda la región”.
Un ejemplo fue la aparición de Halbousi en un ayuntamiento televisado el pasado agosto, en el que prometió que “nunca habrá normalización con esa entidad usurpadora, ¡nunca!”. En octubre, en un mitin, alabó a Saladino, el líder musulmán que repelió a los cruzados, “rompiendo las espaldas de los sionistas” y rezó por el día en que “nuestros ejércitos lleguen a Israel”. A los que predicaban la normalización, les dijo: “Les cortaré la hombría”.
El hecho de no condenar enérgicamente a Halbousi significa que “los partidarios más poderosos de Israel han consentido su campaña contra la normalización y los muchos árabes que la desean”, escribió Nahum.
No obstante, en Occidente se considera a Halbousi como un líder de la importante minoría suní de Irak que es clave para limitar la influencia de Irán. El secretario de Estado, Antony Blinken llamó a Halbousi para felicitarle por su reelección como presidente en enero. Halbousi iba a visitar Washington el mes pasado, pero lo canceló debido a la inestabilidad política en su país. Durante los años de la administración Trump, se reunió con el entonces secretario de Estado Mike Pompeo.
Cuando la JTA les preguntó qué hacían con la estridente retórica antiisraelí de Halbousi, varios funcionarios estadounidenses eludieron el tema.
El Departamento de Estado remitió a la JTA a una declaración de mayo que decía que “Estados Unidos está profundamente perturbado por la aprobación de la legislación del Parlamento iraquí que criminaliza la normalización de las relaciones con Israel”, pero no mencionó a Halbousi. Pompeo no devolvió las múltiples peticiones de comentarios. Los portavoces de Ernst y Rosen, los principales patrocinadores del Senado de la Ley DEFEND, condenaron la ley iraquí, pero tampoco mencionaron a Halbousi cuando se les preguntó específicamente sobre su papel.
David Schenker, miembro del Instituto de Washington para la Política de Oriente Próximo, un centro de estudios con vínculos con los gobiernos de Estados Unidos e Israel, así como con varios gobiernos árabes, dijo que Halbousi no era un caso excepcional en un país en el que Irán mantiene una enorme influencia y representa una amenaza letal para cualquiera que insinúe una conciliación con Israel.
“Hay muchas presiones sobre esta gente”, dijo Schenker en una entrevista, refiriéndose a las amenazas que las milicias respaldadas por Irán lanzan a los legisladores iraquíes. “No creo que haya que darles un pase. Sin embargo, tenemos que entender la situación en la que se encuentran”.
Los funcionarios israelíes afirman que cuentan con el juego a largo plazo: el impulso generado por un acuerdo de defensa regional podría acabar dando la vuelta a Irak, dicen.
“Estamos definitivamente preocupados” por la ley antinormalización, dijo un alto funcionario israelí a JTA. “Yo haría una pregunta: Si Irak se une” al acuerdo regional, “¿anula esto la ley que criminaliza las relaciones con Israel?”.
Schenker, que fue secretario de Estado adjunto responsable de Oriente Medio bajo la administración Trump, dijo que había señales positivas en Irak, incluyendo su compromiso con aliados de Estados Unidos como Egipto y Jordania, y su objetivo de desescalar las tensiones entre Arabia Saudita e Irán.
Pero, añadió, “se tiene un gobierno central que no puede ejercer la soberanía” frente a las diversas facciones políticas del país y la influencia iraní. Los planes para incorporar a Irak a la arquitectura de defensa regional son prematuros, dijo.
“Pensar que podrían formar parte de esta arquitectura de seguridad regional, creo que no representa lo que es la realidad sobre el terreno”, dijo.