La toma de la Ciudad Vieja de Jerusalén no era ni siquiera un pensamiento pasajero cuando comenzó la Guerra de los Seis Días, pero en 48 horas la bandera israelí ondeaba sobre sus murallas. Fue una conquista involuntaria cuyas reverberaciones aún atenazan a Israel y a los palestinos en un violento abrazo.
En vísperas del conflicto de 1967, el ministro de defensa Moshe Dayan advirtió a los comandantes del ejército en Jerusalén que evitaran provocar a las fuerzas jordanas que tenían enfrente. Pronto se lanzaría un ataque preventivo contra Egipto, cuyo ejército se estaba desplegando rápidamente en el Sinaí, y Siria estaba a la expectativa. Israel no quería abrir otro frente.
“No hay que complicar la posición de Israel frente a Jordania”, dijo Dayan. Si las cosas iban mal en otra parte, podría ser imposible reforzar Jerusalén en caso de necesidad.
En la mañana del 5 de junio, cuando 200 aviones regresaban de un ataque preventivo contra bases aéreas egipcias, el primer ministro Levi Eshkol envió un mensaje al rey Hussein de Jordania, que había firmado un pacto de defensa con Egipto la semana anterior. Si Jordania no hacía ningún movimiento hostil, escribió Eshkol, tampoco lo haría Israel.
A las 10 de la mañana, Jordania abrió fuego a lo largo de la línea que divide Jerusalén y otros puntos de la frontera. El general Uzi Narkiss, del Mando Central, ordenó a las tropas que respondieran de la misma manera -fuego de fusil a fuego de fusil, fuego de ametralladora a fuego de ametralladora- pero que no se intensificaran. Esperaba que el honor jordano quedara satisfecho con su “saludo” inicial. Sin embargo, los primeros de unos 6.000 proyectiles de artillería pronto comenzaron a descender sobre la Jerusalén israelí, ahogando el sonido de las armas pequeñas.
Cuando las fuerzas aéreas cotejaron los informes de sus pilotos, se hizo evidente que el ataque preventivo había sido devastador. Tras un rápido cambio de rumbo y un segundo ataque aéreo, la Fuerza Aérea egipcia prácticamente dejó de existir antes del mediodía.
Las divisiones blindadas egipcias en el Sinaí también empezaban a resquebrajarse para entonces. Una brigada de paracaidistas israelíes que iba a caer detrás de las líneas egipcias esa noche fue informada de que su objetivo ya había sido invadido por los tanques israelíes. En su lugar, la brigada fue enviada a Jerusalén para reforzar las defensas de la ciudad.
Israel llevaba dos semanas preparándose para una lucha existencial, posiblemente contra varios países árabes; los turistas habían huido del país y se habían excavado miles de tumbas en las principales ciudades. Ahora, a medida que empezaban a filtrarse informes optimistas sobre la batalla desde el Sinaí, la mentalidad empezó a cambiar, pero el Estado Mayor seguía resistiéndose a ampliar la lucha con Jordania a una guerra de movimientos.
El punto de inflexión se produjo a primera hora de la tarde, cuando se recogió un informe de Radio Cairo de que las tropas jordanas habían capturado un enclave israelí en el Monte Scopus, en el norte de Jerusalén.
El enclave, a media milla detrás de las líneas jordanas, incluía los campus originales del Hospital Hadassah y la Universidad Hebrea. Sus defensores habían resistido durante la Guerra de la Independencia 19 años antes; en virtud de un acuerdo de armisticio, la estratégica cresta había permanecido bajo control israelí, y su guarnición de 120 hombres rotaba cada mes bajo la protección de la ONU.
A pesar del informe de Radio Cairo, Scopus no había sido atacado, pero Narkiss tomó el anuncio como una declaración de intenciones. Con la aprobación del Estado Mayor, puso en marcha un contraataque. (Posteriormente mantendría que, de no haber sido por el informe radiofónico, Cisjordania y la Ciudad Vieja podrían haber seguido en manos jordanas al final de la guerra).
La brigada de paracaidistas recibió la orden de romper las formidables defensas jordanas que protegían la ruta hacia Scopus y relevar a la guarnición.
Narkiss dijo al comandante de la brigada, el coronel Mordecai Gur, que situara uno de sus batallones en el Museo Rockefeller, frente a las murallas de la Ciudad Vieja, por si el gobierno decidía irrumpir. Hasta ahora no había habido ningún indicio de que lo estuviera considerando.
Los ministros que viven en la costa se dirigieron a Jerusalén en la tarde del primer día para asistir a una reunión del gabinete en la Knesset, sus coches se mezclaron incongruentemente con una columna blindada. El edificio de la Knesset, de apenas un año de antigüedad, estaba lleno de parlamentarios y periodistas que intercambiaban rumores sobre la marcha de la guerra. El tema principal era Jerusalén. ¿Debería el ejército tomar la Ciudad Vieja?
Mientras se iniciaba la reunión del gabinete en el refugio de la Knesset, se escucharon nuevos bombardeos en el exterior. Dos ministros de extremos opuestos del espectro político pidieron por primera vez la toma de la Ciudad Vieja: Menachem Begin, por la derecha, y Yigal Allon, del movimiento kibbutz, por la izquierda. Ambos dijeron que la historia no perdonaría al gobierno si no aprovechaba la oportunidad de restaurar el dominio judío sobre el lugar de la Jerusalén bíblica 2.000 años después de su caída ante los romanos.
Irónicamente, los ministros del Partido Religioso Nacional, cuyos herederos políticos nominales encabezarían el movimiento de colonos en Cisjordania, se opusieron a la idea. Expresaron su preocupación por el hecho de que el mundo cristiano, liderado por el Vaticano, nunca aceptaría el dominio judío sobre los lugares más sagrados de la cristiandad.
El jefe del partido, el ministro del Interior Haim-Moshe Shapira, se pronunció enérgicamente contra la anexión. La mejor solución, dijo, era la internacionalización de la Ciudad Vieja.
“A Jordania no se la devolveremos”, dijo. “Al mundo, sí”.
Un ministro, señalando que los judíos han rezado por Jerusalén durante los últimos 2.000 años, sugirió que lo mejor sería seguir haciéndolo en lugar de enredarse políticamente con la comunidad internacional. Otro, del partido de Eshkol, advirtió que la ONU podría decidir internacionalizar toda la ciudad, incluida la parte israelí, si Israel intentaba anexionarse la Jerusalén jordana.
A los dirigentes israelíes todavía les persigue el recuerdo de cómo en 1956, tras la Campaña del Sinaí, las amenazas de sanciones económicas de Washington y la intervención militar de Moscú obligaron al primer ministro David Ben-Gurion a renunciar a sus esperanzas de mantener el control de Israel sobre el Sinaí. Ese recuerdo estaba claramente en la mente de Eshkol cuando se dirigió al gabinete. “En el sector jordano avanzamos sabiendo que nos veremos obligados a retirarnos de Jerusalén [jordana] y Cisjordania [después de la guerra]”.
Dayan “mostró escaso entusiasmo” por la conquista de la Ciudad Vieja, escribiría el historiador Ami Gluska. El diario de Ben-Gurión recoge una conversación con su antiguo ayudante, que ahora trabajaba para Dayan. “Moshe no quiere conquistarla [la Ciudad Vieja]”, dijo el ayudante, “porque no quiere tener que devolver el Muro Occidental”. Dayan había dicho en la víspera de la guerra al gabinete: “No tenemos ningún objetivo territorial”.
La Ciudad Vieja era un premio tan monumental que algunos ministros se preguntaban si un país con menos de tres millones de habitantes podía atreverse a reclamarla. Por otro lado, ¿cómo no iba a reclamarla el renacido Estado judío? Las raíces de Israel no estaban en Tel Aviv, ni siquiera en la moderna Jerusalén, la capital de Israel, sino en la ciudad del mismo nombre que se extendía por una estrecha franja de tierra de nadie a una milla de distancia de donde se encontraban.
El Estado Mayor, que tenía planes de contingencia en sus cajas fuertes sobre posibles objetivos en todo Oriente Próximo, no tenía ninguno para la Ciudad Vieja de Jerusalén, literalmente a un tiro de piedra de los barrios israelíes: no se designó la puerta que había que abrir, ni el plan de batalla dentro de las murallas.
El público israelí se mantuvo a oscuras durante todo el día sobre los avances en el campo de batalla después del anuncio inicial de la guerra a las 8 a.m. Los que entendían el árabe podían escuchar las exuberantes afirmaciones de Radio Cairo y Radio Amman, pero el alto mando israelí temía que revelar prematuramente los éxitos de Israel incitara a la ONU a pedir un alto el fuego antes de que se hubiera sellado la victoria.
No fue hasta una hora después de la medianoche -17 horas después del anuncio inicial de los enfrentamientos con Egipto- que Radio Israel presentó al jefe del Estado Mayor del Ejército, Yitzhak Rabin, sin previo aviso. A pesar de la hora, casi todos los adultos del país estaban despiertos y escuchando.
Hablando con calma, el general Rabin informó de que las tropas israelíes habían llegado a El Arish, en el Sinaí, y que Jenin, en Cisjordania, había caído. Era la primera confirmación de que la guerra no se libraba dentro de Israel sino en territorio enemigo.
A Rabin le siguió el comandante de la fuerza aérea, el general Mordecai Hod. Con voz seca describió el golpe infligido por sus aviones a las fuerzas aéreas de Egipto, Jordania, Siria e Irak, dejando caer la increíble cifra de 400 aviones enemigos destruidos ese día, la mayor parte de ellos en tierra. Las pérdidas israelíes se cifraron en 19 aviones.
La brigada de paracaidistas se unió al Monte Scopus después del amanecer del segundo día, tras una feroz batalla en la Colina de las Municiones y en Sheikh Jarrah en la que sufrió muchas bajas. Desde la cresta, sus comandantes contemplaron una vista espectacular de la Ciudad Vieja adyacente.
Dadas las divisiones dentro del gabinete, el ministro de Asuntos Exteriores, Abba Eban, propuso que se anunciara la captura de la Ciudad Vieja como una respuesta táctica a los bombardeos jordanos, aplazando así la cuestión de su futuro estatus y dejando abierta la posibilidad de una retirada. (Cerca de 1.000 edificios de la Jerusalén israelí fueron alcanzados por los proyectiles, pero su piedra se enfrentó a daños limitados). Eshkol adoptó la sugerencia de Eban.
Los soldados jordanos supervivientes que habían estado luchando fuera de la Ciudad Vieja se retiraron dentro de sus murallas al anochecer y las grandes puertas de madera se cerraron con llave.
Esa noche, el comandante jordano, el brigadier Ata Ali Haza’a, buscó al gobernador de la Jerusalén jordana, Anwar al-Jatib. Se había cortado la electricidad, y los dos hombres se sentaron en el despacho de Jatib, junto al Monte del Templo, en una oscuridad que solo se veía aliviada por las periódicas bengalas israelíes. Unos altavoces montados en un jeep fuera de las murallas pedían a los residentes en árabe que colgaran banderas blancas fuera de sus casas.
“La batalla está perdida”, dijo Haza’a. Todos menos dos de sus 23 oficiales habían desertado, y las tropas no podían ser controladas sin ellos. Los hombres estaban desmoralizados y agotados. Para salvarlos, dijo, no tenía más remedio que retirarse antes de que los israelíes atacaran. Khatib estaba conmocionado. Intentó argumentar que los 500-600 hombres de Haza’a, con jerosolimitanos voluntarios como oficiales, podrían presentar una lucha eficaz en un laberinto como la Ciudad Vieja.
“Mis tropas no están en condiciones de resistir”, respondió el brigadier. Poco antes del amanecer, los condujo a través de la Puerta de Dung, la única que no estaba bloqueada por las tropas israelíes, y se dirigió al río Jordán.
Fue Begin quien puso en marcha el acto final. La noche anterior había sido desautorizado en el gabinete cuando pidió un ataque inmediato a la Ciudad Vieja. Al despertar de un sueño agitado, sintonizó la BBC. La noticia principal era sobre un alto el fuego en Oriente Medio que el Consejo de Seguridad tenía previsto convocar ese día. Begin telefoneó a Dayan y le dijo “no podemos esperar más”.
Dayan estuvo de acuerdo. A las 5:30 a.m. Narkiss fue contactado por el adjunto de Dayan, el General Haim Bar-Lev. Los paracaidistas debían atacar la Ciudad Vieja lo antes posible. El gabinete aún no lo había aprobado, dijo, pero no había duda de que lo haría en una encuesta telefónica. Cualquier ambigüedad persistente había sido desechada por los rápidos acontecimientos.
La salida de las fuerzas de Haza’a evitó a los paracaidistas que irrumpieron en la Puerta del León a las 10 de la mañana un sangriento combate. (Dos israelíes morirían dentro de las murallas en escaramuzas con un grupo de soldados jordanos que se habían quedado atrás).
Cuando Dayan llegó al Monte del Templo, ordenó que se retirara una bandera israelí izada por los soldados en la Cúpula de la Roca. Poco después ordenó que se devolviera el control de facto del Monte del Templo a las autoridades religiosas musulmanas.
En el Muro Occidental, Dayan leyó una declaración a la prensa: “Hemos vuelto al más sagrado de nuestros lugares y nunca más nos separaremos de él. A nuestros vecinos árabes, Israel les tiende la mano de la paz; y a los pueblos de todos los credos les garantizamos plena libertad de culto y de derechos religiosos. No hemos venido a conquistar los lugares sagrados de otros, ni a disminuir sus derechos religiosos, sino a garantizar la unidad de la ciudad y a vivir en ella con los demás en armonía”.
Aunque generosas y con espíritu de estadista, las palabras de Dayan significaban que no se iba a renunciar a la Ciudad Vieja.
Se nombró un comité formado por altos funcionarios y un general para trazar el nuevo límite oriental de Jerusalén. Tres semanas después de la guerra, la Knesset adoptó sus recomendaciones, anexionando 28 millas cuadradas que incluían tierras pertenecientes a dos docenas de pueblos árabes.
De la noche a la mañana, la Jerusalén israelí triplicó su tamaño y la jordana dejó de existir. La zona anexionada se creó principalmente por motivos de seguridad, no de santidad. Al elegir un terreno elevado, los planificadores crearon un amortiguador que serviría – militar y demográficamente – en caso de que la guerra amenazara de nuevo desde el este.
Lo que había sido el Jerusalén jordano, incluyendo la Ciudad Vieja de media milla cuadrada y el Monte de los Olivos, constituía solo el 6% del terreno tomado. Pero la entidad amurallada, con sus murallas y lugares sagrados, seguiría siendo el corazón de Jerusalén, albergando relatos capaces de inspirar tanto la contemplación sublime como la guerra de cohetes. Los árabes y los judíos de Jerusalén comenzarían a rezar en proximidad mientras se disputan la posición en la puerta del cielo.