Los residentes en el norte de Chipre se sorprendieron el 1 de julio cuando un misil S-200 chocó contra la ladera de una montaña tras un ataque aéreo israelí en el norte de Siria. Israel ha atacado bases y transferencias de armas iraníes a Hezbolá más de mil veces en los últimos siete años. Irán ha amenazado con responder, pero Teherán ahora se enfrenta a mayores preocupaciones en su lucha con Washington y trata de aumentar las tensiones tanto en el Golfo como en Irak y Yemen entre sus aliados y representantes.
Un arco de conflicto a fuego lento se extiende desde las aguas de Chipre hasta el Golfo de Omán, donde un dron militar de Estados Unidos fue derribado en junio, pasando por Abha, en Arabia Saudita, que ha sido blanco de los drones hutíes, respaldados por Irán. Es una línea de frente que se extiende a lo largo de tres mil millas y marca los posibles puntos álgidos entre Estados Unidos y sus aliados contra Irán y sus aliados y apoderados. Ver la región a través de este complejo mapa de conflictos interrelacionados es la mejor manera de ver las tensiones actuales entre Estados Unidos e Irán en el contexto en el que han crecido. También revela las posibles formas en que Irán y sus proxys podrían atacar a Estados Unidos y a sus aliados. En algunos casos, estos conflictos ya han estallado.
Las tensiones entre Estados Unidos e Irán aumentaron a principios de mayo después de que el asesor de Seguridad Nacional John Bolton advirtiera de las amenazas iraníes y el secretario de Estado Mike Pompeo volara a Irak para discutir esas amenazas. Esta es la última fase de un complejo desafío que Irán plantea a las autoridades estadounidenses y occidentales, así como a los aliados locales. Después de que la administración Trump abandonara el Plan de Acción Global Conjunto, o el acuerdo nuclear Irán, en 2018, Irán ha sido objeto de nuevas sanciones. Teherán ha advertido que, si las potencias europeas no pueden encontrar una forma de satisfacer sus demandas de una forma de sortear estas restricciones, romperán los acuerdos sobre la cantidad de uranio enriquecido que almacenan. Esto ya ha ocurrido y se han emitido nuevas amenazas.
El panorama más amplio es que Irán ha estado alimentando su influencia en sus vecinos, particularmente en Irak y Siria, y proporcionando apoyo a Hezbolá en el Líbano y a los rebeldes hutíes en Yemen. Gran parte de este apoyo es bien conocido. Para Hezbolá significa no solo paquetes financieros, sino también orientación precisa para un arsenal de cohetes que ahora asciende a 150.000. Hezbolá ha dicho que todo Israel está dentro de su alcance. En los últimos días de 2018, Israel lanzó una operación a lo largo de su frontera norte para descubrir los túneles de Hezbolá. Esto fue una advertencia para Beirut de que Israel sabe lo que está haciendo Hezbolá.
Irán ha indicado que un conflicto con los Estados Unidos daría lugar a ataques contra Israel. Mojtaba Zolnour, presidente de la Comisión de Seguridad Nacional y Política Exterior del parlamento iraní, dijo que Israel sería destruido en caso de guerra con Estados Unidos, según un informe del 1 de julio.
Eso podría significar una guerra entre Hezbolá e Israel, pero también podría significar la apertura de un frente en Gaza y en Siria. Por ejemplo, Irán ha apoyado a Hamás, que dirige Gaza desde 2006, y a la Jihad Islámica, un grupo militante palestino que ha disparado cohetes contra Israel desde Gaza durante el último año. Utilizando su sistema de defensa aérea Iron Dome, Israel ha desviado la mayoría de los más de 1.000 cohetes disparados desde marzo de 2018, renunciando así a la necesidad de una gran ofensiva terrestre como las que tuvieron lugar en 2009 y 2014.
Irán también ha establecido bases e infraestructura en Siria. Esto incluye las bases del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) que se han utilizado para apoyar al régimen sirio de Bashar al-Assad en el conflicto contra los rebeldes sirios desde 2011. También hay milicias de Irak apoyadas por Irán que han ido a Siria para servir en el conflicto. La existencia de esta infraestructura iraní se ha revelado generalmente a través de las tensiones con Israel. Más de mil ataques aéreos de Israel contra objetivos desde Damasco hasta doscientos kilómetros al norte, en las provincias de Latakia y Homs, revelan el alcance del papel de Irán y el deseo de Israel de reducir o, al menos, frenar el crecimiento del afianzamiento iraní. Además, varios incidentes graves ilustran que el objetivo de Irán en Siria ha pasado de ayudar al régimen a derrotar a los rebeldes a utilizar a Siria para otros fines. Esto ha sido visto como parte del intento de Irán de forjar un “camino hacia el mar” o corredor de influencia a través de Siria hacia el Líbano. En febrero de 2018, un dron iraní procedente de Siria entró en el espacio aéreo israelí cerca de Beit Shean. Fue derribado e Israel golpeó la base aérea T-4 en el camino a Palmyra, de donde supuestamente salió el dron. Más tarde, en mayo, una salva disparada desde Siria dio lugar a otra ronda de represalias israelíes.
El conflicto a fuego lento pone a la defensa aérea siria en una posición incómoda. Si no defienden a su aliado iraní, eso será visto como una carta blanca para que Israel haga lo que quiera. Pero la defensa aérea siria también ha demostrado ser notablemente errática. En septiembre de 2018, un S-200 disparado contra un avión de guerra israelí chocó contra un avión ruso que aterrizaba en Latakia. Enojado, Rusia dijo que abastecería a Siria con el sistema de defensa aérea S-300. Ese sistema permaneció inactivo hasta el 30 de junio, cuando una imagen de satélite de ImageSat International mostró que se había desplegado cerca de Masyaf. No estaba claro si estaba en funcionamiento y cuando Israel atacó objetivos cercanos al día siguiente, el sistema no parecía estar en funcionamiento. En lugar de eso, otro S-200 disparado salvajemente salió al mar y golpeó una montaña en el norte de Chipre. En otro caso, en 2017, un misil sirio sobrevoló Jordania y tuvo que ser interceptado por el sistema de defensa israelí Arrow 3. El único éxito de Siria fue un misil que apuntaba a un F-16, lo que llevó al accidente aéreo en el norte de Israel.
La primera línea de fuego de Israel en una posible crisis creciente con Irán es clara. Podría involucrar a Gaza, el sur del Líbano y objetivos en Siria. En el pasado, Israel ha advertido que el papel de Hezbolá en el Líbano, donde controla el Ministerio de Salud y tiene una poderosa presencia política y militar en el país, tiene ramificaciones para el Líbano en general. Este será un conflicto más grave que el de 2006, que fue un precursor de lo que vendrá. Las armas de Hezbolá han aumentado en precisión y ha endurecido la batalla de miles de hombres que lucharon en la Guerra Civil Siria. La defensa aérea y el arsenal de Israel también han aumentado.
Para Estados Unidos, el arco de confrontación con Irán se extiende por el río Éufrates en Siria, donde las fuerzas estadounidenses y sus socios de las Fuerzas Democráticas sirias derrotaron al Estado islámico en marzo de este año. Además, Estados Unidos sigue desempeñando un papel en Tanf, una base desértica de barebones establecida en Siria, cerca de la frontera de Irak y Jordania. Se suponía que la base iba a entrenar a combatientes anti-ISIS, pero su destino a largo plazo no está claro. Cuando el presidente Donald Trump anunció que Estados Unidos abandonaría Siria en diciembre de 2018, parecía estar en el menú para ser doblado, pero sigue ahí. Estados Unidos ha advertido a las milicias apoyadas por Irán y a las fuerzas del régimen sirio que se mantengan fuera de una zona de exclusión alrededor de la base, a la que han acosado en el pasado con resultados sangrientos.
A lo largo del río Éufrates, las tensiones estallaron en febrero de 2018 cuando un grupo de milicias del régimen pro-sirio atacaron a las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS) apoyadas por Estados Unidos y Estados Unidos respondió, matando supuestamente a mercenarios rusos entre los sirios. Más tarde, en el verano de 2018, un ataque aéreo contra una base de Kata’ib Hezbolá llevó a acusaciones del grupo de que Estados Unidos estaba detrás del ataque, aunque podría haber sido Israel. Kata’ib Hezbolá, que Estados Unidos considera una organización terrorista extranjera (FTO), está estrechamente vinculada al CGRI de Irán, que Washington también designó como FTO este año. El ataque aéreo del verano de 2018 ilustra que en Siria la multiplicidad de grupos vinculados al Irán significaría que cualquier estallido de hostilidades también podría dar lugar a conflictos a lo largo del Éufrates entre Estados Unidos y sus socios, como las Fuerzas de Defensa de Somalia, y grupos como Kata’ib Hezbolá. Irán también demostró con sus ataques con misiles balísticos en el otoño de 2018 que puede apuntar a esta área, así que nada está fuera de la mesa. Aunque Irán dijo que estaba tomando represalias por un ataque de ISIS en Ahwaz, Estados Unidos afirmó que no había sido advertido de antemano.
Las tensiones con Irán también amenazan a las fuerzas estadounidenses en Irak. Por ejemplo, en la primavera de 2018, un informe trimestral del Departamento de Defensa de mayo señalaba que “el apoyo iraní a ciertas milicias del FMP [Fuerzas de Movilización Popular] representaba la mayor amenaza para la seguridad del personal estadounidense en Irak”. Un informe más reciente del Inspector General sobre la campaña anti-ISIS de Estados Unidos advirtió sobre la necesidad de desviar recursos de la lucha anti-ISIS para monitorear las amenazas iraníes en Irak.
Trump dijo en diciembre de 2018 que Estados Unidos podría usar a Irak para “observar” a Irán, lo que llevaría a los funcionarios iraquíes a responder que el país no debería convertirse en una zona de conflicto. Sin embargo, el 14 de mayo, funcionarios estadounidenses dijeron que se lanzó un dron desde Irak contra un oleoducto en Arabia Saudita. Cinco días después, un cohete aterrizó cerca de la embajada de Estados Unidos en Bagdad, y Washington ha culpado a las fuerzas apoyadas por Irán por el ataque. A mediados de julio se produjeron cuatro días de ataques con cohetes, cerca de las fuerzas estadounidenses en los campamentos de Taji y Mosul, y contra la base aérea de Balad y las instalaciones petrolíferas cerca de Basora.
Los ataques con cohetes, entre el ataque a dos petroleros el 13 de junio y el derribo del dron Global Hawk, formaban parte de un patrón de aparentes amenazas a Estados Unidos en el Medio Oriente. Lo que indican es que cualquier conflicto con Irán podría implicar enfrentamientos en Irak. Estados Unidos ya ha designado a varios grandes paramilitares chiítas apoyados por Irán como grupos terroristas en Irak, como Harakat Hezbolá al-Nujaba y Asaib Ahl al-Haq. Estos paramilitares han sido parte oficial de las fuerzas de seguridad iraquíes desde 2018. La televisión de prensa en Irán informó el 2 de julio que estas milicias se están integrando cada vez más en las fuerzas armadas iraquíes. Irán incluso ha propuesto trabajar con Irak en defensa aérea y realizar ejercicios militares conjuntos con Bagdad. Esto crea una compleja red de fuerzas vinculadas al CGRI de Irán y también al gobierno iraquí. Si uno de esos grupos estuvo involucrado en el ataque con drones contra Arabia Saudita o en ataques con cohetes cerca de las fuerzas estadounidenses, eso pinta un panorama inquietante de lo que podría ocurrir en Irak si las tensiones se intensifican.
Desde Irak, el arco de contacto entre Estados Unidos e Irán está en el Golfo de Omán. Seis petroleros fueron saboteados entre el 12 de mayo y el 13 de junio. El 20 de junio fue derribado un sofisticado dron estadounidense de vigilancia marítima de área amplia de la Marina. Estados Unidos ha culpado a Irán de todos estos incidentes. Los ataques aéreos de Estados Unidos contra Irán en represalia por el derribo del dron fueron cancelados posteriormente, pero a finales de mes se enviaron rapaces F-22 al Golfo para reforzar los B-52 y otros activos de las fuerzas navales y aéreas de Estados Unidos.
A través del Golfo de Omán, en Yemen, los rebeldes hutíes, apoyados por Irán, han estado luchando contra una alianza liderada por Arabia Saudita desde 2015. Desde los incidentes de mayo con Irán, los hutíes han aumentado sus ataques con misiles de precisión y de crucero contra Arabia Saudí. Un examen del número de ataques conocidos públicamente revela que comenzaron en serio el 15 de mayo y continuaron hasta finales de junio. Esto incluyó al menos siete días de ataques dirigidos contra la ciudad de Abha, en el sur de Arabia Saudita, y cuatro días de ataques contra Jizan. Los medios de comunicación iraníes han destacado estos ataques a los aeropuertos, una indicación de cómo influyen en los puntos de vista regionales de Teherán.
Irán ve su papel en Yemen, Irak, Siria y Líbano, así como su confrontación con Estados Unidos y sus aliados, como una política interrelacionada. En este sentido, Teherán trabaja al estilo clásico de Clausewitz, combinando objetivos militares y políticos con iniciativas económicas y culturales. Por ejemplo, el 2 de julio Tasnim News de Irán informó sobre una nueva serie de acuerdos entre Irán, Irak y Siria para facilitar una red de carreteras y el comercio entre los tres países.
Estados Unidos también entiende que sus políticas con respecto a Irán tienen ramificaciones en Siria, Líbano, Irak y otros países. Durante la preparación del acuerdo con Irán se reconoció que las políticas sobre Hezbolá y también en Siria estaban vinculadas al deseo del acuerdo. Las amenazas de Irán de cerrar el Estrecho de Ormuz, hechas en abril, parecen estar relacionadas con los ataques a los petroleros en mayo y junio. Los ataques a los petroleros fueron parte de una acumulación que incluyó el ataque con aviones teledirigidos a las instalaciones petroleras sauditas el 14 de mayo y los ataques con cohetes en Irak el 19 de mayo y a mediados de junio. El teatro de operaciones de estos ataques es masivo, y si se incluyen los ataques aéreos israelíes sobre Siria, se trata de un arco de conflicto latente que se extiende por miles de kilómetros.
Aunque no ha estallado un conflicto directo entre Estados Unidos e Irán, ya hay conflictos entre aliados y proxys. Esto incluye los intentos de Israel de impedir el atrincheramiento iraní en Siria y también el conflicto entre los hutíes y la alianza liderada por Arabia Saudí. Es mejor entender el Oriente Medio a través de este paradigma hoy en día. Esto significa mirar a Oriente Medio como una serie de enfrentamientos interrelacionados entre Estados Unidos y sus aliados, e Irán y sus aliados y apoderados. Washington ha indicado que considera a Irán como responsable del comportamiento de sus proxys y que su designación del CGRI como organización terrorista internacional fue parte del intento de la administración Trump de sacar a la luz estos vínculos. Incluso si la administración posteriormente intenta cambiar de rumbo, o si una futura administración intenta volver al acuerdo con Irán, será necesario gestionar todas las tensiones desde el Líbano hasta Yemen como parte de cualquier política iraní.