Estados Unidos y China están encerrados en una rivalidad por el comercio, la tecnología, el control militar de los mares del sur y el este de China, y cada vez más por la ideología y los derechos humanos. Los dos países han estado en una guerra cibernética durante años ya, presentando ataques chinos al sistema de personal del Pentágono y a los registros de mantenimiento de barcos de la Armada de Estados Unidos. Hay una acumulación militar en ambos lados en dirección a un conflicto de grandes potencias. Sin embargo, ninguno de los dos lados ve ni remotamente como un interés propio el iniciar un choque violento. En resumen, esta es una guerra fría, pero muy diferente de la guerra fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética.
El genio cultural y la capacidad geográfica de China superan a la de la Unión Soviética. Mientras que la costa norte de la Unión Soviética estuvo bloqueada por el hielo durante gran parte del año, y la Rusia histórica ha sido una potencia terrestre frígida e insegura con pocas fronteras naturales, infundiendo un “cinismo” omnipresente y debilitante en su espíritu nacional, como observó Joseph Conrad, China, con una costa en la zona templada que se extiende 9.000 millas a lo largo de una de las principales rutas de navegación del mundo, constituye un continente rico en minerales, capaz de ser tanto una potencia terrestre como marítima. Además, la sucesión de dinastías de China, de 3.500 años de antigüedad, de las cuales la de Mao Zedong es solo la más reciente, le ha legado un legado de orden institucional y confianza en sí misma apreciablemente mayor que el de Rusia. Rusia produce pocos bienes de consumo exportables, aun cuando la red de telefonía móvil de quinta generación de China, encabezada por Huawei Technologies, constituye una dura competencia para la nuestra, con unos ingresos de 122.000 millones de dólares en 2019. También está el papel clave de China en las cadenas de suministro de los productos electrónicos más deseados del mundo; el famoso iPhone de Apple. No existe la antigua Unión Soviética que pudiera producir bombas de hidrógeno y poco más.
Mientras que la Guerra Fría original fue principalmente acerca de ganar una ventaja en el juego de la aniquilación nuclear, esta guerra fría será principalmente acerca del dominio cibernético e informático, que va desde una plétora de productos de consumo hasta la guerra naval, ya que los compromisos navales del futuro serán acerca de qué sistema de batalla inteligente de un lado puede incapacitar al primero del otro. La primera Guerra Fría fue sobre la grandeza: batallones de tanques y cabezas nucleares. Esta segunda será sobre la pequeñez microscópica: chips de silicio y circuitos electrónicos.
Mientras que la guerra fría original marcó el ápice de la era industrial, la guerra fría entre Estados Unidos y China anuncia la segunda fase de la globalización postindustrial. La globalización que duró tres décadas tras la caída del Muro de Berlín tuvo el efecto de unificar el globo y crear nuevas clases medias a través del libre comercio y el intercambio de ideas, desde las prácticas de gestión hasta el conocimiento científico. Esta segunda fase, más amigable para los pesimistas, consistirá en dividir el globo en diferentes dominios políticos, comerciales, de consumo y tecnológicos. Después de todo, la globalización nunca fue un orden de seguridad libre de conflictos, como se anunció originalmente, sino simplemente una etapa temporal de desarrollo económico sin valor.
En la Guerra Fría original, el presidente Richard Nixon y el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger se acercaron a la China comunista para equilibrarse con la Unión Soviética. Esta vez hay menos esperanza de acercarse a Rusia para equilibrarse con China, ya que China y Rusia ahora se están aliando, en lugar de estar al borde de un conflicto militar entre sí como en 1969, dos años antes del viaje secreto de Kissinger a Pekín.
Pero no todo es diferente que durante la primera guerra fría y no todo es más difícil. Algunas cosas son eternas. La diplomacia sigue siendo primordial y los derechos humanos siguen siendo una herramienta de influencia crítica y poco apreciada.
De hecho, la Guerra Fría original incluía cumbres, tratados sobre armas nucleares, líneas telefónicas directas y el proceso de derechos humanos de Helsinki. Precisamente porque Estados Unidos y la Unión Soviética no podían ponerse de acuerdo sobre la cuestión sobre qué lado estaba la historia en sí, decidieron establecer reglas y límites en torno a su lucha, para evitar que ésta se volviera literalmente nuclear. Sin embargo, el presidente Donald Trump ha evitado hasta ahora la diplomacia tradicional con China en favor de un diálogo estrecho sobre el comercio. Debido a que Trump ha reducido obsesivamente la Guerra Fría entre Estados Unidos y China a un tema polémico, ha cambiado el fomento de la confianza general en una serie de temas por una mirada de suma cero en un solo tema, socavando así el progreso en el Mar del Sur de China, la opresión de los turcos uigures musulmanes en el oeste de China, y así sucesivamente.
La situación de millones de musulmanes en la provincia de Xinjiang es instructiva. El Congreso de los Estados Unidos se está uniendo a través de líneas partidistas para condenar el tratamiento del régimen chino a esta minoría. Pero aunque es una acción loable, también puede ser estéril, ya que solo animará a Pekín a que le pise los talones. Dada una guerra comercial que se repite una y otra vez, junto con la ausencia hasta ahora de un diálogo general y continuo entre los dos adversarios, la acción del Congreso le parecerá al presidente Xi Jinping como otro asalto estadounidense a la legitimidad de China. Después de todo, mientras que los musulmanes del oeste de China representan una cuestión de derechos humanos para nosotros, para los chinos representan una cuestión estratégica: porque durante siglos el oeste de China fue la parte más débil e inestable del imperio interno de China, y estabilizarlo junto con las demás regiones fronterizas de China es lo que le da a China el lujo, raro en su historia, de concentrarse en el poder marítimo. Por lo tanto, la brutal represión de China en Xinjiang y su agresiva expansión naval en el Mar de China Meridional y el Océano Índico están íntegramente vinculadas.
El beneficio de un diálogo amplio y de confianza con China, del tipo que persiguió Washington durante la mitad y la última parte de la Guerra Fría, tanto con Pekín como con Moscú, es que se puede plantear y discutir una cuestión de derechos humanos como el tratamiento de los uigures, con la posibilidad de alguna mejora de la situación que no será vista como una concesión por los chinos, y no pregonada como tal por nosotros.
Además, en ausencia de un diálogo tan sostenido y amplio con Pekín, que en su favor, la Administración Trump está ahora dispuesta a establecer, nuestra postura hacia China asumirá gradualmente un aura puramente militar. Esto podría alienar a las élites liberales que se han apropiado en gran medida de la Guerra Fría original. Pero un énfasis en los derechos humanos y las libertades personales, dado el sistema orwelliano de alta tecnología de China, nos rescatará de este destino. También proporcionará una ventaja en una lucha que será más difícil que la que se libra contra los soviéticos, ya que a medida que la tecnología domine la nueva guerra fría y que las cadenas de suministro se desacoplen, la capacidad de China para satisfacer a los consumidores globales probablemente será igual a la nuestra.
Esta segunda guerra fría, llevada a cabo en un planeta abarrotado cuya ansiedad se intensifica por las pasiones y la furia de los medios de comunicación social, está solo en sus etapas iniciales. El objetivo, como en la primera guerra fría, es la victoria negativa: no derrotar a los chinos, sino esperarlos, igual que esperamos a los soviéticos, porque en algún momento, a medida que su clase media madure y continúe expandiéndose, la China continental puede enfrentarse a su propio equivalente de los trastornos internos que han asolado Hong Kong, América Latina y Oriente Medio.
Hay diferencias fundamentales entre las dos guerras frías. Pero para prevalecer debemos concentrarnos en las similitudes: la necesidad de un diálogo abierto y de centrarnos en nuestro punto fuerte; los valores liberales frente a las tecnologías cada vez más intrusivas. Porque esta guerra fría podría terminar con los ecos de 1989: con el orden interno de un lado demostrando ser más resistente que el del otro.