Hace una década, el querido líder Kim Jong Il murió a los setenta años. Aunque la República Popular Democrática de Corea (RPDC) había sobrevivido a muchos desafíos en sus sesenta y tres años de existencia, su futuro estaba lejos de estar asegurado.
El hijo de Kim, de veintisiete años, Kim Jong Un, era el presunto Gran Sucesor, pero las probabilidades de que acabara tomando el control parecían largas. La RPDC ha pasado la mayor parte de su existencia aislada, con pocos amigos y sólo un par de aliados reticentes, sobre todo la República Popular China (RPC), que últimamente se había acercado mucho a Corea del Sur.
La superioridad militar convencional del Norte había disminuido a medida que el desarrollo de la República de Corea había aumentado. Sin embargo, la agresividad de Pyongyang en la búsqueda de armas nucleares la enfrentó a China y a Estados Unidos. El intento de asesinato del presidente de la República de Corea (ROK) en 1983 con un atentado en Rangún (Birmania) arruinó la reputación del Norte entre los estados no alineados del tercer mundo, relaciones que el fundador Kim Il Sung había convertido en una prioridad.
La RPDC, que en sus primeros años estaba por delante de Corea del Sur desde el punto de vista económico, se había quedado atrás en la década de 1960 y la diferencia había seguido aumentando. Una devastadora hambruna a mediados y finales de los 90 mató a cientos de miles de personas y hasta dos millones. Al haber renunciado a las deudas externas, Pyongyang no tenía crédito internacional. A medida que aumentaban las deserciones y las tecnologías se filtraban en el Norte, los norcoreanos se daban cuenta cada vez más de que vivían en algo distinto al paraíso.
Hoy, sin embargo, Kim sigue al mando. Su país sigue pareciendo estable. Y aunque el futuro de la RPDC sigue plagado de desafíos, no hay razón para suponer un pronto colapso ni de la dinastía Kim ni de Corea del Norte.
Kim ha tenido un enorme impacto en su país. Ha facilitado grandes cambios y ha consolidado la sabiduría convencional. La combinación es una mezcla desafiante.
La dinastía sigue reinando. Kim Il Sung tardó años en hacer ascender a Kim Jong Il en la escala de liderazgo, asegurándose de que Kim fils ascendiera al trono comunista. Kim Jong Il tuvo mucho menos tiempo para formar a Kim Jong-un, ya que el primero no empezó hasta recuperarse de su infarto cerebral de agosto de 2008. Unos pocos años de asistencia paterna parecían demasiado poco tiempo para preparar a Kim Jong-un para el combate en uno de los nidos de serpientes políticas más peligrosos del planeta. Muchos observadores apostaban por que sus “mentores” acabarían mandando, individual o colectivamente, en medio de una prolongada lucha por el poder. En cambio, sus supuestos guías desaparecieron sucesivamente. El vicemariscal Ri Yong-ho fue desechado unos meses después del ascenso de Kim en una reunión especial del politburó, y nunca más se supo de él. Al año siguiente cayó el tío Jang Song-thaek, con una detención escenificada seguida de una ejecución muy publicitada. De los siete funcionarios que acompañaron a Kim junto al féretro de su padre, en cinco años dos fueron purgados, uno desapareció, otro fue degradado, otro fue retirado y dos fueron ascendidos. Cientos de altos cargos del partido fueron ejecutados en los primeros años, estableciendo la brutal autoridad de Kim.
Kim consiguió transformar su imagen internacional de asesino truculento -utilizando cañones antiaéreos, un agente nervioso prohibido y más para ejecutar cuando buscaba hacer un punto- en el rey practicante de las cumbres. Se reunió con el presidente chino Xi Jinping cinco veces, con el presidente surcoreano Moon Jae-in tres veces, con Donald Trump dos veces (además de un encuentro rápido en la Zona Desmilitarizada (DMZ)) y con el presidente ruso Vladimir Putin una vez. Los diplomáticos surcoreanos comentaron en privado la habilidad y el encanto de Kim.
Planeado o no, Kim aprovechó la perspectiva de la distensión con Estados Unidos para restablecer la relación bilateral chino-norcoreana. Históricamente, las relaciones entre Pyongyang y Pekín nunca fueron buenas, a pesar de la operación de rescate militar de la República Popular China durante la Guerra de Corea, o quizás a causa de ella. China tampoco estaba contenta con su imprudente y desestabilizador vecino. Kim Il Sung se balanceó sin piedad entre Pekín y Moscú, y surgieron difíciles diferencias políticas, como la Revolución Cultural de Mao Zedong y el culto a la personalidad de Kim. Antes de 2018, Xi Jinping había congelado a Kim Jong-un, negándose a reunirse, a pesar de celebrar varias cumbres con la presidenta surcoreana Park Geun-hye. Sin embargo, la inminente reunión entre Trump y Kim obligó a Pekín a actuar, para no quedar al margen de un acuerdo entre Estados Unidos y la RPDC. En la actualidad, la República Popular China desempeña un papel fundamental para mantener a Corea del Norte a flote económicamente.
Kim ha cambiado definitivamente las relaciones de la RPDC con Estados Unidos. Aunque los especialistas en Corea criticaron ampliamente la cumbre de Donald Trump, el presidente Joe Biden afirmó que él también estaba dispuesto a reunirse con Kim, aunque con más condiciones. Al haber abandonado la política de aislamiento estricto, es probable que los futuros contactos sean también más personales.
Con cuatro pruebas nucleares y un centenar de pruebas de misiles convencionales, el último gobernante Kim hizo realidad los planes nucleares y de misiles de su padre y de su abuelo. Aunque el tamaño del arsenal del Norte, y la capacidad de Pyongyang para apuntar a la patria estadounidense, siguen siendo inciertos, hay pocas dudas de que la RPDC es una verdadera potencia nuclear. Y podría convertirse en una potencia importante en un futuro no muy lejano. La Corporación Rand y el Instituto Asan advirtieron: “para 2027, Corea del Norte podría tener 200 armas nucleares y varias docenas de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y cientos de misiles de teatro para lanzar las armas nucleares. La República de Corea y Estados Unidos no están preparados, ni piensan estarlo, para hacer frente a la influencia coercitiva y bélica que estas armas darían a Corea del Norte”.
Kim ha llevado a su país a un círculo completo, primero hacia una mayor reforma económica y contacto con Corea del Sur, y luego a un aislamiento internacional casi completo, destacado por un intento sostenido de aumentar el control económico del Estado y erradicar las influencias culturales surcoreanas. Kim organizó un concierto de K-pop en 2018. Tres años después, está librando una guerra ideológica contra el K-pop y otras influencias externas. Los adolescentes están siendo encarcelados por escuchar o cantar canciones surcoreanas. Algunos analistas predicen que, a medida que el COVID disminuya, volverá a abrirse, mientras que otros temen que se haya unido a su padre y a su abuelo en la decisión de que debe sacrificar el crecimiento económico para mantener el control político.
Kim tiene la oportunidad de moverse en casi cualquier dirección una vez que la pandemia disminuya. El aislamiento es una opción: Su país es más poderoso militarmente, tiene una mejor relación con la RPC y recientemente ha estado a punto de sellar herméticamente su frontera. También es posible la apertura comercial a Occidente, ya que bajo el mandato de Kim la RPDC tiene más experiencia con los mercados nacionales y la inversión extranjera que bajo sus predecesores, y China lleva tiempo instando a esta estrategia. Pyongyang podría reabrir las conversaciones políticas con Estados Unidos. Anteriormente se había discutido la emisión de una declaración de paz, la apertura de oficinas de enlace, la búsqueda de más restos de combate de la guerra y la búsqueda de la desnuclearización. Con este curso, Pyongyang y Washington podrían establecer negociaciones de control de armas etiquetando las conversaciones de desnuclearización.
Quién podría seguir a Kim Jong-un sigue siendo un misterio. Cuando Kim era ostensiblemente pesado y poco saludable, el nombramiento de un suplente de facto del partido a principios de este año podría haber reflejado la preocupación del régimen por su longevidad. Desde entonces, Kim ha bajado considerablemente de peso, pero la cuestión de la sucesión sigue en pie. Los observadores suelen centrarse en otros miembros de la línea de sangre sagrada, aunque no está claro qué diferencia supondría eso en la práctica, ya que hoy parece haber menos ilusión popular por el liderazgo que en el pasado. Sus hijos siguen siendo preadolescentes y es poco probable que sean posibles factores políticos hasta dentro de un par de décadas, suponiendo que conserve el control. Su hermana, Kim Yo Jong, goza de su confianza y de un alto perfil público, pero no es una fuente evidente de autoridad independiente en caso de que él muera. Además, las únicas mujeres que han ejercido el poder político en el Norte lo han hecho de forma indirecta, como cónyuges o hermanas, no por sí mismas. Otros parientes masculinos cercanos son un hermano mayor, un medio tío y dos medio sobrinos, ninguno de los cuales podría reclamar fácilmente el trono. Sin un sucesor evidente que goce de un fuerte apoyo político, la próxima transición podría ser mucho más difícil.
El 17 de diciembre de 2011, Kim Jong-un parecía imposiblemente joven y fuera de lugar en un gobierno y un sistema de ancianos. Hoy está firmemente en control aunque todavía parece vagamente fuera de lugar. Sin embargo, con la pandemia de COVID-19 todavía en marcha y la creciente preocupación de los aliados a medida que sus capacidades nucleares y de misiles siguen expandiéndose, la próxima década podría ser incluso menos estable y más peligrosa que la primera.
Es probable que Corea del Norte se mantenga intacta cuando concluya la próxima década, pero la incertidumbre no dejará de crecer. Por muy fuerte que parezca Kim, el sistema norcoreano chocará cada vez más con los intereses y deseos del pueblo coreano. Acabará desapareciendo, y el colapso podría ser feo.