Hace poco más de tres décadas, Estados Unidos, operando junto a Francia y el Reino Unido, lanzó la Operación Confort. La idea era sencilla: Los Estados de la coalición crearían un refugio seguro en el Kurdistán iraquí, tanto para frenar el flujo de refugiados hacia Turquía como para evitar que Saddam Hussein reanudara sus esfuerzos por masacrar a los kurdos.
El pasado
El líder tribal Masoud Barzani, que años antes había huido con su mujer y sus hijos a Irán después de que Sadam hubiera masacrado a miles de miembros de su tribu, regresó con su familia sin mucho más que los coches destartalados en los que entraron y la ropa que llevaban puesta. Hoy son multimillonarios y viven en palacios y mansiones construidos originalmente por el dictador iraquí al que dicen oponerse pero con el que, cuando les convenía, se aliaban.
La riqueza de los Barzani tiene su origen no solo en su borrosa interpretación de las divisiones entre los recursos personales, los del partido y los de la región, sino en un pacto diabólico que Masoud hizo con el presidente turco Recep Tayyip Erdogan en el que subvertía los deseos nacionalistas kurdos para enriquecerse personalmente.
Aunque los lazos del Partido Democrático del Kurdistán (PDK) con Turquía son hoy cálidos, históricamente se trata de una excepción y no de una regla. El Irak de Saddam conspiró con el Kurdistán iraquí para mantener aislado el territorio gobernado por Barzani y Jalal Talabani. No había aeropuerto en el Kurdistán iraquí, y el gobierno de Sadam bloqueó todo paso a través de la línea de control para todos los extranjeros, salvo el personal de la ONU y algún diplomático ocasional.
Muchos trabajadores de ONG y periodistas viajaban en cambio a Siria y luego, si la inteligencia siria lo permitía, volaban de Damasco a la ciudad nororiental siria de Qamishli en un viejo avión soviético y luego tomaban un taxi hasta el pequeño punto de cruce informal en el río Éufrates. Allí, una pequeña lancha haría el viaje de cinco minutos a través del río en un punto situado a solo una milla al norte de la línea del frente del ejército iraquí. Si el motor de la embarcación se estropeaba, los pasajeros tenían que elegir entre saltar al río e intentar nadar hasta la otra orilla o adentrarse en territorio iraquí y sufrir una condena de prisión por entrada ilegal. Para los ciudadanos occidentales, Irán era una opción aún menos atractiva, ya que los consulados iraníes rara vez expedían a los occidentales visados de entrada múltiple, necesarios para atravesar la frontera controlada por la Guardia Revolucionaria Islámica.
Turquía compartía la mayor frontera con el Kurdistán iraquí, pero generalmente abría su frontera solo para los kurdos y los camioneros turcos que transportaban petróleo barato. En septiembre de 2000, fui el primer no-diplomático, no-local, en cruzar la frontera, pero solo después de un duro juego y un retraso de diecisiete días en Diyarbakir mientras el Estado Mayor turco y el Ministerio de Asuntos Exteriores turco discutían sobre mi tránsito. Después de entrar, el Departamento de Estado estadounidense me pidió que distribuyera invitaciones a activistas kurdos locales para un programa de visitas en Estados Unidos. Los pasaportes eran difíciles de conseguir, ya que la mayoría de los kurdos no podían ir a Bagdad para adquirirlos. Tras una importante lucha por conseguir los documentos de viaje, el gobierno turco simplemente les negó el paso.
La insurgencia del Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), que duraba décadas, aumentó aún más las tensiones, ya que varias generaciones de políticos turcos creían que el autogobierno kurdo en Irak podría inspirar la lucha del PKK para conseguir un resultado similar en Turquía. Para controlar, si no anular, la autonomía kurda, Turquía aplicó varias estrategias: Realizó periódicamente incursiones en territorio iraquí para luchar contra el PKK y a menudo dejó pequeñas bases de operaciones avanzadas para limitar el posterior desarrollo kurdo iraquí. Asimismo, después de que Barzani y Talabani libraran una guerra civil entre 1994 y 1997 por los ingresos aduaneros de la región, los turcos insertaron “Fuerzas de Vigilancia de la Paz” que permanecieron mucho más allá de su mandato. Mientras tanto, Turquía descargó productos manufacturados baratos en el Kurdistán iraquí e hizo todo lo posible para estrangular su economía.
Desde el punto de vista diplomático, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Turquía promovió la ficción de una región poblada por una minoría turcomana infravalorada y exigió a Estados Unidos que tratara con el Frente Turcomano Iraquí, un grupo cuyo principal electorado era más el servicio de inteligencia de Turquía y menos los turcomanos iraquíes. Después de que el partido de Erdogan rechazara el tránsito estadounidense antes de la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003, Turquía perdió su influencia diplomática mientras los kurdos iraquíes rompían su embargo. Mucho antes de que los kurdos construyeran aeropuertos en Sulaymani o Erbil, obtuvieron acceso a Bagdad. También ganaron nuevos territorios y campos petrolíferos en torno a Kirkuk. En 2006, Talabani se convirtió en el primer presidente kurdo de Irak.
El presente
En este contexto, Erdogan decidió que, dadas las nuevas realidades, el mejor camino a seguir era cooptar a los kurdos en lugar de intentar aplastarlos. En la práctica, esto significó llegar a un acuerdo con los barzaníes que controlaban el territorio iraquí en toda la frontera entre Turquía e Irak. Cuando era ministro de Petróleo de Irak, Abil Abdul Mahdi habló de las discrepancias entre la cantidad de petróleo iraquí y kurdo iraquí que Turquía declaraba exportar desde Ceyhan frente a las lecturas de los contadores; sugirió que la diferencia se repartía entre Erdoğan y Masoud Barzani. Erdogan y Barzani también se beneficiaron, irónicamente, del control de los yacimientos petrolíferos por parte de los kurdos sirios afiliados al PKK, que debido a su aislamiento geográfico tuvieron que vender petróleo con grandes descuentos a Barzani, quien a su vez vendió el mismo combustible con un descuento ligeramente menor a Turquía.
Los Barzani también concedieron a empresas afiliadas a Erdoğan contratos de construcción preferentes y lucrativos, ya que los dirigentes kurdos trataban de crear una ilusión de progreso y desarrollo, convirtiendo de hecho su zona en una región de hoteles del primer mundo y hospitales del tercero. A medida que Barzani amasaba enormes beneficios gracias a los tratos negociados personalmente con Erdogan sin nadie más que sus familiares cercanos en la sala, Barzani también empezó a permitir que los servicios de inteligencia de Turquía tuvieran vía libre dentro del territorio que controlaba. En julio de 2019, terroristas supuestamente vinculados al PKK mataron a un agente de la inteligencia turca en Erbil en aparente represalia por los ataques aéreos turcos contra el PKK y sus aliados. El episodio avergonzó a Barzani menos porque mostró fallos en su estado de seguridad y más porque expuso la estrecha relación de trabajo entre su hijo Masrour y los agentes de Turquía. Más recientemente, la implicación de Turquía con los Barzani se extiende a la manipulación de los recuentos de votos el día de las elecciones.
El futuro
Dado que los Barzani cambian el nacionalismo por la riqueza y el poder, la cuestión es qué podría pasar si Erdoğan desaparece de la escena. Los acuerdos que hicieron los dos líderes fueron entre individuos y no entre sistemas, por lo que no está claro si un gobierno más kemalista en Turquía o uno menos corrupto que el de Erdogan cumpliría los mismos acuerdos. Después de todo, no son la sociedad y la economía turcas en general las que se benefician del acercamiento kurdo turco-iraquí, sino solo un pequeño círculo de empresas que rodean a Erdoğan.
Ciertamente, la desaparición política de Erdogan puede no ser inminente. Es un superviviente. Aunque Erdogan es impopular con el telón de fondo del colapso monetario, controla el sistema lo suficiente como para que la falta de popularidad no se traduzca en una pérdida en las urnas. Aun así, es mortal y los rumores sobre su mala salud persisten.
Mientras que Masrour puede confundir el statu quo con la permanencia, la caída de Erdoğan desencadenaría tanto una lucha por el poder dentro de Ankara como un ajuste de cuentas en el que los acuerdos secretos con los Barzani podrían convertirse en forraje para avergonzar a los miembros de la familia y a los ayudantes de Erdoğan.
Como mínimo, la caída de Erdogan dará lugar a un período de incertidumbre dentro del cuartel general de los Barzani en la cima de la montaña. Un nuevo liderazgo turco jugará duro para extraer concesiones o reordenar los contratos. Esto provocará la caída de las facciones kurdas que rodean a Masrour, mientras que otras, quizás las más cercanas a Irán y que rodean a su sobrino Nechirvan, ascenderán.
Si Turquía volviera al statu quo anterior y aislara de nuevo al Kurdistán iraquí, los Barzani no caerían sin luchar. Los estadounidenses rara vez mantienen una amplia conciencia histórica de las áreas en las que se centran. Para muchos en la administración Biden, los Barzani siempre han tenido relaciones cordiales con Turquía y han sido aliados de Estados Unidos. En realidad, al igual que Masoud abrazó a Saddam para preservar su poder personal solo ocho años después de que el gobierno iraquí masacrara a sus compañeros de tribu, los Barzani también tienen profundos lazos con Irán que podrían volver a activar si la preservación del poder y la riqueza lo exigen.
Esto plantea un verdadero problema para las suposiciones estadounidenses de que pueden confiar en una dictadura de Barzani, incluso si el resto de Irak cae bajo la influencia iraní. En lugar de apostar por un sistema cada vez más corrupto y autocrático en el norte de Irak, tal vez la mejor manera de avanzar para Washington sería dar prioridad a la reforma sistemática en el Kurdistán iraquí para cimentar una verdadera democracia en lugar de una cleptocracia familiar.