Ir de compras fue lo último en la mente de Sarah Hirsch este verano cuando abordó un vuelo de Tel Aviv hacia Varsovia.
Comenzó como una peregrinación para visitar lugares relacionados al Holocausto. Hirsch, de 67 años, viajó a Varsovia en agosto con su esposo, Naftali, y un amigo para ver dónde fue asesinado su hermano mayor a la edad de 3 años, junto con tres de sus abuelos y todos sus tíos y primos.
«Me dije a mí misma que no haría nada más que estudiar el lugar y llorar», dijo Hirsch a JTA, quien nació poco después de la Segunda Guerra Mundial en lo que hoy es Rumania, después de visitar el campo de exterminio de Auschwitz. «Sería una entrada y salida», dijo sobre la primera visita de ella y su esposo a Polonia.
Hirsch, una abogada retirada, también se mostró molesta después de que Polonia promulgó una ley a principios de este año que prohíbe la retórica que culpa a la nación por cualquier atrocidad nazi durante el Holocausto. Ella teme que blanquee los crímenes de algunos polacos en medio del genocidio, al igual que muchos otros críticos de esa legislación, que provocaron una crisis diplomática entre Israel y Polonia.
Pero al igual que un número creciente de turistas israelíes que han descubierto los encantos de Polonia, Hirsch dijo que sus experiencias en el suelo suavizaron su actitud.
«Se desarrolló para darme la oportunidad de disfrutar también de las cosas buenas», incluidas las compras, dijo. «Vi a una generación joven aquí que no tuvo parte en el Holocausto tratando de construir un país normal y democrático con muchas, muchas cosas hermosas a pesar de su historia singularmente trágica».
A pesar de las tensiones sobre cómo hablar y abordar los temas sobre el Holocausto, el turismo de Israel a Polonia y viceversa está aumentando dramáticamente, según muestran las cifras oficiales.
El tráfico de Israel a Polonia el año pasado se disparó a un récord de 250.000 llegadas, un aumento del 79 por ciento de las 139.000 del año anterior, según la embajadora de Israel en Polonia, Anna Azari. Eso siguió a un aumento del 40% en 2016 respecto a 2015, según el Ministerio de Turismo de Polonia.
Israel también ha ganado popularidad entre los turistas polacos, con casi 100.000 llegadas en 2017, un aumento del 64% con respecto al año anterior. Y en los primeros 10 meses de 2018, esa cifra aumentó a 123,000 turistas de Polonia, dijo el Ministerio de Turismo de Israel a JTA.
LOT, la aerolínea nacional de Polonia, agregó 12 vuelos semanales el año pasado a los siete que ya tenía desde Varsovia a Tel Aviv. La expansión creó vuelos directos de Israel a Gdansk, Poznan, Lublin y Wroclaw, con un vuelo directo desde Cracovia planeado para el próximo año, dijo a JTA el portavoz de LOT, Adrian Kubicki. Dijo que la compañía no está registrando ningún cambio en el tráfico luego de la crisis diplomática sobre la ley del Holocausto.
«Israel es percibido como uno de los destinos más seguros y amigables en el Medio Oriente en este momento», dijo Kubicki. «También hay siglos de afinidad cultural que hacen que los polacos se sientan como en casa».
Al menos el 15% del tráfico de Israel a Polonia en 2017 se debió a viajes educativos organizados sobre el Holocausto. El Ministerio de Educación de Israel organiza viajes de este tipo para aproximadamente 25.000 estudiantes de secundaria cada año, y los números aumentan constantemente.
La crisis en las relaciones con Israel, en la cima de la cual el primer ministro Benjamin Netanyahu protestó cuando su homólogo polaco pareció decir que algunos judíos colaboraron con sus asesinos nazis, parece haber tenido un efecto mínimo en el turismo.
Shem Olam, un museo del Holocausto cerca de Hadera, Israel, dijo que ya no incluiría a Polonia en sus pequeños viajes educativos a Europa. En su lugar, este año envió 20 guías a Ucrania, un país donde la colaboración con los nazis fue mucho mayor que en Polonia, y que, junto con varios otros países de Europa del Este, también ha aprobado recientemente leyes que limitan lo que se puede decir sobre dicha colaboración.
Israel y Polonia, que es uno de los defensores más acérrimos del Estado judío en la Unión Europea, “enterraron el hacha” a principios de este año después de que Polonia modificó la legislación, despenalizando efectivamente la prohibición de acusar a Polonia de los crímenes nazis.
Naftali Hirsch, el marido de Sarah, dice que se siente más bienvenido en Polonia que en su Hungría natal.
«Algunos polacos traicionaron a judíos durante el Holocausto», dijo Naftali Hirsch, de 70 años, quien perdió a dos hermanos en el Holocausto. “Pero a diferencia de Hungría, Rumania y muchos otros países, este no era un país colaboracionista. Este era un país ocupado, donde los nazis llevaron a cabo asesinatos sistémicos».
En Polonia, los nazis mataron a 3 millones de judíos polacos, la mitad de los judíos asesinados en el Holocausto, así como a otros 3 millones de polacos no judíos.
«Siento un parentesco», dijo Nafatali Hirsch, un profesional retirado de la aviación. “Cuando digo que soy judío aquí, hay empatía en los ojos de la gente. Cuando lo hago en Hungría, a menudo hay un silencio helado».
Pero Sarah Hirsch dijo que le molestaba que su guía en el museo de Auschwitz «no dijera una palabra sobre la colaboración de algunos polacos».
«No muchos, tal vez, pero necesitamos tener esta discusión», dijo. «Este país y la sociedad están listos para ello, a pesar de esta ley, con la cual muchos polacos se sienten incómodos».
Sin embargo, el motor para el crecimiento del turismo israelí en Polonia no se encuentra en sus sitios relacionados con el Holocausto. Más bien, se debe a los israelíes que se sienten atraídos por los bajos costos, la relativa seguridad y la rica herencia judía del país, según Daniela Singler, una israelí que visitó Polonia 11 veces el año pasado.
«Es la combinación perfecta», dijo durante una entrevista en el Canal 2 de Israel el año pasado. La vida es barata. Puedes conseguir una comida de lujo por $ 13. Te alojas en un hotel de cinco estrellas por menos de lo que gastarías en una casa de huéspedes en Galilea».
La aerolínea israelí El Al, en su revista de vuelo a principios de este año, coronó a Varsovia como un «paraíso de compras». El artículo no menciona ninguna de las atracciones judías de la ciudad, como el galardonado nuevo museo Polin Jewish que abrió sus puertas en 2013, o lo que queda del gueto de Varsovia.
Algunos turistas de Israel se saltan estos sitios por completo.
«No estoy en todo el asunto del Holocausto, hermano», dijo un turista, Adi Cohen de Petach Tikvah, mientras paseaba con su novia en un centro comercial.
¿Y la Sinagoga Nożyk, la única casa de oración judía de la preguerra que sobrevivió en Varsovia?
«Si quisiera ir a una Shul (sinagoga), me hubiera quedado en Petach Tikvah», dijo. «Estoy aquí para comer, beber y divertirme».
El aumento del turismo desde Israel está alterando a algunas instituciones judías polacas.
Galil, uno de los mejores restaurantes kosher de Varsovia, ha tenido que mudarse a un espacio más grande y triplicar su personal en los últimos ocho años, dijo su gerente, David Sosnckey, a JTA. Ahora emplea a tres chefs que luchan por adaptarse a la creciente cantidad de clientes.
El restaurante, que sirve un menú de fusión de comidas de Oriente Medio y Europa del Este con la certificación kosher de la etiqueta altamente estricta Edah HaChareidis, tuvo que mudarse porque «los vecinos en nuestra ubicación anterior comenzaron a quejarse del ruido y el tráfico», dijo.
Varios nuevos restaurantes kosher o israelíes han abierto en los últimos cinco años, no solo en Varsovia, sino en ciudades tan al oeste como Poznan y tan al este como Lublin. En Varsovia, que incluía el restaurante israelí kosher Bekef y Hummus Bar y el restaurante Mezze falafel. En Cracovia, en la parte sur del país, estaba Hamsa, un restaurante israelí con referencias turcas.
El restaurante israelí más nuevo de Lublin, Olive, es parte de lo que quizás sea el esfuerzo turístico más notable realizado en Polonia en los últimos años, dirigido a una clientela judía.
Operando desde 2013, abrió sus puertas como parte del Hotel Ilan, un establecimiento de cuatro estrellas con 50 habitaciones. Su edificio solía albergar a Yeshivat Chachmei Lublin, una universidad jasídica de proporciones sin precedentes que se inauguró en 1930, consolidando el estatus de la ciudad como un centro de aprendizaje y vida judía en Europa del Este.
Con dormitorios para cientos de estudiantes, una novedad entre las yeshivas en ese momento, fue destruida por los nazis en 1939. Quemaron los libros del establecimiento en 1940 en un incendio que duró 20 horas.
Después de que el edificio fue devuelto a la comunidad judía de Polonia, se convirtió en un hotel de prestigio. Hoy atiende a una variada clientela que va desde peregrinos judíos que visitan tumbas de rabinos prominentes hasta asistentes a la conferencia que reservan a Ilan por su spa y exótico restaurante.
La imponente fachada, una pieza típica de la arquitectura del siglo XX con elementos barrocos, presenta una nueva capa de pintura naranja claro y un gran letrero en hebreo con el nombre de la antigua yeshiva y un verso bíblico. Solo en el interior, la ilusión de una institución talmúdica viva que respira da paso al diseño de un hotel boutique, completo con un bar y una sauna.
Otra parte del edificio cuenta con un museo que es gratuito para recorrer, incluso para no huéspedes. Y hay una pequeña sinagoga en funcionamiento.
«Este hotel, no me podría importar menos», dijo un visitante, Yossi Blak, un turista judío ortodoxo de la ciudad israelí de Bnei Brak. Con destino a la ciudad ucraniana de Uman para una peregrinación de Rosh Hashaná, Blak y su familia pasaron por Lublin porque el fallecido rabino Shmuel Wosner, el líder del flujo de jedismo haredi de Blak, solía asistir a Yeshivat Chachmei Lublin.
“De hecho”, dijo Blak, “trato de bloquear todo este ruido turístico, cierro los ojos e imagino el sonido de 5.000 estudiantes de yeshiva recitando y estudiando Torá. Cuando regresen a este hotel, conseguiré una habitación».