Los escépticos que cuestionan si las evidentes propuestas de Arabia Saudita durante el último año y medio para mejorar las relaciones bilaterales con Irak darán frutos, luego de veinticinco años de distanciamiento, ahora tendrán que reconsiderar sus dudas.
Arabia Saudita e Irak están realizando una serie de actividades que son la prueba de que ambas partes están ahora plenamente comprometidas en los esfuerzos para establecer vínculos más fuertes. Arabia Saudita abrió un consulado en Bagdad el 4 de abril. Quizás el regalo más importante desde el punto de vista geopolítico de los saudíes es una promesa, según se informa, hecha el 4 de abril, de conectar a Irak a la red eléctrica saudí como parte de un proyecto de inversión saudí.
El primer ministro Adel Abdul-Mahdi realizó una visita oficial al reino el 17 de abril, según informes de los medios. Y, las delegaciones comerciales están yendo y viniendo entre los dos países.
El gobierno iraquí dominado por los chiítas tiene mucho que ganar desarrollando mejores relaciones con la Arabia Saudita gobernada por los sunitas. A pesar de la creciente oposición interna a la interferencia iraní, Bagdad podría no ser capaz de restringir el poder militar de Teherán dentro de Irak. Sin embargo, Arabia Saudita y sus aliados árabes podrían ayudar a reducir la dependencia económica de Irak de Irán. Para el Medio Oriente, recientemente envuelto en guerras sectarias en Siria e Irak entre chiítas y sunitas, el acercamiento en ciernes es un signo particularmente significativo de que la geopolítica triunfa sobre el sectarismo. Arabia Saudita entiende que la estrategia más inteligente para competir con Irán en Irak es a través de una huella más pequeña, basada en vínculos económicos, no militares o políticos.
“La parte saudita ha demostrado recientemente una gran flexibilidad y comprensión de las transformaciones políticas que se están produciendo en Irak y en la región”, dijo en una entrevista Dhia al Asadi, un político y académico iraquí.
Suponiendo que pronto se cumpla la promesa de suministro de electricidad y gas natural de Arabia Saudita, los iraquíes podrán evitar una serie de crisis. La escasez de electricidad (apagones y caídas de tensión) está muy extendida en todo el país, pero es especialmente grave en el sur y en la ciudad predominantemente chiíta de Basora, que está cerca de la frontera con Arabia Saudita. La escasez de electricidad es una fuente principal del descontento de los iraquíes con su gobierno, cuya corrupción y mala gestión son responsables de los repetidos cortes. Las manifestaciones en Basora han estado en curso desde la escasez de electricidad del verano pasado, cuando Irán, que es el principal proveedor en la ciudad y en todo Irak, cortó inesperadamente la electricidad.
El nuevo gobierno en Bagdad camina por la cuerda floja entre apaciguar a Irán, el corredor de poder dominante en Irak, y capitalizar las nuevas oportunidades de los Estados del golfo árabe, como Arabia Saudita. El presidente iraní, Hassan Rouhani, se jacta de que las exportaciones iraníes a Irak podrían aumentar de $ 12 a $ 20 mil millones de dólares en 2019.
Pero hay un creciente apoyo iraquí a la ayuda saudí como un contrapeso económico para Irán. Incluso aquellas elites políticas iraquíes que no se oponen firmemente a la profunda huella de Irán en su país están de acuerdo en que Teherán se ha vuelto demasiado dominante desde que se impusieron nuevamente las sanciones de Estados Unidos en noviembre de 2018. Esto se debe a que la dependencia económica de Irán con respecto a Irak está aumentando a medida que Europa y otros mercados cerca de ello.
Para Arabia Saudita, revirtiendo su ausencia anterior en la escena iraquí es de vital importancia, no solo por el creciente control de Irán sobre un país vecino, sino también por los esfuerzos conjuntos de Arabia Saudita y Estados Unidos para impedir un resurgimiento de ISIS. Para el reino, ISIS no solo es una amenaza a la seguridad en sí misma, sino también una excusa para las milicias chiítas respaldadas por Irán, que operan fuera del control de los servicios armados de Bagdad e Irak, que se utilizan para mantener su autonomía y participar. Las actividades militares que les parezca conveniente.
Como explicó recientemente un alto funcionario de seguridad saudí al autor de este artículo en Arabia Saudita: “ISIS seguramente volverá si no somos inteligentes. Su reciente derrota en Siria fue importante, pero Siria es un espectáculo secundario, el corazón del problema de ISIS siempre ha estado en Irak”.
Con ese fin, los saudíes están comprometiendo activamente a los árabes sunitas desposeídos de Irak, de los cuales ISIS ha obtenido gran parte de su apoyo en el pasado. Estas incluyen las tribus de la provincia iraquí de Anbar, punto cero de la insurgencia sunita durante la ocupación estadounidense, pero también el hogar del “Despertar de Anbar”, que finalmente resultó vital para la derrota de Al Qaeda en Estados Unidos.
Sin embargo, a pesar de las afinidades tribales que se extienden a través de la frontera, la capacidad de Riad para influir en la comunidad sunita de Irak está siendo controvertida activamente, no solo por parte de ISIS, sino también por el Estado rival del golfo árabe de Qatar.
Contra la intuición entonces, Arabia Saudita puede tener una mejor oportunidad de influir en los resultados políticos entre la mayoría chiíta de Irak. “Hay frutos de bajo rendimiento (para Arabia Saudita en Irak), incluidos muchos chiítas cada vez más insatisfechos con la actual realidad política respaldada por Irán”, destacó un funcionario saudí de alto nivel que trabaja en Irak. La lista de los marginados puede incluir la clasificación de oficiales chiítas en el ejército iraquí, que se han cansado de que el patrocinio de las milicias de Irán socave su autoridad.
Incluso entre estas milicias hay oportunidades para que Arabia Saudita las explote, dada la naturaleza delicada de la política de Bagdad y algunas de las dificultades que tiene Irán para manejar a los políticos iraquíes. Por ejemplo, el inconformista clérigo Moqtada al Sadr, que ejerce una fuerza paramilitar, continúa alejándose de Irán y realizó una visita histórica a Arabia Saudita en julio de 2017. Sadr tiene la capacidad de jugar al rey y al saboteador, y aunque es inconstante, algunos en Riad ahora lo ven como un obstáculo útil para la dominación iraní.
Sadr ha dicho que todos los intrusos extranjeros, a saber, Irán y Estados Unidos, deben abandonar el país. Pero las fuentes iraquíes dicen que no se debe confiar en Sadr, que a veces es caprichoso, y que los saudíes deben encontrar otros aliados chiíes más confiables. La opción más lógica es el ayatolá Ali Sistani, un firme opositor de la interferencia iraní en Irak. De hecho, cuando el presidente iraní, Hassan Rouhani, visitó Irak en marzo, la única crítica pública que recibió fue de Sistani, quien emitió una declaración después de su reunión en la que informó que el clérigo le dijo a Rouhani que Irán debe respetar la soberanía iraquí.
Sin embargo, el dilema para Sistani, que se considera la figura iraquí más fuerte que se resiste a Teherán, radica en el hecho de que cualquier gesto directo que haga hacia los saudíes, incluso en privado, es políticamente riesgoso para él. Con millones de seguidores chiítas, a Sistani le parecería desleal abrazar a un país que una vez instigó, si no alentó, a los clérigos sunitas salafistas que promovieron campañas contra los chiítas.
Pero hoy Arabia Saudita está adoptando un enfoque mucho más pragmático, con altos funcionarios ansiosos por ayudar a Sistani y otros líderes chiítas que disfrutan de un margen de independencia de Irán. Y aunque no está claro cómo se puede fomentar esa relación dada la sensibilidad, es seguro decir que ambas partes ahora reconocen sus intereses mutuos y desean cooperar.
Si bien Arabia Saudita no puede revertir de manera realista el dominio de Irán en Irak en el corto plazo, la visita de Abdul-Mahdi de Irak al Reino, las inversiones y ayuda sauditas ciertamente han colocado a la relación en una posición positiva. Además, los proyectos de desarrollo económico en Iraq y la ayuda harán que Iraq sea más fuerte, más estable y más independiente, algo a lo que se oponen los iraníes. Para Irán, que quiere un Irak que no sea demasiado débil para colapsar, pero no demasiado fuerte para desafiarlo, las incursiones cada vez más significativas de Arabia Saudita en la economía iraquí son un serio impedimento.
Sin embargo, como señalaron las fuentes iraquíes, las incursiones de Arabia Saudita llevarán tiempo. “El camino aún es largo para que Arabia Saudita tenga éxito en cambiar los estereotipos y se vuelva efectiva, influyente y competitiva en su entorno regional”, dijo al Asadi, el político iraquí.