El anuncio de Israel la semana pasada de que el consorcio israelí debía construir Sorek 2, la planta desalinizadora más grande del mundo, sorprendió a muchos de los que vieron el acuerdo: se esperaba que el contrato se celebrara con una empresa de Hong Kong.
Pero eso fue antes de que la administración Trump aumentara la presión sobre Israel para debilitar sus lazos con China.
Durante muchos años, Israel ha estado trabajando para expandir dramáticamente el comercio con China, uno de los mercados más grandes del mundo. Esta presión se encuentra repentinamente con una fuerte oposición de la Casa Blanca, mientras que la administración Trump ha estado protestando durante décadas contra una política de aumentar el compromiso de EE.UU. con China para tratar al país como un rival cada vez más feroz.
El acuerdo Sorek 2 fue ampliamente considerado como susceptible a la presión de la administración Trump para presionar a Israel y otros aliados clave para reducir el comercio con China. Pero los observadores de este creciente impulso dicen que puede no ser suficiente para evitar una crisis entre EE.UU. e Israel sobre China.
El SIPG de China está construyendo un importante puerto en Haifa y lo controlará durante 25 años. La administración Trump, según varios informantes, quiere que Israel revierta al menos parte de este acuerdo. Los israelíes lo consideran un acuerdo, aunque puedan lamentarlo.
“Es un choque para el sistema”, dijo Jonathan Schanzer, vicepresidente del centro especializado de la Fundación para la Democracia, que tiene estrechos lazos con la administración Trump y el gobierno del primer ministro israelí Benjamin Netanyahu, sobre la crisis que se avecina. “Hemos escuchado de la Administración, e incluso de algunos diplomáticos israelíes, sobre algunas de las complicaciones derivadas de la creciente competencia de las grandes potencias entre los Estados Unidos y China.
A mediados de mayo, la administración Trump reveló un enfoque revisado de 16 páginas sobre China en medio de la ira estadounidense contra los chinos por eclipsar los orígenes del coronavirus y no contener la pandemia. Los Estados Unidos no hicieron declaraciones públicas sobre las posibles consecuencias para los países que no responden a su impulso antichino.
Pero aquellos que tienen vínculos con los gobiernos de Israel y Estados Unidos dicen que existe un peligro real de reducir la cooperación en materia de seguridad si Israel no se une a la presión de Estados Unidos para revisar estrictamente cualquier acuerdo comercial con China y eliminar aquellos que puedan entrar en conflicto con los intereses de seguridad de Israel y Estados Unidos.
Doug Feith, un alto funcionario del Pentágono bajo el gobierno de George W. Bush que ayudó a resolver la última crisis entre Estados Unidos e Israel sobre China – debido a la venta de armas de Israel a China a mediados de la década de 2000, dijo que la administración Trump está dispuesta a actuar a menos que Israel tome medidas para aliviar las preocupaciones estadounidenses.
Feith se refirió al breve viaje del Secretario de Estado Mike Pompeo a Israel a mediados de mayo – su segunda visita al extranjero después de que la pandemia del Coronavirus cerrara los Estados Unidos – para asegurarse de que Jerusalén recibiera el mensaje. Durante su visita de un día, Pompeo acusó abiertamente a China de “sombrear” y “ocultar” información relacionada con la pandemia (el embajador chino en Israel respondió calificando las acusaciones de “absurdas”, diciendo que China “nunca ocultó el brote”, antes de morir de un aparente ataque cardíaco en su apartamento en Israel menos de una semana después).
A principios de este mes, Pompeo advirtió a Israel que “ampliar los lazos económicos de Israel con China dañaría las relaciones con los Estados Unidos”, escribió Feith, una becaria del Instituto Hudson, en un artículo publicado el 15 de mayo en el Wall Street Journal.
En una entrevista con la Agencia Telegráfica Judía, Feith declaró que se había enterado de la advertencia de Pompeo por parte de funcionarios israelíes y estadounidenses (las solicitudes de comentarios del Departamento de Estado y la Embajada de Israel no fueron respondidas).
Feith dijo que Israel no estaba solo, señalando las recientes advertencias similares de los funcionarios de Trump al Reino Unido y Australia.
“El gobierno dice que trata a Israel igual que a otros países, incluyendo a amigos muy cercanos”, dijo.
Estas advertencias podrían cortar la estrecha relación entre el presidente Donald Trump y Netanyahu, a la que se unieron de manera política y de negocios, desde la reivindicación por parte de Israel del territorio conquistado en la Guerra de los Seis Días de 1967, hasta la intensificación de la confrontación con Irán y el desprecio por la izquierda del Partido Demócrata.
“Esta administración probablemente se siente particularmente facultada para tener discusiones de tácticas con Israel acerca de las limitaciones, ya que [acertadamente] se considera que ha proporcionado a Netanyahu y al último gobierno apoyo de pared a pared”, dijo Scott Lasensky, profesor visitante de la Universidad de Maryland y asesor de la administración Obama sobre la política de Israel.
La solución a la crisis podría hundirse en el puerto de Haifa
Israel firmó el mayor acuerdo con una empresa china en diciembre: Shanghai International Port Group, o SIPG, construirá y operará un puerto en Haifa durante 25 años. El acuerdo se concluyó después de muchos años de negociaciones.
La Administración Trump quiere controles que limiten la mala conducta china, si no la completa abolición del acuerdo. La violación del acuerdo es poco probable, ya que Israel no quiere arriesgar y enajenar sus relaciones comerciales con China. Estos lazos, según un análisis realizado el año pasado por Rand Corp, un especialista que asesora al Pentágono, valían 8.000 millones de dólares de exportaciones chinas a Israel y 3.000 millones de dólares de exportaciones israelíes a China en 2016.
Netanyahu ha cultivado los lazos con China como un mérito, y China ya ha advertido a Israel de que no acepte la “intimidación americana”.
El control del puerto por parte del SIPG permite a la inteligencia china acercarse a las bases navales israelíes y recibir información del puerto, y también puede interferir con el acceso en una situación de emergencia.
“Los puertos son de alta tecnología”, dijo en una entrevista el Almirante retirado de la Marina de los EE.UU. Gary Roughead, quien fue coautor del informe del Instituto Hudson sobre la cooperación entre EE.UU. e Israel en el Mediterráneo oriental el año pasado con Feith. Los operadores portuarios “tienen sistemas de control y datos relacionados”.
Roughead dijo que esto podría dar a China un ojo en las comunicaciones israelo-americanas y, más en general, en el ejército israelí, lo que sería de interés para sus aliados.
“Sería importante saber si los servicios de seguridad israelíes tienen acceso al puerto para controlar la capacidad centrada en su base naval, si eso está permitido o si Shangai dice: ‘No, no se puede inspeccionar el puerto, ni mirar las actividades, ni interceptar las comunicaciones’”, dijo.
Otras preocupaciones que Roughead señaló: Los buques de guerra estadounidenses que se detienen en Haifa para prestar servicio, y si China podría intervenir en la asistencia estadounidense a Israel durante una crisis militar.
Según Feith, los funcionarios israelíes han tratado de tranquilizar a los estadounidenses sobre el control de los puertos, pero los estadounidenses siguen sospechando.
Shaul Chorev, almirante retirado de la retaguardia de la Marina israelí y coautor del informe del Instituto Hudson, Feith y Rougehead, dijo que el acuerdo portuario fue un error por razones de seguridad nacional, pero que Israel no va a retroceder significativamente.
“Si Israel va a China y dice, ‘nos retiramos, quedaremos mal, perdemos nuestras relaciones económicas”, dijo Chorev, quien dirige el Centro de Investigación de Política y Estrategia Marina de Haifa.
La crisis estalló repentinamente
Alrededor de 2018, solo unos pocos en Israel o en los Estados Unidos habían sido testigos de la crisis. Comprometerse con China, con sus profundos bolsillos y recursos, no fue una decisión fácil en el planeta durante muchos años. Su iniciativa “Cinturón y carretera”, que aporta una infraestructura barata a los países en desarrollo, está transformando África.
Pero entonces algunos críticos comenzaron a argumentar que las empresas de tecnología de la información de China permiten al gobierno chino espiar a los países que utilizan sus tecnologías móviles. Y Beijing también comenzó a enfrentar acusaciones de que estaba usando el Cinturón y Carretera para exprimir concesiones diplomáticas de los países participantes. En 2018, los funcionarios de Trump comenzaron a advertir agresivamente a los aliados contra los acuerdos con China. Los legisladores de ambos lados emitieron advertencias similares.
Esos temores simplemente no estaban a la vista de nadie en 2015, dijo Daniel Shapiro, entonces embajador de EE.UU. en Israel. Israel Katz, entonces Ministro de Transporte israelí, se acercó a Shapiro para buscar contratistas estadounidenses para reconstruir el puerto de Haifa. Esto nunca ocurrió, en parte porque los contratistas americanos pensaron que el proyecto era demasiado pequeño, así que Israel se acercó al Grupo Portuario Internacional de Shangai.
“Continuaron su proceso, firmaron un acuerdo con la compañía”, dijo Shapiro. “Nadie en el gobierno de EE.UU. – ni la Marina ni el Departamento de Defensa – me llamó y me dijo: “Oye, tenemos un problema”.
El proceso actualizado para evaluar los acuerdos internacionales de Israel
El año pasado, a petición de John Bolton, entonces Asesor de Seguridad Nacional de Trump y uno de los amigos más cercanos de Israel en el gobierno de EE.UU., Israel estableció un consejo de expertos en inversión extranjera. El propósito del consejo es asegurar que estos acuerdos se consideren teniendo en cuenta la seguridad nacional, y evitar situaciones como la del Acuerdo del Puerto de Haifa, donde las negociaciones se han estado llevando a cabo durante varios años, pero algunos aspectos de la seguridad de Israel han sido tomados por sorpresa por el acuerdo.
Se considera que la Comisión de Revisión es impotente e ineficaz, en parte porque se formó bajo un gobierno israelí provisional y carecía de mandato. Ahora que Netanyahu ha formado un gobierno, los americanos esperan que fortalezca ese mecanismo.
“La primera cosa que Israel debería hacer por sí mismo, incluso si Estados Unidos y China no estuvieran en este curso de enfrentamientos, es tener un mecanismo real de control sobre la inversión extranjera”, dijo Shira Efron, un colega visitante en el Instituto Israelí de Estudios de Seguridad Nacional, co-autor del Informe Rand 2019.
Efron dijo que el mecanismo debe ser consagrado en la ley – el año pasado el comité fue decidido por el Consejo de Ministros – que le daría la autoridad para implementarlo. Su alcance debería extenderse al sector tecnológico y debería ser una entidad independiente, dijo.
El gobierno israelí debería dejar claro que el fortalecimiento de este mecanismo es en interés de Israel, no a petición de los Estados Unidos, añadió Efron.
“Si esto es en respuesta a la presión de EE.UU., es ofensivo para China”, añadió.
No se trata de la tecnología 5G
Los funcionarios de Trump han advertido oficialmente al Reino Unido y Australia que permitir al gigante de las comunicaciones de China, Huawei, ayudar a construir redes de comunicación 5G en sus países, afectará negativamente al intercambio de información. Los EE.UU., Gran Bretaña, Canadá, Australia y Nueva Zelanda forman parte de la red de intercambio de información 5G.
Tanto los demócratas como los republicanos ven a las empresas de comunicaciones chinas como un arma de la red de inteligencia china.
El año pasado se temía que Israel estuviera considerando la posibilidad de firmar contratos similares, pero Israel los rescindió, según un informe de marzo del Instituto Israelí de Estudios de Seguridad Nacional.
“Dada la falta de tecnología china de las generaciones anteriores de infraestructura de comunicaciones en Israel, y a pesar de la falta de declaraciones oficiales claras del gobierno israelí sobre este tema, la probabilidad de que su infraestructura 5G se construya con tecnología china es baja o inexistente”, dice el informe.
Pero todavía hay mucho de qué hablar
China ha estado construyendo infraestructura en Israel desde al menos 2007, cuando la China Construction Corporation contrató a 300 trabajadores para construir un sistema de túneles que uniera la entrada sur de Haifa con los suburbios del norte de la ciudad. Este éxito ha llevado al establecimiento de una sede de construcción china, y se ha hablado de construir un nuevo enlace ferroviario en Israel. China Bright Food Group tiene una participación mayoritaria en Tnuva, una conocida empresa israelí de lácteos.
La conexión con China no será fácil. Y China parece dispuesta a ejercer su propia presión sobre Israel.
Tras la visita de Pompeo el mes pasado, un portavoz de la embajada china dijo que su país confiaba en que “los amigos judíos no solo pueden derrotar el coronavirus, sino también el ‘virus político’, y elegir el curso de acción que mejor se adapte a sus intereses”.
Sin embargo, la voluntad de Israel la semana pasada de retirar a China del acuerdo de la desalinizadora Sorek 2 muestra que está dispuesto a retirarse en algunos frentes.
El mes pasado, la Fundación para la Democracia publicó un documento que describe cómo evitar una crisis más profunda. Su recomendación: “Los Estados Unidos deben trabajar con Israel y otros aliados para promover alternativas que ayuden a Israel a retirarse de China”.
“Otros países de la región indopacífica, como Japón, Canadá, India, Australia, Corea del Sur y Taiwán, ya están invirtiendo en Israel y es posible que quieran aumentar sus compromisos para reemplazar las inversiones chinas”, dice el documento.
Hay otras áreas en las que la presión de Estados Unidos sobre Israel será para aumentar el control, incluyendo la inversión china en el sector de alta tecnología de Israel, dijo Vance Serchuk, un miembro de alto rango del Center for New American Security y ex asesor de política exterior de Connecticut del ex senador estadounidense Joe Lieberman.
“En muchos casos, en la superficie, las empresas que trabajan en estas áreas no se centran principalmente en aplicaciones militares, sino que las oportunidades en sí mismas tienen un potencial que puede ser explotado en términos de impacto estratégico”, dijo Serchuk. “Tanto israelíes como estadounidenses están de acuerdo en que las capacidades de Israel nunca deben ser utilizadas o armadas contra Estados Unidos, pero es muy difícil averiguar lo que eso significa”.