El soldado de primera clase, Zachary Zeff se sorprendió en gran manera cuando vio por primera vez la nueva Embajada de los Estados Unidos en Jerusalén el verano pasado.
Zeff no era oficialmente un marine en ese momento; de hecho, faltaban varias semanas para presentarse en Quantico para el campamento de entrenamiento. Fue simplemente su último verano como civil, un verano que incluyó un viaje desde Birthright, seguido de una visita a su hermana mayor en Tel Aviv.
Pero fue en Jerusalén en los nuevos terrenos de la Embajada donde convergieron, tanto el orgullo de Zeff de ser estadounidense, así como el hecho de que es judío.
“Fue increíble. Todas las embajadas están protegidas por infantes de marina, por lo que fue genial verla. Fue emocionante y me sentí muy orgulloso”, dijo Zeff.
Ahora oficialmente como infante de marina después de completar el campamento de entrenamiento en noviembre, Zeff tiene una licencia de 10 días en su hogar en Florida antes de presentarse en el fuerte para entrenamiento avanzado de infantería. Zeff habló con The Times of Israel acerca de ser el único recluta judío en su compañía de 600 y cuánto extraña Israel.
Zeff creció en Davie, Florida, al Oeste de Fort Lauderdale. Como trillizos, junto con sus dos hermanos Nathan y Stephen, Zeff fue a la escuela diurna judía durante un par de años. Después de su bar mitzvah, los hermanos abandonaron la escuela hebrea y el judaísmo de Zeff quedó más relegado a grandes reuniones familiares para las festividades, dijo.
A diferencia de sus hermanos, sabía desde muy joven que se alistaría en el ejército, aunque tardó algunos años en comprometerse. Después de la secundaria, asistió a la universidad durante dos años, mientras que Nathan siguió luchando contra incendios y Stephen comenzó a trabajar en ingeniería de redes.
Finalmente, dijo Zeff, decidió que era “ahora o nunca”.
“Sabía que me arrepentiría si no lo hubiese hecho ahora. Elegí los marines. Cuando era más joven, tal vez [me gustaban] por sus uniformes, pero luego fue la profesionalidad que vi en ellos y la idea de que eran los más difíciles”, dijo Zeff por teléfono desde su casa en el sur de la Florida.
A los 23 años, Zeff es un poco más viejo que el recluta promedio. Inevitablemente, sus compañeros lo apodaron “papá”. A Zeff no le importa, y dijo que su edad lo ayudó a superar algunos de los aspectos más agotadores del campamento de entrenamiento.
“El campo de entrenamiento de marines tiene la reputación de ser el más duro. Obviamente, no hay una parte fácil en el campo de entrenamiento, pero creo que tener esa mentalidad madura me ayudó a saber dónde estaba y por qué estaba allí. Cuando alguien lloraba y se quejaba, simplemente lo abrazaba”, dijo Zeff.
La actitud de Zeff ha dado sus frutos. Completó su entrenamiento el 30 de noviembre como un graduado de honor. Los premios de graduación de honor se otorgan a los reclutas que demuestren aptitud física, fuertes habilidades de liderazgo y son un ejemplo general de lo que es ser un marine. O, como Zeff lo dijo, “asegúrate de que el pelotón lo haga de manera oportuna”.
Los padres de Zeff, padrinos, hermanos, y su novia asistieron a su graduación. Su hermana Rebecca Zeff no pudo hacerlo, pero vio videos en vivo desde Israel.
Zeff no es el primero en su familia en servir. Su abuelo, Paul T. Zeff, fue un médico de combate del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial, y su tío sirvió en la Fuerza Aérea.
Su abuelo murió cuando Zeff tenía 10 años, antes de que Zeff tuviera la oportunidad de hablar realmente con él sobre su experiencia en tiempos de guerra. Sin embargo, mantuvo el “Libro de oraciones para los judíos en las Fuerzas Armadas de los EE. UU.” de su abuelo en su estante, junto a sus otros libros y artilugios de la Marina.
“Fue muy especial de ver. Un siddur [libro de oraciones] que había estado en Normandía y de regreso estaba en la habitación de Zach mientras se preparaba para ir al campamento de entrenamiento”, dijo Rebecca Zeff en una llamada telefónica desde su casa en Tel Aviv.
“Normalmente mantenemos todos los recuerdos de la segunda guerra mundial de nuestro abuelo: un álbum de fotos, sus gafas, su estrella de bronce. Incluso si mi abuelo era un recuerdo lejano para Zach, creo que lo admira y está conectado con él más de lo que se da cuenta”, dijo.
Rebecca dijo que le hizo prometer a su hermano menor que asistiría a los servicios los domingos, el único día disponible para la adoración, durante el campamento de entrenamiento. Cumplió su palabra. Cada semana, cuando los reclutas decían a qué servicio asistirían, nunca dejaba de sorprender a un compañero de recluta saber que Zeff era judío.
“Sorprendentemente, hubo algunos que nunca antes habían conocido a una persona judía. La mayoría de ellos tenían curiosidad al respecto y tenían muchas preguntas”, dijo.
Los judíos estadounidenses han servido en las fuerzas armadas de los Estados Unidos desde la era colonial. Los judíos representan aproximadamente el 2.2 por ciento de la población de los EE.UU. y aproximadamente un tercio del uno por ciento de los militares de los EE.UU. De los judíos que sirven, alrededor del 1% sirve en la Infantería de Marina.
Según una encuesta realizada en 2017 por el Consejo de Capellanes Judíos de JWB, actualmente hay 10,000 judíos en servicio activo y 5,000 en la guardia y las reservas. Aproximadamente el 50% de los que prestan servicios son oficiales: una estadística asombrosa, dijo Anna Selman, directora de programas y coordinadora de relaciones públicas para los veteranos de guerra judíos de los EEUU. Se estima que más de 80,000 judíos han servido en las Fuerzas Armadas de los EE. UU. desde el 9/11.
Debido a que hay pocos judíos en las fuerzas armadas, Rebecca animó a Zeff a ir a Birthright y luego a visitarla en Tel Aviv.
“Pensé que sería bueno para él venir, aclarar su mente antes de ir a entrenar. No hay muchos judíos en el ejército y quería que él supiera que él es judío antes de entrar y que no se pierda en eso [el entrenamiento]”, dijo Rebecca.
De todos los lugares que visitaron, fue Jerusalén la que dejó la impresión más profunda.
“Cuando vimos la Ciudad Vieja y luego la embajada sus ojos se iluminaron. Estaba tan orgulloso de ser [judío y estadounidense]. Allí hubo un brillo en sus ojos y en su corazón”, dijo ella.